辰渊捂住了嘴，蔻蔻却惊叫起来，那女人立刻察觉到了二人的存在，猛地抬手，电光火石之间，一道光刃朝他们劈来。
辰渊和蔻蔻分别从树的两边跳了出去，那棵倒霉的灯芯木被看成两段，端口冒出缕缕白烟。
“喂喂喂——”辰渊下意识地想举起双手做投降状，但那女人以肉眼几乎不可见的速度杀到面前，他不得不扬起铭杖挡开攻击。
她的速度极快，灰色衣摆在风中晃成一道残影，刀刃从四面八方袭来，辰渊很快被绕的头晕眼花。
一瞬间，奔跑的残影聚为一体，长刀直逼面前，近到他能看见刀背上自己双眼的倒影——
停住了。
那女人在最后一刻收住了刀，满意地点点头，利刃回鞘。
辰渊打了个趔趄，有些困惑地看着那女人。
“弱者对我不是威胁，没有消灭的必要。”她的声音高亢而清亮，有点像男性的声音。
还真是不留情面啊，这家伙。辰渊咂了咂嘴。
“抱……抱歉，”蔻蔻挤出一个笑脸，“我们不是故意看到你……盗墓？”
“我是卡桑德拉·维拉·凛冬，”她冷冷地说，“武炼里有过你们的身影，但你们还没有强大到被我记住。”
她转身走向奥克塔维安的坟茔，石棺的断口清晰可见，尽管已经下葬两年之久，这位老将军的仪容仍然清晰可辨。
他的胡子挂的很干净，颧骨高高凸起，身上披着一套朴素的白袍。
“你们要做什么？”卡桑德拉冷不丁的问道。
辰渊咳了一声，还是决定实话实说：“我们怀疑他死于谋杀，遗体上可能留有证据。”
“死于刻痕术攻击，颈部有明显伤痕。”
辰渊顺着她指的方向看去，果然有一道凹痕，那是光刃劈砍所导致的外伤。
“谁杀了他？”
“不重要，重要的杀他的本该是我。”卡桑德拉眼里突然冒起一股杀气，那是狩猎者的眼神，血红色瞳孔透着疯狂。
“等等——”
她手起刀落，快到辰渊几乎没看清拔刀的动作，利刃切下了奥克塔维安的头颅，一阵灼烧的白烟散去，那颗头颅只剩头骨。
蔻蔻被吓得慌了神，死死抓着辰渊的衣角，闭着眼睛不敢看。
卡桑德拉拔刀插回刀鞘，石棺轰得合上，完好如初。她捡起那颗头骨，在指尖把玩着。
“巴隆和我提到过你，辰渊，”她忽然说道，“若是下次在武炼场上交手，我不会手下留情。”
说完她便头也不回地走了。
永曜城的夜静得可怕，路灯闪着微弱的光，连虫鸣都稀疏。
蔻蔻独自走到了一个巷口，她深呼吸几次，像是终于下定了决心，迈步走了进去。
这几天的事情让她有了一种不切实际的错觉，如果武炼就此结束，她和辰渊就这样住在城里，白天辰渊去蹄牛行做工，她在家里给他准备晚饭。
不用将军的权杖，也不要什么富丽堂皇的官邸，只在这件破旧的公寓楼里，能给他端上热腾腾的白穗饼，在她看来足够了。
她留恋村子里的野花香，还有那台吱呀作响的织布机，但她更爱永曜城，她爱热闹，也爱那个愿意在危险面前挡在她身前的人。
即使不说出口，至少也要卖一件礼物给他。
她需要钱。
“准备好了，老板。”她强压下狂跳的心脏。
黑衣人从夜里走来，皮靴在石板路上发出沉闷的撞击声。一件兽毛做成的斗篷罩住了他的全身，那是一种柔顺的黑色毛皮，在月色里和黑暗融为一体。
兜帽遮住了他的脸。事实上即使摘掉兜帽，蔻蔻也没勇气抬头看，她现在正按着不住颤抖的双腿，耳朵也耷拉下来。
黑衣人点了点头，蔻蔻颤巍巍地向前走去。
作为一座古老的帝都，永曜城在建造过程中运用了历代顶尖刻痕使的智慧。一砖一瓦、一草一木都不是死物，微妙的远古刻痕术把它们连在一起，在整座城市铺开。
换言之，百万人脚下的这座城市就是一座沉睡的法阵，尽管静默良久，它的每一处能量节点，每一根魔素导轨都在日夜不息的精妙运转着。
这是一个常人难以察觉的过程，就像风的吹拂、水的流淌一样，即使刻痕使们也视而不见，好比没人会在意野草是怎样繁盛又枯萎的。
但蔻蔻接手的委托很不一般，雇主要求她用蒲绒兔族的超感知力探查这座法阵，并且把每一处细节都标记下来。
那个黑衣人从没开口说过话，必要的时候，他会把情况写在纸上。蔻蔻没敢多问，武炼开幕后，各路刻痕使齐聚永曜城，说不定对方只是个不愿露面的学者。
闭上眼，蔻蔻竖直了耳朵。万籁俱寂之时，能量流淌的节奏格外清晰，手上的笔仿佛自己动了起来，画出清晰的纹路。
天边亮起晨光时，他们已经跨过了小半个永曜城。兽痕的超频使用让看蔻蔻有些力不从心，扶着墙直喘气。
黑衣人从袍子下伸出来手，递来四枚银币，酬劳比先前翻了一倍。
蔻蔻伸出双手，让他把银币放在手里，她不想去碰那双黑手套，说不出的不适感。
黑衣人指了指另一侧的巷口，那将是明天见面的地点，随即他隐入黑暗，消隐无踪。
艾琳薇娜·加卢斯穿上了全套的银凯，手里攥着一份墨迹未干的羊皮纸卷轴。
“事态紧急，我要去立刻觐见女皇陛下。”
寝宫门前的侍卫哭丧着脸。打断妮禄的狂欢，这注定变成一个煎熬的夜晚；但要是拒绝，眼前的大小姐也得罪不起。
艾琳薇娜等不及了，一把推开宫门走了进去。宴席正到高潮，一群侏儒弄臣在大殿中间耍这把戏，鲜果与美酒琳琅满目，大殿里满是熏香的味道，混着酒的醇香，颇有几分迷醉。
帝国的女皇，妮禄·奥古斯塔蒂正半躺在御座上，脸上没什么神采，甚至称得上是无聊。弄臣们已经很久没有讲出可以逗笑她的笑话了，那些戏法她也早已看腻，最让她厌烦的是侍从们脸上的笑，明明自己一个眼神就让他们瑟瑟发抖，却还要堆出一脸媚笑，真让人恶心。
看着那些惺惺作态的弄臣，妮禄心里涌起一阵无名火，她想随手抓一个家伙，用酒瓶砸烂他的脑袋，再听他哭嚎着祈求饶命。但她很快放弃了这个念头，仰头望着闪闪发亮的水晶吊灯，如今杀戮也已让她厌倦。
“好无聊啊……”
“女皇大人！”
艾琳薇娜单膝下跪，双手碰上卷宗。这是奥瑞利安军中的传统，递送紧急军情时，臣子无需拘泥礼节。
“跪下。”妮禄伸出一根手指，高高在上地指着她。
艾琳薇娜犹豫片刻，压住脸上的不快，双膝跪倒在御阶下。
“现在，像狗一样爬过来，”妮禄玩味地翘起一条腿，“像每一个加卢斯一样，你们该不会忘了自己的身份吧？”
