鹤鸣轩，是这京城方圆十里唯一一个能让你花二两银子，就买一场醉生梦死的酒楼。
倒不是说它家酒有多烈，菜有多香。论酒，比不上城东“醉仙楼”的百年陈酿；论菜，也及不上皇帝寝宫里的御厨手艺。可偏偏就是这鹤鸣轩，日日爆满，夜夜笙歌，三教九流，鱼龙混杂，从落魄书生到微服私访的王公贵族，都能在这儿找到自己的一席之地。硬要说有什么不同，就是每过正午时分，都有一位说书人做客。六七十多岁的样子，没人知道他的名字。只知道每当这个时候，他总会坐在那儿，一盏茶的时间，讲古论今。
“老头儿，接着昨天的讲呗。”一位茶客说道。
老头呷了一口茶，顿了顿道：“那圣子与圣女，本是被各自门派推上战场的棋子。可二人早已厌倦正邪之争，更不愿与对方兵刃相向。于是趁夜私逃，隐姓埋名，过了月余寻常日子——他打猎，她采药，倒像一对寻常夫妻。可惜好景不长——”
“正邪殊途，私奔不过三日，便被两派高手围于断崖。圣子为护她周全，以命相搏，血染天穹，陨落崖底。圣女枯等三生九世，终化冰莲，香消玉殒。”话毕，周围顿时响起一阵吁声。
“哎！可惜了，这结局就是不太好，老头，再讲一个！”
“就是，再讲一个！”
老头看了看周围食客，见天边云彩渐紫，掐了掐指，笑了笑，“日过西山喽，走了走了——”
那位茶客刚想说些什么，一阵风吹过，迷了眼，再次睁眼时，人早已没了踪影，只留杯底一茶痕，滴溜滴溜的转……
伴随着马儿的嘶鸣声，厢车缓缓停了下来，白柠七揉了揉已经发怵的眼睛，慢慢睁开了眼，跟着同车的孩子踏上了这片未知的土地。
柠七抬头看了看这宅府，整体透着一股淡雅之意，门上悬着鎏金写的“叶府”二字，更添一丝庄重。
走入里面，庭中鱼塘却含江南烟雨。演武场与书阁相邻，箭靶之侧墨迹未干。回廊雕花，半是京华精巧，半是漠北粗犷。后园马厩拴战马两匹，鞍上黄沙未掸。正堂悬御赐长剑，剑穗乃其女手编平安结。主人久戍边关，府邸亦如其人——半是京华温雅，半是边关凛冽。
白柠七心中已对府邸主人有了大概的猜测。
没过多久，浦师傅便将众人带到了偏厅的柴房外，停下了脚步。
“以后，这里便是你们的住所，你们的任务就是打理府上的一切脏活累活，工钱月结，每月还有一天的休息时间。”随后，回过头指了指隔了主厅的另一边说道：“想必你们也知道了以后要服侍的人是谁，那边是大小姐的住所，没有允许谁都不要进去，好自为之。”说罢，似是想到了什么，匆匆离去。
浦师傅走得急，后襟一摆一摆，转眼拐进回廊没了影。二十多个孩子还站在原地，你瞅瞅我，我瞅瞅你，谁也不敢先动。过了好一会儿，才有个大点的孩子伸手去推柴房的门，门轴“吱呀”一声，一股陈年的木头味混着干草气扑出来。
柴房里半墙高的劈柴码得齐整，靠里腾出一片空地，铺着几领草席，席上摆着粗布被子，叠得倒还算周正。就是窗户漏着缝，风顺着缝往里钻，带着点晒药材似的味儿。孩子们“呼啦”一下涌进去抢地方。柠七不抢，蹲在门口把包袱解下来，先摸了摸里头，数出三枚铜钱，用灰布帕子裹一层，又裹一层，掀开墙脚一块活动的青砖，塞进去，再把砖原样压回去。他做这些时手稳得很，眼睛却一直瞄着门口。
“喂，你也是山里来的？”一个圆脸孩子凑过来，怀里抱着他那床被子，被角还掖着半张饼，“我娘非让我带上，说路上吃。我哪儿舍得。”
柠七没接话，把草席拍了拍，又拿袖子抹了抹席边。那孩子也不见外，把被子往他旁边一铺，自己就坐下了。
“我叫阿福，福气的福。”他朝柠七伸了伸手，见对方没有要握的意思，又讪讪收了回去，就势在席子上盘腿坐好。
“白柠七。”柠七把自己的草席往边上挪了挪，给他腾出半尺地方，“家里的老七。”
“那你家得多少人啊？”阿福掰着指头数，数了两遍没数明白，眼睛瞪得溜圆。
柠七没答，把包袱往床头一推。阿福还要问，门外一阵脚步声，皮靴底磕在青石板上，不紧不慢，一下是一下。柴房里的声儿登时小了下去。
来人三十来岁，瘦长脸，腰里别着根鞭子，一双眼珠子在孩子们身上慢慢过了一遍，跟庄子上挑牲口似的。他往门口一站，声音不高，却把一屋子人的喘气声都压了下去：“我姓周，这府里的杂役归我管。明儿卯时正点起来，晚了，鞭子说话。”
阿福在柠七身后缩了缩，被角上那半张饼掉了下来，他慌忙去捡，大气都不敢出。
“还有一样。”周管事的目光往西边一瞟，鞭梢点了点那方向，“西边过了月亮门，是郡主的院子。那扇门，谁多看一眼，我抠谁的眼珠子。听清了没有？”
没人敢应声。周管事“哼”了一声，鞭子“啪”地在半空一甩，孩子们才七嘴八舌喊起来：“听清了！”
周管事收了鞭子，转身要走，又回过头，目光在柠七脸上停了停，才收了回去。柠七没躲，也没抬头，只觉着背上慢慢沁出一层汗。
晚上那顿饭是在天井里吃的，一大锅糙米饭，一盆白菜汤，汤面上飘着几星油花。有孩子小声嘀咕，说还没家里的好吃。柠七不吭声，扒了满满两碗。阿福坐在他旁边，也学他的样，把碗底刮得能照见人。
“你说，郡主长啥样？”躺下之后，阿福小声问。柠七闭着眼：“跟咱一样，一个鼻子两个眼。”阿福“哦”了一声，过了一会儿又小声说：“我猜她穿金打的鞋，走路都不沾地。”柠七没搭腔，翻个身，把后脑勺冲着他。
天擦黑时更鼓响过一遍，这会儿又响了，城里的梆子声和村里不一样，带着回音，从不知哪条巷子里绕过来。柠七躺在草席上，翻过来，覆过去，眼皮发沉，人却睡不着。身边此起彼伏都是呼吸声，有人磨牙，有人说梦话，还有人蒙在被子里，哭得压着嗓子。他睁着眼，看房梁上一只蜘蛛结网，从这头爬到那头，忙个不住。
不知过了多久，喉咙干得厉害。晚饭的菜汤盐搁得重，一股咸味堵在嗓子眼。他轻手轻脚爬起来，提了门口的木瓢，想去后院井边舀口凉水。白天进府的时候他留过心，那口井在偏厅后头，挨着一棵老皂角树，树冠大得能遮半院子阴凉。可夜里一出门，满院回廊都长得一个样。柠七拐了两个弯，就认不得路了。他也不慌，山里的孩子，最不怕的就是黑，借着月亮光，他顺着廊子朝有灯影的地方走。
走到一处宽阔的堂前，他停住了。廊下两盏风灯早熄了，月光却亮堂。柠七眯起眼凑近两步，隔着半开的雕花门，看清了正墙上的东西——一柄长剑，剑鞘上裹着黄绫，月光一照，绫上的金线亮闪闪的。剑穗从鞘尾垂下来，是一枚平安结。柠七在山里见过不少打结的手艺，金刚结、如意结，什么样的都有，可没有一枚编得这样齐整，一股一股，紧得不见一丝毛边。
他站了一会儿，风从堂前过，剑穗轻轻晃了晃。正看得出神，身后忽然亮起一团光。柠七的背一下子僵住了。他没敢回头，先看见自己的影子被拉得老长，长长地铺在青石板上，尽头是一双皮靴，靴头映着灯笼光。
“半夜不睡，”周管事的声音从后脑勺传过来，不咸不淡，“在正堂外头，转什么？”
柠七慢慢转过身，垂着手：“回管事的话，小的渴了，想找水，走岔了路。”
周管事把灯笼往上提了提，光从柠七脸上照过去，又照向堂上那柄剑，最后落回他脸上。他不说话，只这么看着。好半天才开口：“井，在后院。北边数过去，第三个门。”
“谢管事指点。”柠七躬了躬身。
“回去睡觉。”周管事侧过身，让出半条道，“明儿卯时，晚一刻，鞭子替你醒神。”
柠七道了谢，低着头从他身边走过去，步子不快不慢。他能觉着那盏灯笼一直照着后背，直照到他拐进廊子，才“咔”地灭了。
后院果然有口井，老皂角树就站在井边，叶子在风里窸窸窣窣响。柠七打上半桶水，先喝了几口，凉得牙根打颤，又就着剩下半桶洗了把脸，人这才从里到外醒透了。一只野猫蹲在墙头，绿莹莹的眼睛看了他一会儿，喵都不喵一声，扭头跳进夜色里去了。
柠七摸回柴房，轻手轻脚躺回草席。阿福睡得四仰八叉，一条胳膊甩过来，压在他肚子上，柠七没动，由着他压。墙脚那几块青砖安安静静，砖底下的三枚铜钱也安安静静。房梁上的蜘蛛已经织好了网，挂在月光里，薄薄的一片。
城里又敲了一遍更，这回听得真真的，三下。柠七数着那三声，不知数到第几遍，睡着了。
