山间小院的炊烟，今天比往日晚了半个时辰才升起来。
往日这个时候，林砚多半已经蹲在菜畦边拔草，竹制茶盘摆在石桌上，粗陶茶壶煨在小火炉上，等着几个徒弟回来蹭茶。
可现在小院里空荡荡的，只有苏清鸢带着沈渡，还有背上奄奄一息的周铁踏过木栅栏门。
院门“吱呀”一声被推开，惊飞了檐下几只麻雀。
古古听见动静，第一时间从屋内跑出来。那是林砚养在院里、能滋养神魂的灵植化形小妖，身形小小的，一身嫩绿色枝叶，圆溜溜的眼睛一下子盯住沈渡背上的人。
“回来啦？林先生呢？”古古绕着沈渡转了半圈，鼻尖轻轻嗅了嗅周铁，小眉头立刻皱起来，“神魂破损得好厉害，再晚几日，魂就要散干净了。”
“师父去帝都了。”苏清鸢卸下肩上残破的战甲，甲片磕碰，落在地面发出哐当轻响，她抬手随意擦了擦脸上的尘土，“璃月在皇宫出事，传信召他过去。吩咐我们先把周铁带回小院，交给你养护神魂。”
古古枝叶微微一颤。
“去帝都？就他一个人？”
“嗯，师父不肯让我同行。说我伤势未愈，北境那边还要提防魔族余孽。”
苏清鸢走到石桌旁坐下，左臂绷带还在渗血，她毫不在意地伸手扯了扯，动作粗粝，“师父叮嘱，菜地的水浇多了，当心茄子烂根。”
这话一出，古古愣了愣，随即忍不住噗嗤一声笑出来。
都要千里奔赴危机四伏的皇宫了，临走挂心的居然是菜园里的茄子。果然是林先生。
“我记下了，等会儿就去菜地把垄沟挖开排水。”古古伸手，一缕淡淡的翠色微光从指尖飘出，缓缓笼罩住沈渡背上的周铁，“快把他扶进里屋软榻，我先稳住他的神魂。能不能救回来，要看他本身的意志。”
沈渡小心翼翼把周铁放到屋内铺着厚蒲团的木榻上，一直紧绷的肩膀终于垮下来。
他坐在榻边，紧紧攥着周铁冰凉的手，眼底满是疲惫与后怕。方才一路赶路，他不敢有片刻松懈，生怕背上的人一口气断了。
苏清鸢站在门口，望向南方连绵无尽的群山。
帝都远在千里之外，深宫之内暗流涌动，内鬼居然就藏在璃月身边。
师父单人匹马赶过去，没有铠甲护身，没有大军相随，只带了她那一把短刀。
她指尖无意识摩挲腰间空出来的刀鞘，心底压着一股焦躁。
她不是不信任师父。恰恰相反，她太清楚师父的本事。
可战争与厮杀她见得多了，深宫的阴谋从来不比战场刀枪简单。暗处的算计，往往杀人于无形。
“苏师姐！”
远处传来一阵风风火火的呼喊，伴随着噼里啪啦的爆裂声响。
苏清鸢回头，就看见艾拉扛着一个半人高的金属箱子，一路小跑冲上山坡。
裙摆沾着黑色火药灰，脸颊还有一块烟熏的黑印，头发乱糟糟扎成一束，箱子边角还冒着淡淡的白烟。
“呼，总算赶回来了！我在山谷里试新炼的魂愈药剂，刚炸了第三个试验坩埚，感知到小院这边气息不对！”
艾拉把金属箱子重重搁在石桌上，箱子盖子“咔哒”弹开一角，里面摆满玻璃瓶、试管与各类粉末，“发生什么事啦？师父呢？”
话音刚落，她一眼瞥见屋内榻上气息微弱的周铁，还有苏清鸢手臂渗血的绷带，眼睛一下子睁大。
“哇，怎么有人神魂受损？还有师姐你受伤了！”艾拉立刻伸手翻箱子，哗啦翻出一排药剂，“我新调的止血药膏，效果超强！上次炸实验室，我胳膊烧一大块，涂这个三天就长好！”
苏清鸢抬手拦住她：“皮肉伤无妨。先别忙药膏，有件事。璃月在帝都皇宫发现内鬼，传信求助，师父独自动身前往帝都了。”
艾拉手里的玻璃瓶“哐当”一声卡在箱子缝隙里。方才还兴致勃勃的脸瞬间僵住。
“师父一个人去帝都？！”艾拉猛地拔高声音，随即又慌忙压低，生怕惊扰榻上休养的周铁，“不行不行！帝都城门盘查严苛，皇宫守卫更是层层叠叠！虽然师父本事大，但宫里到处是眼线，万一有人认出他怎么办？”
“我劝过。师父说，女武神一踏入帝都，全城都会警觉。他一身布衣，不起眼，最适合潜入。”
苏清鸢淡淡开口，眉宇间藏着忧虑，“他不让我们跟着，怕动静太大，打草惊蛇，连累璃月。”
艾拉原地来回踱步，脑袋飞速转动。
“飞艇！我可以开飞艇悄悄跟过去！飞在云层上面，普通人看不见！一旦师父遇到危险，我直接投炼金炸弹清场！”
“不行。”苏清鸢直接否决，“飞艇目标太大，远远就能被城防的警戒术式捕捉。一旦被盯上，反而会暴露师父行踪，给璃月增添麻烦。而且你的炼金炸弹威力失控，一不小心会伤及帝都无辜百姓。”
艾拉脚步一顿，鼓了鼓脸颊，有点委屈。
“那……那总不能干等着啊。璃月师姐在皇宫里，对手就在她身旁，时时刻刻都暗藏杀机。师父孤身前往，万一落入圈套怎么办？”
“北境魔族残部还没彻底肃清，我不能离开。星洛在精灵森林，要看守黑暗残留的异动，同样走不开。”
苏清鸢沉声道，“我们留在小院，守住后方。同时派人放出暗线，盯着帝都所有动向，一旦有变故，我们立刻动身支援。”
艾拉垮下肩膀，闷闷地坐到石凳上，随手拿起桌上的粗陶茶杯，倒了一杯凉茶灌下去。平日里满脑子炼金配方的脑袋，此刻乱糟糟的。
她最怕这种看不见敌人的阴谋。战场厮杀看得见刀刃，可深宫算计，刀子藏在笑脸之下。
就在这时，林间传来轻柔的脚步声。
一身淡绿长裙的星洛从林间走来，发丝间还落着几片树叶，周身萦绕着草木淡淡的清香。
她刚从精灵森林赶回来，眉眼带着淡淡的疲惫，目光扫过院内众人，轻声开口。
“森林里的生灵传来消息，大陆各处，黑暗残魂的气息越来越活跃。我感知到，有恶意的目光，落在帝都皇宫的方向。”
星洛刚靠近，就察觉到屋内周铁残破的神魂，神色一软，轻轻抬手，一缕柔和自然之力缓缓汇入屋内，辅助古古稳住他的魂息。
“我一路赶来，隐约听到你们的对话。师父独自去帝都了？”
“嗯。”苏清鸢点头，把璃月传信的事复述一遍。
星洛垂落眼帘，长长的睫毛轻轻颤动。她天生共情万物，能感知人心深处潜藏的黑暗。
皇宫之中人心复杂，谎言、欲望、背叛交织，是世间最冰冷的牢笼。
“璃月师姐习惯独自谋划一切，若非绝境，绝不会送出‘速来’的消息。”
星洛声音轻轻的，“她一直在深宫步步为营，独自承受无数猜忌与暗算。这一次，藏在她身边的敌人，想来是她最不愿相信之人。”
艾拉托着下巴，苦恼叹气：“真让人坐立难安。我本来还想等师父回来，给他看看我新改良的便携炼金鼎，还打算申请一笔经费，去遗迹挖掘上古炼金残卷。这下好了，师父跑去帝都涉险，我哪还有心思搞实验。”
古古从屋里探出头来，一边持续维持滋养神魂的法术，一边插话：“你们也别太焦虑，林先生心思缜密，不会莽撞硬闯。只是……他本只想安安稳稳种菜喝茶，偏偏徒弟们一个接一个，把麻烦从四面八方引到小院。”
这话一出，几人齐齐沉默。
细细一想，确实如此。
大弟子征战北境，搅动列国风云；二弟子钻研禁忌炼金，引得各方势力觊觎；三弟子身在皇宫夺嫡，深陷朝堂漩涡；她身为精灵贤者，要对抗世间黑暗预言。
她们每个人，都拼命变强，想着扫清世间所有威胁，为师父换来太平岁月。可到头来，一桩桩麻烦，源源不断找上这座只想隐居的山间小院，一次次把林砚推入纷争。
苏清鸢攥紧拳头，心底生出一丝难言的酸涩。
她们都想保护师父，可很多时候，恰恰是她们，不断打破师父期盼的平静山居。
“我会安排麾下暗骑，秘密向帝都方向渗透，暗中探查皇宫内的势力异动，随时传递消息。”
苏清鸢很快收敛心绪，迅速安排，“艾拉，你留在小院，备好应急的药剂、炼金道具。若是后续需要驰援帝都，你的炼金器物是关键。”
“收到！我马上整理药剂库，多备隐匿烟雾、解毒药剂，还有束缚魔物的炼金镣铐！”艾拉瞬间振作，立刻起身跑向她在小院角落搭建的简易炼金棚。金属器皿碰撞声叮叮当当响起。
“星洛，麻烦你继续感知天地间黑暗气息的动向。若黑暗残魂借这次皇宫内乱动手，我们要提前察觉。”
“好。我会连通森林生灵，持续监视整片大陆的黑暗波动。”星洛微微颔首，目光望向南方的天际，轻声低语，“愿师父平安，愿璃月师姐能够渡过这一关。”
屋内，沈渡守在周铁身边，看着在翠色微光里呼吸渐渐平稳的老者，长长呼出一口气。
小院外面，菜畦里茄子枝叶郁郁葱葱，只是垄沟积水，叶片根部微微发暗。
古古抽空跑到菜地，拿起小锄头，慢慢挖开排水的沟槽，看着积水缓缓渗进泥土。一边干活，一边小声念叨。
“林先生放心，茄子不会烂根。就是啊，你可得平平安安早点回来。小院的茶，还等着你回来煮呢。”
山风拂过菜园，吹动菜叶沙沙作响。
小院表面依旧宁静，石桌、茶炉、菜畦一切如故。可所有人心里都清楚，千里之外的帝都深宫，一场凶险的棋局，已经缓缓铺开。
璃月孤身困在重重宫墙之内，而林砚，正在日夜兼程奔赴那个龙潭虎穴。
