天刚蒙蒙亮，林砚便准备下山。
身上一件洗得发白的灰布长衫，背上挎着竹篓，里面只简单塞了两块干饼与一壶清水。脚上一双旧布鞋，鞋底磨得单薄，走在碎石山道上，想来免不了硌脚。
他站在院门口，回头望了一眼院内。四名弟子静静立在院中：苏清鸢手握长剑，璃月捏着卷好的地图，艾拉怀里紧抱着一瓶药剂，星洛赤足站在古古身侧。
沈渡站在最后，手里还攥着锅铲，铲面上沾着早饭残留的油星。
“师父。”苏清鸢上前一步，“弟子随您同去。”
“你跟着，北境那群人反倒不敢开口说话。”
“那让璃月随行，她通晓朝堂规矩。”
“璃月一去，他们会当成帝国施压，直接戒备。”
“那艾拉……”
“艾拉要是去了，他们会以为我打算炸掉领主府。”
艾拉立刻鼓起腮帮子：“我哪有那么凶！”
“上次城主府那桩事。”
“那纯属意外！”
林砚摆了摆手，转身迈步往山下走。才走出几步，忽然停下，回头看向沈渡：“你跟我走。”
沈渡一愣：“我？”
“你熟悉北境的路，当初你就是从那边一路过来的。”
“可是……”
“别可是了，拿上你的木棍，动身。”
沈渡放下锅铲，跑到棚屋取出那根常年攥在手里的木棍，快步跟上。临走前，他回头望向四位师姐。苏清鸢眉头紧锁，璃月神色若有所思，艾拉悄悄朝他比出口型：保护好师父。星洛轻轻朝他颔首。
沈渡握紧木棍，转头跟上林砚。
山间小径狭窄，两侧密林丛生，晨雾还未散尽，鸟鸣此起彼伏。林砚走得很慢，仿佛只是山间散步。跟在后方的沈渡思虑许久，终于开口。
“林叔。”
“嗯。”
“为什么带我同行？”
“你认得路。”
“苏师姐也认得北境的路。”
“她杀气太重。带她过去，还没进领主大帐，就得先动手开战。”
沈渡沉默片刻，想起苏清鸢那双冷冽的眼眸，不得不承认林砚说得没错。
“林叔，北境领主赫连铁壁，我听过他的传闻。佣兵出身，打下北境三郡，麾下五万私兵。此人多疑狠厉，却极有谋略。他设宴请您，帐内一定埋伏了人手。”
“我知道。”
“明知有埋伏，您还要去？”
林砚伸手从竹篓摸出一块干饼，掰下一半递给沈渡。沈渡接过，咬了一口，面饼坚硬硌牙。林砚自己也咬了一小块，慢慢咀嚼咽下。
“沈渡，你觉得你四位师姐厉害吗？”
“厉害，非常厉害。”
“她们每个人，都能以一敌万。但北境现在的困局，不是单凭厮杀就能解决。赫连铁壁手握五万私兵，分散驻守三郡。师姐们纵使能打赢万人，也对付不了五万大军。就算侥幸全胜，战后北境防线空虚，魔族自北方长驱直入，谁来抵挡？”
沈渡啃着干饼，无言以对。
“赫连铁壁这个人，我有所耳闻。”林砚把剩下的干饼放回竹篓，“他并非滥杀的莽夫。当初北境旧领主昏庸无能，放任魔族越境劫掠，是赫连铁壁起兵击退魔族，自立领主。北境百姓信服他，并不认可远在帝都的帝国。”
“那他算是好人？”
“算不上好人，但也绝非恶人。”林砚望向蜿蜒向前的山路，“对付这种人，你若是强攻死战，他便会同你拼命；若是好好谈判，他听得进道理。”
沈渡低头看着手中半块干饼，心底泛起疑问。十一年前他的村子惨遭屠戮，那时候赫连铁壁，是在抵御魔族，还是另有所图？
“林叔，我村子封印碎片被盗一事，会不会和赫连铁壁有关？”
林砚脚步微顿，没有回头。沈渡看见他垂在身侧的手指，悄然收紧。
“不清楚。这正是我此行，要当面问清楚的。”
两人继续赶路，山路曲折盘旋，一直走到傍晚。远处一座城池映入眼帘，青灰色高墙巍峨耸立，城头飘扬着北境黑底白狼的旗帜，狰狞醒目。
城门紧闭，墙头上密密麻麻站满士兵，弓箭手拉满弓弦，箭矢全部对准城下二人。
沈渡攥紧木棍。林砚停在城门五十步开外，抬眼打量城墙与城门，随即开口。声音不大，却清晰地传到城头每个人耳中。
“林砚。前来找赫连铁壁喝茶。”
城头安静一瞬，厚重城门拉开一道缝隙。一名黑甲将领走出来，上下打量林砚，再看向沈渡。沈渡被他目光扫过，后背一阵发紧。这人身上沉淀着浓重的沙场杀气，手上沾过无数人命。
“请。”黑甲将领侧身让出通路。
林砚微微点头，迈步入城。沈渡紧随其后，手心满是冷汗。城门在二人身后缓缓闭合。城内街道宽阔，街上行人寥寥，两侧店铺尽数关门，窗缝里藏着一道道窥探的目光。
黑甲将领引路穿过长街，抵达一座气派大宅。门口两排甲士肃立，走入庭院，直达一顶巨大营帐。帐帘掀开，帐内灯火通明，长桌摆满酒菜。桌后坐着一人，正是赫连铁壁。
四十余岁，满脸络腮胡，一道刀疤自左眉斜划至右颧骨，一双小眼目光锐利，坐卧之间，像一头收敛起利爪的巨熊。身后立着四名护卫，帐幕暗处隐约还有人影晃动。沈渡粗略估算，埋伏的人手至少数十人。
林砚走入帐中，径直在长桌对面落座。沈渡站在他身后，握紧木棍，时刻留意四周动静。
赫连铁壁打量林砚许久，粗声大笑：“我还以为是什么三头六臂的人物，原来不过是个种菜的。”
林砚淡淡一笑，拿起筷子夹起一口菜，细细尝过。“味道尚可，就是盐放多了。”
赫连铁壁脸上笑意骤然收敛，眼神瞬间变得锋利如刀。“你送来那封信，到底是什么意思？”
林砚又夹了一筷菜，慢慢咀嚼咽下，放下筷子，直视赫连铁壁。
“信里写了三件事。其一，北境地底存有上古封印，封印内的器物早已被盗走。其二，盗取器物之人，便是十一年前屠戮北境十七个村落的同一伙势力。其三，这群人如今还藏在北境，就在你的眼皮底下。”
赫连铁壁面部肌肉猛地一抽。身后四名护卫，手尽数按上刀柄。帐后暗处的人影，也随之躁动起来。
“这些事，你如何得知？”赫连铁壁声音沉了下来。
“我的徒弟深入地底探查，亲眼见到空空如也的封印。封印裂缝是旧伤，但盗宝之人，近期回来复查过。”
“回来复查，目的是什么？”
“确认封印状态。等确认完毕，他们就要动手了。”
赫连铁壁猛地起身，高大的身影几乎笼罩整张长桌。“你究竟是谁？”
林砚依旧端坐，抬眼望向他，神色平静。“我只是个种菜的。只是我的菜地底下埋着隐患，种菜之前，总要先把地里碍事的石头清理干净。”
大帐陷入死寂。帐幕后方，原本起伏的呼吸声骤然静止。沈渡明白，埋伏在这里的人，听懂了这句话背后的分量。
赫连铁壁死死盯着林砚，刀疤在脸上微微跳动，小眼之中不断权衡利弊。良久，他缓缓落座。
“就你一人前来？”
“带了个帮忙打下手的。”
“你就不怕我当场杀了你？”
林砚端起桌上酒杯，轻嗅一口浓烈的北境烧刀子，没有饮用，轻轻放下。“你不会动手。”
“凭什么这么肯定？”
“因为你方才问我是谁。”林砚平静看着他，“这句话，就说明你心生忌惮。心存畏惧之人，不会贸然出手。动手之前，你一定会先查清我的底细。你手握五万私兵，但不会拿五万将士的性命，去赌一个摸不透的对手。”
赫连铁壁指节发白，手指快速敲击桌面。“你信里所说的那伙人，藏在哪里？”
“这便是我来找你的缘由。”林砚身体微微前倾，“我需要你帮我一件事。”
“何事？”
“将你的五万私兵，全部撤出北境三郡。”
赫连铁壁豁然起身：“绝无可能！”
“先听我说完。”林砚语气依旧平稳，“你率军撤出，交由帝国军队驻防。明面上，由帝国接管北境；暗地里，你的人留在暗处充当眼线，帝国军队作为明面上的靶子。那伙人想要在北境挑起动乱，就必须先和帝国军队交手。一旦他们出手，便会暴露踪迹。只要暴露，我就能找到他们。”
赫连铁壁胸口剧烈起伏，脸上刀疤红得像一道即将裂开的伤口。“那我，还有我的部下，该如何安置？”
“你带着你的人退守二线，去做你最擅长的事。”
“是什么？”
“镇守北疆，抵御魔族南下。”林砚说道，“北边魔族蠢蠢欲动。那群人盗取封印碎片，本意就是要打开通路，引魔族南下。守住北疆，才是你该承担的职责。”
赫连铁壁长久凝视林砚，急促的呼吸渐渐平复。他拿起酒壶，给自己满上一碗烈酒，仰头一饮而尽，接连又是一碗。
“你凭什么认定，我会听你的安排？”
“因为你清楚，我说的全部都是事实。”林砚站起身，“我给你三天期限。三天之后，若是没有动静，我会再来一趟。到那时，就不是坐下来喝茶这么简单了。”
他转身朝着帐外走去。沈渡立刻跟上。走到帐帘边，林砚停下脚步，回头随口一提。
“对了，方才那道菜，盐确实放多了。下次做菜少放些。”
掀帘走出大帐，沈渡紧随在后。穿过庭院，走过长街，一直行至城门。城门缓缓开启，二人走出城外，城门在身后再度闭合。
走出很远，沈渡才开口，声音带着一丝颤抖。“林叔，方才帐内至少埋伏五十人。您就这么从容走出来了？”
“嗯。”
“他不会派人追上来吗？”
“不敢。”
“为什么？”
林砚停下脚步，回头望向城墙。月光落在城头，士兵依旧伫立，但弓箭手已经收起弓弦。
“方才我进帐，没有携带兵器；离开之时，同样空手。可我说的每一句话，都戳中他最大的恐惧。赫连铁壁这种人，你越是高深莫测，他越是不敢轻举妄动。”
沈渡回头回望紧闭的城门。月光下，那名黑甲将领依旧站在城楼之上，静立如石像。
“他会按您说的做吗？”
“会。”林砚继续向前迈步，“他是聪明人。聪明人最大的弱点，就是畏惧死亡，更怕死得不明不白。”
沈渡快步跟上，又回头瞥了一眼城墙。城楼上人影一动，黑甲将领转身走入城楼。下一瞬，低沉短促的号角自城头响起，是撤防的信号。
沈渡怔住。几句话，一次会面，五万私兵便要撤退？
他快步追上林砚。林砚已经走出很远，月光裹着那件灰布衫，背上竹篓，脚下旧布鞋，步履悠闲如同散步。沈渡心里明白，自己或许一辈子，都难以追上这个背影。
山道拐弯处，一道人影静静等候。苏清鸢，手按剑柄，望着林砚走来。她没有出声，林砚同样沉默。经过她身旁时，林砚抬手，轻轻拍了拍她的肩膀。
“回家。明天还要种菜。”
苏清鸢转身跟上，走在林砚身后半步，与沈渡并排。沈渡悄悄侧头看她，她眼眶微微泛红，嘴角却带着浅浅笑意。
“苏师姐。”沈渡压低声音。
“嗯。”
“您一路都悄悄跟在后面？”
“嗯。”
“师父知道吗？”
“知道。”苏清鸢看向前方林砚的背影，“我们走出城门那一刻，他朝我藏身的方向看了一眼。”
沈渡沉默片刻。“师父到底是什么人？”
苏清鸢没有直接回答，目光久久凝望着那道背影，轻声自语。
“一个种菜的。”
沈渡看向她。她嘴角笑意更深，眼眸倒映着月光，亮如寒锋。
沈渡不再追问，跟着前方的身影，向着深山走去。明月高悬夜空。
北边那颗先前黯淡的星辰，此刻微微亮起。只有微弱一点光芒，却重新亮起了。
