清晨的冰原比夜晚更安静。雪地表面结了一层薄霜，踩上去的声音比昨天脆一些。
波风把木屋后院的柴补好了，又用雪把火炉里剩下的灰烬盖灭，才关上门。老妇人没有再出来送他们，但门帘掀开了一条缝——那个小男孩探出半个脑袋，朝他们挥了挥手。波风也朝他挥了一下。
然后他转身，往东北方向走。
出发之后小半个时辰，地形开始变化。脚下的冻土逐渐变软，表面覆着一层灰绿色的地衣，踩上去有种潮湿的回弹感，但依然能感觉到底下冻实的土层。偶尔能看见几棵矮松，高度不过人腰，枝条被风压得贴地生长。再往前走，矮松逐渐高起来，稀疏的灌木丛开始出现在路两侧，颜色从灰绿转为深绿。气温没有明显变化，但风小了一些，雪也薄了。
等他们真正走进针叶林边缘的时候，已经是将近中午了。
树开始高起来，枝干粗壮，树冠交错成一道断续的暗色顶棚。最外围的松树间距很宽，阳光还能透下来，地面的积雪被晒出斑驳的纹路。越往里走，树越密，也越高——阳光被层层叠叠的树冠截断，变成零散的光斑落在雪上。
波风走在最前面，用宽大的剑身拨开垂到路面的枝条。余晖的暗黑色剑身在树影里几乎和树干融为一体，只有他挥动的时候才能看清轮廓。那些枝条很硬，打到剑脊上发出清脆的响声。
“小心脚底下。”
艾莉娅走在他身后两步的位置，手里握着那把巨大的木质长弓。她在波风出汗的时候注意到他把披风领口拉开了一点。她的手伸进怀里碰了一下那张照片，又很快收回来。然后她加快两步，用弓梢轻轻戳了一下波风的后背。
莉娜走在队伍最后面，把法杖当成手杖拄着往前走。她看着艾莉娅用弓梢戳完波风之后又回到两步外的位置，嘴角微微弯了一下，没有说什么，只是手里的法杖转了一圈。
接近正午的时候，林中开始出现一些钢鬃雪熊的痕迹。树干上有爪印，位置很高，从熊的体型来看肩高至少到波风的胸口。
“北边有动静。”波风停下脚步，侧耳听了一会儿，“三只以上。”
他说的没错。钢鬃雪熊的脚步声比一般野兽重得多，它们踩在雪地上会发出沉闷的踏雪声。三只熊从树影深处走出来，低伏着身体，鬃毛竖起来像一排铁针。
波风没有拔剑，而是侧身让出半步，给艾莉娅留出射界。艾莉娅的弓弦震动了一下，箭矢擦着第一只熊的前掌射进地面，没有伤到它，但带着风压推了一下它的前腿——那只熊踉跄了一下，停住了。莉娜的法杖顶端亮起微光，一道土墙从雪地上升起，正好拦在第二只熊的行进路线上。第三只熊还没来得及绕过土墙，波风已经举剑压低了重心。
他没有斩。他只是把余晖横在身前，用宽大的剑面把那只熊的冲势卸掉了半截。钢鬃雪熊闷吼了一声，后退半步，看了他一眼，然后转身走了。另外两只也陆续退入林间。从头到尾没有人受伤，也没有流血。
“还能再走一段。”波风把剑收回去。
穿过钢鬃雪熊的活动区域之后，林子没有变密，反而稍微开阔了一些。树影之间偶尔有黑影快速掠过——影行紫貂，比猫略大一些，在树梢间跳跃。它们没有攻击，只是观察，偶尔扔下几颗干松果砸在波风肩上。赤红抬头看它们，看了一眼之后又把头转回去。
傍晚的时候，他们发现了一条被雪半掩的石板路。道路不宽，但铺得平整，石头表面磨得发亮，显然有人常走。他们沿着这条路走了不到一刻钟，前方的树影忽然退开一片空地。
空地上坐落着一座村落。木屋不高，排列紧凑，屋顶覆盖着厚实的褐色苔藓，窗户透出暖黄色的灯光。炊烟从几根烟囱里同时升起来，在低垂的针叶林顶冠下方缓缓散开。
村口站着一个老人，手里拿着一根短烟杆。他看见波风三人从林子里走出来，目光先落在波风身上，然后是艾莉娅，然后是莉娜——最后又回到波风身上。他的眼神变得很复杂。说不上是惊喜还是惊讶。
“你们是从南边来的？”他问。
“是。”波风说。
老人往旁边让了让，用烟杆指了一下村子的方向：“那就进来坐坐吧。”
这个村子不大，但布局紧凑。房屋之间的通道被雪扫得很干净，檐下挂着一排风干的肉和草药，在暮色里摇摇晃晃。他们被领进一间较大的木屋，屋里生着壁炉，几个村民围坐在炉边闲聊。看到波风三人进来，所有人的目光同时转向门口——那种眼神像是看清楚了什么。
第一个开口的是一个短发的中年妇人：“你们三个人是一起的？”
“是。”
“你是——”她指着波风，又指了指艾莉娅，“和她是一对？”
波风看了艾莉娅一眼，然后说：“算是吧。”
中年妇人没有接话，转头和旁边一个戴皮帽的老人对视了一下。那个老人放下手里的杯子，认真端详了一遍波风和艾莉娅之间的站位距离：“那就是说，你们三个里有两个是——”
他看了一眼莉娜。莉娜站在波风左侧半步，正低头看赤红脚边有没有蹭到泥。她没有意识到自己已经被纳入那眼神的观察范围。
波风感觉到气氛有点微妙，但他说不上来是哪里微妙。他们被安排到靠壁炉的一侧坐下，有人端来热汤和干面包，然后又有人端来一碗肉，特意放在了波风和艾莉娅中间的位置。
波风没有多想。他把那碗肉推到了桌子中间，让三个人都能夹到。但他低头看了一眼碗里的东西——炖得有些老，调味也单一，像是把肉和干菜一股脑扔进锅里煮到熟就端上来了。
靠窗的位置，坐着一个体型巨大的老头——那是个半人半猛犸象的混血种。他皮肤粗糙得像老树皮，头顶两根弯曲的长角几乎要碰到天花板。此刻，他正用那长长的鼻子卷着一个木桶，动作慢吞吞但极稳地把水倒进锅里。
地上蹲着两个小孩，是半人半长毛象的特征，耳朵毛茸茸的。他们正拿树枝在地上画格子玩，嘴里念叨着类似“跳房子”的规则，只是用的词汇波风听不懂。
还有一个人类妇人坐在门口编草鞋，一边跟邻居闲聊：“今年雪化得早，浆果应该结得好。”
那种浓厚的生活气息，让波风紧绷了一晚上的神经放松了下来。
第二天清晨，他起得比平时早了一点。村里灶台是公用的，他借了一口锅，把昨天剩的肉切碎，加上从背包里翻出来的干菌和一小撮野葱，重新煮了一锅汤。汤滚的时候，他又从村里的干粮堆里挑了几颗还算新鲜的野果，捣碎了挤汁进去。
莉娜出来的时候闻到味道，站在门口看了他一会儿。
“你加了什么？”
“野果。酸口的，能解腻。”
她走过来，用勺子舀了一口尝，没有说好，只是把碗端走了。那天早饭，她多喝了一碗。
短发妇人在旁边看着，也打了碗尝尝，随后笑得眼睛眯成了一条缝：
“哎哟，小伙子，你这手艺真不赖！以后不知道哪家姑娘有福气娶了你，那可是天天都有口福咯！”
波风被这话噎了一下，只能尴尬地挠挠头，干笑两声：“阿姨您过奖了，就是随便煮煮。”
莉娜端着碗，头也没抬，嘴里却小声嘟囔了一句：“谁稀罕……”可她那微微上扬的嘴角和没放下的碗，早就出卖了她。
不过她马上又像是想起了什么，抬起头，语气里带着一丝不服输的骄傲：“哼，煮汤算什么本事。要是做西式甜点，比如焦糖布丁或者柠檬塔，那才叫手艺呢。”
短发妇人一听，眼睛更亮了：“哟，还会做点心？那改天可得让我们尝尝！”
莉娜哼了一声，没答应也没拒绝，但第二天下午，村口的空地上就飘出了一股浓郁的奶香和焦糖味。
她居然真的从背包里翻出了随身携带的小烤炉和模具，当着几个围观村民的面，现场烤了一盘金黄酥脆的柠檬塔。当那股酸甜清新的香气弥漫开来时，连路过的半人半猛犸象老头都忍不住多吸了两下鼻子。
“尝尝？”莉娜把第一块递到波风面前，眼神里带着点挑衅，又藏着点期待。
波风咬了一口，外酥内软，酸甜适中，确实比他的野果汤精致太多了。他点点头：“嗯，确实厉害。”
莉娜这才满意地笑了，转身把剩下的分给村民们。短发妇人尝了一口，立刻竖起大拇指：“哎呀，这味道！比城里的点心铺子还好吃！小姑娘，你这手艺，以后谁娶了你才是真有福气呢！”
莉娜的脸瞬间红到了耳根，嘴上却还在逞强：“……只是刚好材料齐全而已。”
接下来的几天，他们留在了这个村子里。村子的名字没有人正式介绍过，但后来莉娜从村民的闲聊中听到，这个地方没有固定的名字，偶尔有人叫它“南边过来的歇脚处”或者“叶子落得比较早的那片林子”。但村民们对他们的称呼倒是很统一——“那三个年轻人”。
每天清晨，波风会在村外的空地上练剑，艾莉娅在另一侧练弓。有时候莉娜也会在院子里用法杖练习瞄准，但更多时候她只是在看。她和那个短发中年妇人渐渐熟了一些，有一天在帮忙整理草药时，妇人看了她的手一眼，停顿了一下，然后语气随意地开口：“你以前做过这种活儿吗？”
莉娜正在把一束干草扎起来：“以前有长辈教过一点。”
妇人盯着她的手看了片刻，没有再追问。
当天下午，波风在村外空地上练剑。他练的是一套基础挥砍，动作没什么问题，但收剑的时候总有一个多余的停顿。
莉娜路过，看了一会儿，停下来。
“你收剑的时候手腕还是有点僵。”
波风回头看她。她没有解释，只是走过来，从他手里拿过余晖，单手握住剑柄，做了一个很慢的收剑动作。她的手腕在收回的过程中微微翻转，剑身顺势归位，整个过程没有一点多余的停顿。
她把剑递回去：“看到了吗？不是用胳膊收，是用手腕带。你以前学东西不是挺快的吗，这个应该不难。”
波风接过剑，照着试了一次。动作还是有点硬，但比刚才少了一个停顿。
莉娜抱着手臂站在旁边看，嘴角有一丝没压住的弧度。她很快把嘴角放平，说：“还行。至少比上次练步法的时候强。”
波风愣了一下：“你还记着那事儿？”
“当然记着。你踩了我三脚，我为什么不能记着。”她别过头去，声音低了一点，“……不过你柔韧性确实比以前好了。那个步法你练了几天就记住顺序了，换别人至少得半个月。”
