卯时，天光刚透出一点蟹壳青，陆泽院的门就被敲响了。
很轻，笃、笃、笃，敲三下停一停，像是随时准备着被撵走。
门开时，苏晚栀站在门口，怀里抱着洗干净的包袱，头发梳得整整齐齐，那根旧木簪簪得一丝不苟。她第一句话是：“先生，晚栀来交学费了。”
两碗粥，十个字。
粥是糙米加一把赤豆，熬得稠稠的。字是陆泽拿炭条在院中青石板上写的，横平竖直：天地人、山水日、一二三、上下来。苏晚栀蹲在石板前，握着炭条一笔一划地描，描得极慢，极认真，像在绣一幅顶要紧的活计。她手上是有功夫的，绣绷拿得稳，炭条也拿得稳，十个子，描了三遍，横竖撇捺竟已有七分骨架。
“学得快。”陆泽评了一句。
苏晚栀的耳朵尖肉眼可见地红了。她把炭条放好，又把石板上的字看了三遍，才低声说：“晚栀小时候，娘在世时，用绣针在糠皮上教过晚栀认字……娘说，认了字，就不怕被人哄。”
说完这句，她的眼睛又黯下去。
“辰时了。”陆泽看看天色，起身掸了掸衣摆，“该去绣坊了。记住，一句话，腰挺直。”
“……嗯。”
绣坊大门外，已经围了一圈人。
送官的消息一早传遍全镇。看热闹的、看笑话的、真心怜惜的，挤在门楼底下交头接耳。掌柜的坐在门内条凳上，脸色铁青——贡线是给临江城绸缎庄配的头等货，寻不回来，赔的可不止几十两，还有云来镇周家作坊的脸面。
苏晚栀被管事娘子押到院中时，头垂得很低，唯有腰，照着清晨那句嘱咐，挺得直直的。
掌柜的冷笑：“苏晚栀，人证物证俱在，你还有何话说？”
苏晚栀深吸一口气。她抬起头，开口的那一瞬间，声音还是轻的，却一个字都没有打颤：
“贡线根本没出绣坊。就在后院柴房。请掌柜的当着里正的面，把柴垛一垛一垛翻开寻。寻得出来，晚栀任凭发落；寻不出来——请掌柜的想一想，是谁在栽赃绣坊的绣娘，坏绣坊的规矩。”
满院哗然。
“柴房？”掌柜的眉头拧紧，“胡说八道！搜过了，柴房头一件就搜的！”
“搜的是柴房，未必搜的是柴垛底下。”人群外，一个清朗的声音接了话。陆泽携着里正跨进院门，朝掌柜的一拱手，“钱掌柜。里正公在此作见证，翻个柴垛，费不了一炷香。真凶既在绣坊之内，早翻早清净；若寻不出，晚栀的清白是虚的，晚生任罚。”
里正捻着胡子点头：“翻罢翻罢，老汉作个见证。”
掌柜的眼神变了变。贡线寻不回，赔给绸缎庄的是真金白银；翻个柴垛，赔的不过是一炷香的功夫。这笔账，他闭着眼都会算。
“翻！”他一挥手，“给老夫翻个底朝天！”
长工们七手八脚拆了第三垛柴。柴捆一层层搬开，看热闹的人群越围越紧，连墙头都骑了两个半大小子。搬到底，一只上了锁的黑漆小木匣静静躺在青砖上，匣缝里露出一缕宝蓝色的丝线——正是失踪的贡线。
管事娘子“哎哟”一声，扑上去就要抓：“贼赃！这就是贼赃——”
“慢着。”里正一声断喝，拐杖点地，“赃在何处，便有文章。贼若有本事偷，没本事运出绣坊门？匣子埋在自家柴垛底下，埋贼赃的，是等官府来取么？”
管事娘子的手僵在半空，讪讪缩了回去。
满院死一般地静。
紧接着，炸了。
“真是柴房！”
“谁昨儿夜里进得来？还不是熟人……”
“哎哟，那昨儿咬晚栀丫头咬得最凶的……”
就在这时，侧门探进一颗脑袋——小厮福来端着个食盒，笑吟吟地进来：“公子惦记各位，送些茶点——”
他的笑容在看清地上那只木匣时，僵在了脸上。
里正眼尖，一眼瞧见他手背上的红痕：“福来，你的手怎么了？”
“没、没怎么，昨日劈柴，叫木刺扎的……”福来下意识缩手。
管事娘子突然一拍大腿：“怪了！咱作坊的柴，向来是长工劈的，几时轮到周公子的贴身小厮劈柴了？！”
福来的脸“唰”地白了。他嘴唇哆嗦着，眼神不受控制地往门外飘——“是公子让……”
“福来。”一个声音在门口淡淡截住他。
周晏礼不知何时到了，一袭月白直裰立在门楼的光影里，眉目温润如常：“昨夜在临江城吃醉了酒，胡说的话你也当真？还不退下。”
福来如蒙大赦，连连磕头，倒退着出去了。
满场的人都听清了那半句“是公子让”。可周晏礼一句“吃醉了酒”，又把这半句按回了水里。他转向掌柜的，拱手叹气，语气痛心疾首：“表舅父，家中出这等蠢奴，是晏礼管教不严。好在小木匣寻回了，误会一场，误会一场。”
掌柜的盯着他看了半晌，到底没把那层窗户纸捅破——作坊姓周，周晏礼的表妹是东家娘子，这层关系，捅不得。他挥挥手：“罢了。晚栀，昨儿是错怪了你……回去领半吊钱压惊。”
苏晚栀还没答话，周晏礼已经含笑着接了过去：“这就对了。晚栀妹妹，走，跟公子回家。”
“等等。”陆泽开口了，“钱掌柜，冤枉了人，只赔半吊钱？绣坊的规矩，是周公子的规矩定的么？”
掌柜的一噎。围观人群里嗡嗡的议论声，像一锅渐渐烧开的水。
午后，周晏礼果然携礼登了陆泽的门。
两匹云纹杭绸，一匣枣泥山药糕，四个礼盒摆开在小院门口的青石阶上，红绸扎得喜气洋洋。街坊四邻被这阵仗引出来，层层叠叠围了个半圆——他等的就是这个。
“陆先生。”周晏礼长揖到底，姿态谦和得挑不出一丝错处，“昨日河埠，是晏礼失言，先生教训得是。今日特来赔话，另有一事相求——晚栀妹妹年纪小，受不得惊吓，晏礼想接她回作坊，往后由晏礼照看她，先生意下如何？”
他转头，目光越过人群，落在院门口的苏晚栀身上，眼眶微红，声音发颤：“晚栀妹妹，你受委屈了。莫听旁人挑唆——三年前你落难，是谁收留你？三年里寒来暑往，是谁记挂你？你的冬衣是谁给的？你的汤药是谁请的？咱们两家，父母之辈就有旧谊，你入了周家门，就是半个周家人啊。”
字字恳切，声声动人。围观的人群里，果然有人眼眶发热。
“就是，姑娘家不知好歹……”
“周公子重情重义，可别真信了外人的挑拨，做个忘恩负义的……”
苏晚栀的手指绞着衣角，脸色一点点白下去。那套话像一张织了三年的网，每个结她都认得，每根丝都拴在她身上。
“周公子。”陆泽从屋里踱出来，手里拿着一册账本，一页翻页石镇着，“旧账翻得好。既然要翻，咱们今天就把账翻全——当众翻，翻个清清楚楚。”
他抬起头，环视四周：“列位街坊，都是明白人。今日大家伙儿一起听听，这三年，到底谁照顾谁。”
周晏礼眼皮一跳，笑容不变：“先生要算账？好啊，晏礼洗耳恭听。只是不知先生与晚栀妹妹，是何身份？非亲非故，替她算我周家的账，名不正，言不顺吧？”
“名分。”陆泽从袖中摸出那方“云来镇西街丙字号”的木牌，随手一抛，接住，“新迁户主，本镇秀才陆泽。按《大雍律》，良民钱债口角，里正乡老皆可评理，秀才作保见证书证，亦是名分。再者——”
他顿了顿，语气平淡：“我不是她的谁。她的恩人不是我，她的债主也不是我。我只管把账算明白，明白二字，谁听了都不吃亏。”
周晏礼眯了眯眼，终究是笑了笑：“好，请讲。”
“第一笔，施舍账。”陆泽翻开第一页，声音清朗，一字一句送到每个人耳朵里，“三年前水灾，一碗粥，一文钱。当年腊月，旧衣四件，折六钱银。旧棉被一床，四钱。姑娘害风寒，汤药两回，一钱三分。各色冷饼点心，三年里零零碎碎，拢共五钱。加上替周家半间棚屋挂了个‘收留’的名，作价一两——连零带碎，合计二两七钱三分。一两不多，一两不少。”
他每报一笔，就抬眼看一圈人群：“列位自个儿家里，三年添一床棉被、四件旧衣，容易不容易？这叫照顾，还是这叫打发？”
人群里有人倒抽凉气。三年，二两七钱。
“第二笔，工账。”陆泽翻到第二页，“苏晚栀三年为周家作坊做的活：护膝、冬袜三十双、绣帕百余张、枕顶四十对、年节赶工的嫁衣补活十七件。不算虚的，只算实的——一双冬袜，工半日；一对枕顶，工一日；一张绣帕，帕上缠枝莲要绣四百针，工一日半。照临江城的行市，一分不亏人地折算——二十七两。”
他“啪”地合上账本，环视众人：“这二十七两，是姑娘起五更、睡半夜，一针一针刺出来的。针脚底下多少血，列位问问各家做针线的婆娘就知道。”
“第三笔，差额。二十七两，减二两七钱三分。周公子，三年里，不是周家养了苏晚栀，是苏晚栀白贴给周家，二十四两三钱的工钱，外加一副膝盖、三年的好名声，替你周家绣坊在人前挣的。”
死寂了一瞬。
“胡、胡说！”管事娘子在人堆里嚷，“姑娘的活是作坊教的——”
“教手艺抵学费，头一年抵够了。”人群外，一个苍老的声音慢悠悠地响起。镇上人人敬重的老账房孙先生拄着杖立在槐树底下，“老朽替绸缎庄掌了三十年秤。方才这位先生报的行价，只低不高。这笔账——分毫不差。”
孙先生一开口，风向彻底变了。
“我的天，合着三年就给了二两七……”
“我还当周家多仁义，感情是拿孤女当免费的长工使唤！”
“怪不得作坊月钱压得那么低，敢情根儿在这儿……”
周晏礼脸上的温润终于挂不住了，扇骨在掌心一压：“陆先生好利口！账不是这么算的——心意无价！”
“对，心意无价。”陆泽点头，笑容温和，话却像刀，“所以周公子的心意才最划算——好感免费，忠诚免费，谢恩免费。天底下免费的东西，从来最贵。周公子这鱼塘里，养的也不止晚栀一个吧？作坊里那几位‘妹妹’，一人半张饼，够公子吃十年了。”
人群中几个作坊的绣娘互相看了一眼，眼神闪烁。
周晏礼的指节捏得发白。他深吸一口气，转向苏晚栀，声音放软，带了三分哽咽：“晚栀妹妹，三年情分，你就听着外人这样糟践我？你自己的心，说说你的心！”
所有人看向苏晚栀。
她站在门口，晨间那件浆洗得发白的粗布裙，腰背挺得直直的。她看着他，看了很久，忽然福了福身——不跪，浅浅一福。
然后，她抬起头，一字一字，声音不大，却清清楚楚：
“我三年的活折银二十七两。你给我的，不值三两。”
“从今往后，晚栀的活，按市价卖；晚栀的恩，两清了。”
周晏礼瞳孔一缩，脸上血色褪尽，又强撑起笑：“好，好得很。妹妹翅膀硬了。”
“翅膀硬不硬，周公子往后慢慢看。”陆泽上前半步，正好挡在苏晚栀身前。他微微侧头，声音压低了，只有两人能闻，“作坊的流水账，上头短的那笔银子，周公子是打算自己补，还是等东家盘账时，账房赵先生替你‘补’？听说赵先生手里，另有一本私账。”
周晏礼浑身的血一瞬凉透。他死死盯着陆泽，声音从牙缝里挤出来：“你……”
“两清。”陆泽直起身，音量恢复正常，笑容可掬，“苏晚栀往后是去是留、做什么营生，周公子从此不必挂心。作为交换，那本私账，就当在下没看见。周公子是聪明人。”
院门外，日头正烈。周晏礼立在光里，脸上的表情换了几轮，最终定格成一个得体的、森冷的微笑。
“陆先生好算计。”他重新摇开折扇，一躬到地，礼数周全得无懈可击，“在下受教了。”
直起身时，他扫了一眼苏晚栀，声音陡然转寒：“没有作坊的活计，本镇上下，谁还敢给你活？我倒要看看，你这样的人，离开周家，怎么活。”
拂袖，登车，而去。
车帘落下的那一瞬，谁也没瞧见，车中的手把折扇的竹骨捏裂了一根。
街坊们面面相觑，散了一半，另一半围住陆泽啧啧称奇。卖菜的老汉挤到前头，咂着嘴：“陆先生，你这账本，比县衙的判词还狠呐！”
“不是狠。”陆泽把账本收进袖子，“是明白。明白两个字，本来就是最狠的东西。”
老账房孙先生拄着杖没走，浑浊的老眼在苏晚栀身上转了一圈，又转向陆泽，慢悠悠道：“这丫头，是块料。先生若肯教，老朽那几本压箱底的算书，也搭一份。”
苏晚栀站在原地，手心里全是汗，可她低头看了看自己的手——今天这双手，当众说出了那句憋了三年的话。
【叮。】
【矫正进度·苏晚栀：12%。溯源能量+40。】
陆泽瞥了一眼弹窗，十二个点，涨得比想象中快。看来“当众反抗”这一关，比认一百个字都顶用。
夜里，油灯下。
苏晚栀铺开纸，抄她白日里学的字。抄着抄着，笔停了。
“先生。”
“嗯。”
“晚栀以后……还能信人吗？”
陆泽没有立刻答。他磨了磨墨，慢慢道：“能。”
苏晚栀抬起头，眼里亮起一点微光。
“但先学会信你自己。”陆泽提笔，在她那张字纸的末尾添了两个字——账平，“信自己挣的饭，信自己看准的人，信自己说出口的‘不’。到那时，你信谁，是你自己挑的，不是谁赏的。那才叫信人。”
苏晚栀低下头，把“账平”两个字，描了一遍，又描了一遍。
同一个夜晚，周家作坊的账房里烛火幽幽。
周晏礼翻开作坊的名册，蘸了墨，笔尖悬在“苏晚栀”三个字上方，稳稳落下去，一道墨线，划得笔直。
他搁下笔，吹了吹未干的墨迹，又从抽屉里另取出一本簿子，就着烛火写了几行小字——是镇上几家铺子的名号。写完，他把簿子递给候在旁边的福来。
“一家一家送。”周晏礼望着窗外沉沉的夜色，轻轻笑出了声，“记住，话要说得体面，笑要笑得温润。”
“没有活计？”
“云来镇，还轮不到一个外姓秀才说了算。”
