天还只有一点蒙蒙的灰，我就被鞭子抽地的声音惊醒。
不是做梦。鞭梢擦着我耳侧的木栏，啪的一声，碎木渣弹到我脸上。
“起来。都起来。”
乌恩其的声音混着凌晨的寒气，比棚外的风还要硬。他手里的油灯晃来晃去，昏黄的光扫过挤在棚角的一群人。没人敢多躺，所有人都撑着身子慢慢爬起，骨头缝里灌满僵冷的酸乏。
我往手心哈了口气。昨夜草草歇息片刻，身上的伤口没有半点好转。掌心的裂口结了层薄痂，稍一用力就扯得皮肉生疼。脚底的血泡和破口在潮湿地面浸泡整夜，每落一步，都像有细针顺着脚心往骨缝里钻。
昨夜仅剩的一点麦饼渣早已咽尽，胃里空空荡荡，一阵阵空绞痛翻涌上来。
按马厩规矩，寅时先添夜草，再去后院打水。
水井离棚舍不远，路面结着一层薄霜，滑得难行。井台边缘堆满冻硬的马粪与碎草，湿冷黏腻。我拎起两只豁口木桶，跟着另外两个奴工往后院走。
一人是从前宫里浣衣局的林阿婆，余下那人我并不熟悉，是民间掳来的民妇，向来低头行路，刻意贴着墙根避祸。
井水冰得刺骨。我放下井绳，攥住桶梁往上提的瞬间，掌心刚结的薄痂瞬间裂开。温热的血渗进冰水，转瞬化开，淡得无影无踪。
我咬着下唇，一声不吭，咬牙将两桶井水拽上井台。
“哟，这不是南唐长公主吗。”
轻佻的声音从井台拐角飘来。
说话的是马厩的杂役阿剌，原是羌戎军中小兵，因犯错被贬至此。他总爱盯着我们这些南唐俘虏打量，眼神直白又轻贱，毫不掩饰心底的恶意。
他斜倚木柱，抱臂而立，目光慢悠悠在我身上扫过。
“从前金尊玉贵，如今也得亲手拎桶喂马扫厩。”他嗤笑出声，“听说少主那日特意把你从队伍里点出来，怎么没跟着那位风光的小公主享福，反倒落来这里挖粪受苦？”
我懒得接话，弯腰挪过木桶，只想尽快做完活计离开。
“问你话呢。”
阿剌跨步上前，带霜的靴底骤然碾向我赤裸的脚背。
我仓促后缩，依旧慢了半步。粗糙的靴面狠狠蹭开我脚底最深的裂口，尖锐的痛感瞬间炸开。手中力道一松，一桶冰水哗啦翻倒在井台，顺着石缝漫过我的脚踝，刺骨的寒凉冻得整条小腿僵硬发麻。
木桶滚落老远，撞在石头上，又磕掉一块木片。
“怎么，现在碰不得了？”阿剌笑意更浓，“落进泥里为奴，还端着公主的架子？”
林阿婆攥紧井绳，嘴唇反复颤动，终究不敢出声，把头埋得更低。那名民妇更是慌忙侧身避让，刻意与我拉开距离。
在这里，沾染旁人的麻烦，就是给自己招来死路。
我蹲身想去捡拾滚落的木桶。
指尖刚要碰到桶沿，一只靴子重重踩住桶梁。阿剌居高临下地看着我，嘴角挂着戏谑的笑，反复将木桶往泥水里碾蹭。
“我看你就是不识趣。”他俯身凑近，满身酒气混着尘土味扑面而来，“楚河能讨得主子欢心，安稳风光，偏你死撑硬气。撑到最后，还不是任人踩踏？”
他骤然伸手揪住我的后领，猛地向上一提。粗糙的囚衣布料死死勒紧脖颈，呼吸瞬间堵滞。我下意识抬手掰他的手指，可他力道极大，不仅纹丝不动，还将我掌心未愈的伤口再度撕裂。
“放手。”
我嗓音干涩发哑，几乎不成声调。
“放手？”他又加了几分力道，语气戏谑，“能不能放，得管事点头说了算。”
就在这时，冻地上传来沉稳的皮靴脚步声。
阿剌动作一顿，飞快松手后退，瞬间收起所有恶意，装作无事的模样。
乌恩其立在几步之外，高举油灯，三角眼冷冷扫过我和阿剌。
“闹什么。”
阿剌抢先开口，指尖指向满地冰水与翻倒的木桶，语速极快。“管事，是她失手摔了水桶，耽误喂马差事。”
寥寥数语，便将所有过错尽数推给我。
我扶着井台石壁缓缓站起。后颈的勒痕火辣辣发烫，脚底伤口踩在霜石上，钻心的疼连绵不绝。
“我没有。是他故意撞翻的水桶。”我尽力稳住紊乱的气息。
乌恩其根本无心分辨真假，迈步走到我身前，鞭子在掌心轻轻拍打着。
“证据呢？”
我转头看向林阿婆与那名民妇，两人双双垂首闭眼，没有一人敢出声作证。
“无人作证，就是你的过错。”乌恩其面色不耐，冷声下令，“厩规既定，损坏器具、耽误差事，当罚。”
他抬手指向井后荒坡。整片坡地堆满深山运来的粗干柴垛，木柴坚硬厚重，断茬锋利刺骨。
“日落之前，把这里所有柴垛，全数搬到马厩西侧。一趟不许偷懒，一趟不许遗漏。搬不完，今夜不准回棚，在外头冻上一晚。”
身后的阿剌，压着满脸藏不住的笑意。
我不再争辩。
走到柴垛旁，没有扁担，没有绳索。只能弯腰将沉重的木柴抱入怀中。锋利的断茬瞬间划破小臂皮肉，细密的血珠渗出皮肤，被冷风一吹，迅速凝结成暗红小点。
一趟，又一趟。
底层的木柴愈发沉重尖锐，我死死将柴火拢在胸口，稳步往返。赤裸的脚底反复摩擦冻硬的地面，未愈的伤口不断渗血，在白蒙蒙的薄霜上，印出一串断断续续的暗红血痕。
途经专属黑马的马栏时，我下意识侧目望去。
那匹通体墨黑的烈马依旧静立栏中，不肯进食，双耳微微前倾，牢牢锁定我的方向。隔着木栏与晚风，它安静注视着我奔波的身影，沉稳又执拗。
我不敢停留，抱着柴火继续前行。
德顺趁着添草的间隙，远远朝我递来担忧的眼神，背在身后的手轻轻比划，示意我放缓动作，切勿硬撑。
陈姑姑擦拭水槽之时，趁乌恩其转头呵斥他人的空隙，悄悄将一团破布包裹的物件踢到我必经的路边。
待四周无人，我飞快弯腰拾起。是一小块压得紧实的干萝卜干，咸涩无味，却是此刻唯一的慰藉。我小心翼翼藏进衣内，贴身放好。
沈越今日不在厩中，一早便随运料车队去往城门方向，归期未知。
日头缓缓爬升，又慢慢西斜。晨霜尽数消融，地面变得泥泞湿滑。我的手臂、手背、膝盖扎满细碎木刺，新旧伤**错重叠。后颈的勒痕被汗水浸透，麻胀刺痛，经久不散。
怀中的柴火越来越沉，体力飞速透支，眼前频频发黑眩晕。数次脚步虚浮，险些连人带柴栽进泥地。我只能扶住土墙短暂喘息，再咬牙直起身继续劳作。
我只有一个念头。
搬完，活下去。
距离日落只剩小半个时辰，最后一垛柴火即将搬运完毕。
我抱着一大捆粗木，走到西侧空地正要放下，身后骤然袭来一股蛮力。
一名醉酒的羌戎兵卒步履歪斜，路过之时，狠狠用肩膀撞向我的后腰。
我重心彻底失衡，整个人向前狠狠扑倒。怀中柴火四散滚落，一根粗壮断木顺着斜坡下坠，重重砸在我的外侧小腿。
剧痛从骨头深处炸开，蔓延全身。
我趴在冰冷泥泞的地上，浑身脱力，一时无法起身。冰水混着污泥浸透裤管，伤口涌出的温热血液，迅速濡湿大片布料。
那名兵卒歪头瞥了我一眼，含糊骂了一句，踢开脚边木柴，摇摇晃晃扬长而去，全然无视我的伤势。
我抬眼望去，乌恩其正倚着不远处的木柱抽烟。
他看见了。所有的恶意、所有的欺压、所有的不公，他尽数看在眼里。
可他只是把视线移开，抽了一口烟。
我撑着湿冷地面，一点点挪动身体起身。右腿不敢受力，只要轻轻落地，刺骨的钝痛便从骨缝里往外钻。污泥草屑糊满脸颊，散乱的发丝冰冷地贴在汗湿的皮肤上，狼狈至极。
散落的木柴，我只能忍着剧痛，一根一根缓慢捡拾归位。
待所有柴火搬运完毕，天边早已染透橘红暮色，落日沉沉，夜幕将至。
我拖着重伤的右腿，一步一挪往棚舍走去。沿途的奴工纷纷侧目，目光在我身上停了一下，又飞快收回去。没有人开口。没有人靠近。
再次经过黑马的专属马栏，它忽然变得焦躁不安。
四蹄反复踱步，前蹄重重刨击石板，一声低沉压抑的嘶鸣从喉间滚出，不凌厉，却藏着满腔被禁锢的桀骜与不甘，穿透寂静的黄昏。
我驻足，与它遥遥对望。
这一刻我忽然明白。
这片囚笼里，苦苦挣扎、不得自由的，从来不止我一人。
只是我们尚且弱小，还未找到挣断枷锁的出路。
我收回目光，咬着牙，一步步走进彻底暗沉的马厩棚舍。
拖着残破剧痛的右腿，靠着冰冷的马栏缓缓坐下。
夜色深重，寒风不息。
明日寅时，天光微亮，依旧要起身劳作。
（第四章 完）
