林砚在灶台前忙着添柴，往壶里又抓了一把茶叶，开水冲入，四碗热茶很快斟好，白雾袅袅升腾。
“坐。”
璃月寻了张板凳坐下。苏清鸢斜靠着墙，艾拉干脆蹲在门槛上。
林砚把茶碗挨个推过去。璃月双手捧起，目光落在碗内浑浊的茶汤，没有立刻饮用。
“师父。”
“嗯。”
“您是不是觉得，我做得太过火了？”
林砚给自己也倒了一碗，轻轻吹开表面浮起的茶沫，小口抿了一口。依旧苦涩。
“璃月。”他放下茶碗，缓缓开口，“我教你的那些权谋手段，是用来自保求生。不是让你去夺皇位。”
“我知道。”
“知道，为何还要做？”
璃月指尖攥紧茶碗，指节微微泛白。沉默片刻，她轻声开口：“师父，您知道我在皇宫里是怎么熬过来的吗？我母亲本是宫女，生下我便撒手人寰。父皇有十七子、二十三女，我排在倒数第三。”
“从小到大，无人把我放在眼里。冬日屋中无炭火，夏日没有冰降温。十四岁那年，他们甚至打算把我送去和亲，嫁给北边五十岁的蛮族首领。”
她抬眼望向林砚，眼底藏着多年的隐忍。
“您教我人心隔肚皮，我便把所有人的心思拆开来揣摩；您教我凡事留三分余地，我便给每件事备好三条退路；您说上位者忌刚愎自用，我就把身边所有人，都当成棋子布局。”
顿了顿，她声音放得更轻：“可我从来没有忘记，当年我快要饿死的时候，是您递来一碗热粥。”
林砚握着茶碗的手猛地一顿。
他记起来了。那年寒冬下山采买，路过皇宫后巷，看见瘦小的女孩蜷缩墙角，手里攥着半块发硬的冷馒头。那双眼睛亮得吓人，如同刀锋上的寒光。他递了一碗羊肉热粥，随口告诉她：活下去的办法很多，最蠢的，就是等着别人来救。
那时他只当随口提点一句，转身便离开了。没想到，她记了这么多年。
“那碗羊肉粥……”璃月垂眸看着茶水，“我记到现在。”
小屋内一片安静。艾拉蹲在门槛上，鼻子一抽，眼圈瞬间泛红。苏清鸢侧头望向窗外，嘴唇紧紧抿起。
林砚放下茶碗。
“皇位的事先放一边。”他淡淡开口，“我饿了，准备做饭。”
璃月猛地抬头，眼眶泛红，却扬起笑容：“我把御厨带来了。”
“不必。你师父还没到需要旁人伺候的地步。”林砚起身走向灶台，“清鸢，去菜地拔两根萝卜。艾拉，把你那瓶危险药剂拿远些，不许靠近灶台。璃月——”
“弟子在。”
“写封信传回宫里，叫你的人全部撤下山。我这小院庙太小，容不下满朝文武。”
璃月唇角弯起：“好。”
她起身往外走，走到门口忽然停下脚步，回头望向灶台边的林砚。男人穿着粗布短褐，弯腰添柴，后脑勺还有一撮翘起来的碎发，半点没有强者模样。
“师父。”
“又怎么了？”
“关于那碗粥，我一直想跟您说一声。谢谢您。”璃月声音很轻。
林砚手里的火钳顿住，没有回头，闷声回应：“行了行了，快去拔萝卜。”
“是。”璃月笑着走出木屋。
艾拉依旧蹲在门槛吸鼻子。苏清鸢路过她身旁，低声提醒：“别哭了。”
“我才没哭！”
“鼻涕都流出来了。”
“苏清鸢你太讨厌了！”
院子里顿时响起嬉闹追逐声。艾拉绕着巨大的炼金飞艇乱跑，苏清鸢跟在身后缓步追赶，连佩剑都没有拔出。
璃月走到菜地边，弯腰拔萝卜，华贵的紫宫装沾满泥土，她却毫不在意。
林砚蹲在灶膛前添柴，火光在脸上明明灭灭。
前世他也曾收下一众弟子，可结局大多离散。有人战死，有人背离，有人恨他入骨。
重来一世，他本打算不再收徒，偏偏遇上这四个孩子。一个个都成长为搅动天下的强者，又拼尽全力，一次次闯入他想要安静隐居的生活。
“师父！萝卜拔好了。需要切片吗？”苏清鸢的声音从院外传来。
“切块。上次你切片炖出来，一锅里全是水。”
“明白了。”
林砚站起身，拍干净手上的柴灰，走到门口。阳光洒落铺满小院。
艾拉蹲在飞艇边上揉鼻子，苏清鸢抱着萝卜站在菜地，璃月卷起衣袖，正在井边打水。
他靠在门框看着这幅乱糟糟，却格外鲜活的画面。
“茄子呢？”林砚出声问道。
剑光一闪。井边石台之上，茄子整整齐齐码成一堆。
“……下次记得用手摘。”林砚无奈叹气。
“哦。”
林砚轻轻吐出一口气，嘴角不自觉向上扬起。
