利奥从怀里掏出一张折得发皱的羊皮纸，往桌上一摊。
辰渊凑上前去，纸上是公正的印刷体，标题为“曜痕武炼现行规则”。
“这是帝国官方发的公告吧？”
“是这样——但这是我唯一能找到的线索了！”利奥不好意思地挠了挠耳朵，“非常抱歉，辰渊先生！”
赛琳娜还在啃着糖饼，此刻茫然地抬起头来，然后学着利奥的样子：“非常抱歉，辰渊先生！”
看着他俩的滑稽相，辰渊有些无语。不过他也没资格责备人家，毕竟他自己也没搞到像样的情报。
“总之，先研究这唯一的信息吧。”辰渊清了清嗓子，指着羊皮纸读道，“‘契痕是参赛资格与搭档关系的唯一凭证。人与精灵同时触碰彼此契痕，由红转绿，结契完成。’”
赛琳娜的脑袋凑了过来，发丝蹭的辰渊脸颊发痒。她看了两行：“红变绿。”
“对，”利奥兴奋地搓着手，“契痕嘛，刚刻完是红的，结对之后变绿。每场比赛打完又变回红的，下一场重新结契。”
“那要是打完了没搭档呢？”
“那就玩儿完了。”利奥的手指顺着纸面往下滑，“就这一条最狠，‘每场比赛完成时，搭档关系被确认已解除的，判定为淘汰’。”
辰渊拖着下巴思考片刻，忽然指着一处：“这个，‘另结新契’——”
“就是说你可以中途换人，跟别人碰一下契痕，原来的搭档就自动解除了。”
“那原来的搭档呢”
“契痕变红。”利奥把身子后仰，靠在椅背上，“如果他不能找到同样落单的人，再强也没有胜算了。”
辰渊沉默了一瞬，他想到了巴隆叔，丢下自己去找更强的搭档，就是因为这个理由吗？
“那退赛呢？”辰渊又问。
“这个倒是新鲜。”利奥点了点最后几行，“选手可随时随地宣布退出武练，在意识清醒状态下，口述‘契痕抹消’即可被传送至安全场地。
“之前的武炼可没有这一条。”辰渊蹙起眉头，“我记得在之前的曜痕武炼里，选手一旦完成刻印就不得退赛，除非死亡。难不成这次女皇陛下大发慈悲了？”
“没错，她偶尔也会大发慈悲，”一个女声在身后响起，“很让你感到意外吗？”
奥瑞利安的女皇妮禄·奥古斯蒂娅正站在昏暗的灯光下，乌黑的秀发遮住了她的脸颊，那双眼睛冷冽、锐利，如同冰封的湖面。
寒气冻结了周遭的空气，时间仿佛静止了，赛琳娜的动作停在了举起糖饼的瞬间，酒馆里的客人们也如雕像般凝固。
“妮禄——”辰渊腾地从椅子上站了起来，“不，女皇陛下。您怎么会出现在这里？！”
在女皇面前直呼其名，何等的失礼！辰渊暗暗祈祷着自己的脑袋还能保住。
“想怎么叫就怎么叫吧，不必拘束。”妮禄狡黠地眨了眨眼睛，“朕能看到你体内涌动的力量，它让你配得上自己的狂妄。”
“湮灭谱系的事，连陛下都听说了吗？”
“泰特斯的遗产，阴差阳错的找到了失落的另一半，天底下居然有这么巧的事情。”妮禄饶有兴味地看着他，“朕本以为这次武炼又是一场愚蠢又无聊的过家家，不过有了你，或许值得好好观赏一番。”
出于身高差的缘故，妮禄算上皇冠才勉强够到辰渊的下巴，此时只能仰头说话。
意识到这一点后，辰渊想坐回去，不过坐着和女皇对话未免失礼。跪下去？似乎也不太合适。
“这么说来，‘磐石’将军……”辰渊最终选择了靠在桌子上，试图把脑袋缩到和女皇一样的高度，不过收效甚微。
“失去作用的棋子自然要被移出棋盘。”妮禄眯起眼睛，“弱肉强食，这是‘千年荣光’不变的天则。”
“即使那样也——”
“你还没有资格向朕提问，湮灭的走卒。”女皇把双臂抱在胸前，脸上似乎带着厌烦的神色。“在武炼中取得胜利，或者像无数尘埃一样，在朕的脚边散尽。”
她的身影骤然消失，酒馆的喧闹声涌入脑海。辰渊扶着桌子，心脏在猛烈的跳动，他大口大口呼吸着空气，感觉刚从冰水中浮起。
“喂——你没事吧？”利奥急忙起身问道。
“我没事，可能是鲟鱼汤太辣了吧。”辰渊擦了擦额头的汗珠，“再来看看武炼的规则吧。”
酒馆的另一端，冒险家尼科正坐在长凳上，身边堆着两个大包——都是探秘遗迹的收获。
桌上摆着两杯火焰花茶，尼科手中的那杯已经喝了一半，另一杯却还满着。
等了半晌，一个矮小的老太太走了过来，她的脸上布满皱纹，如同历经岁月洗礼的老树皮。头顶是一定尖尖的紫色巫师帽，或许是浣洗过太多次，已经有些褪色了。
“没想到您居然会迟到，格蕾塔教授。”尼科把满着的火焰花茶递给她。
“刚才此地有些魔力波动，我还是暂避锋芒为好。”老太太把巫师帽放在桌边，露出稀疏的白发。
“是什么样的魔力波动呢？”
“与你我都无关的波动。”格蕾塔抿了一口火焰花茶，“过于辛辣的饮料，我怕是没福气享受了。”
“三年前您似乎还很爱喝。”
“岁月不饶人啊，尼科。”格蕾塔叹了口气，她的眼窝深陷，脸颊的皮肤也有些松弛，“三年前我就猜，只要武炼重启，无论多远你也会跑会永曜城来。”
“我记得您教过我的，好奇、求索、尝试、超越自己所以为的一切不可能，”尼科的双目炯炯有神，“这三年里我跟海军穿过大海，去雪山上摘过冰莲花，还到过皮利亚斯沼泽……好多地方，我都去过了。”
“好孩子。”老太太欣慰地笑了，“我这三年倒还是老样子，教教书，种种花。这几天也觉得该活动活动身子，索性报名了武炼。”
“只是为了活动身子吗？”
“也不止为此——有几个年轻气盛的晚辈不听我劝，执意要参加武炼，我得担起教授的看护职责，至少别让他们丢了性命。”
“该说不愧是您吗……”
“这会是精彩的一课，我已经看到了很有资质的学生，”格蕾塔伸手指向了酒馆的另一端，“看到那个黑头发的男孩了吗？”
“湮灭系刻痕使，两天前我在遗迹遇到过。”
“不妨和他交个朋友。”格蕾塔笑了笑，“他或许会给武炼带来意想不到的变化，一些我这种老家伙想都不敢想的改变。”
她把火焰花茶放到一边，换了一盅温热的莲花汤。
