猪猪把那封信揣进怀里的时候，手还在抖。三十枚银币，老大赏的，白花花的，在布袋里叮当乱响，每响一声，他的心就蹦一下。他从夜宫后门蹿出来，一头扎进街上，跑了两步，又放慢下来——财不外露，这是老大教他的第一课。他学着那些商队伙计提货的样儿，把布袋系在腰上，外头用围裙盖住，不紧不慢地往东街走。
夜宫在锦瓷镇东北角，离内城最远，这一带全是码头扛包的、货栈看夜的、各国来做小买卖的，天擦黑，街面上反倒更热闹。卖炊饼的支着油灯，灯芯浸在猪油里，烧得滋滋响；两个康斯坦丁货郎用半生不熟的朔话跟一个挑担的讨价还价，吵得脖子通红；巷口的铁匠铺还没收工，风箱呼哧呼哧，火星子从门帘后头一阵阵地喷出来。猪猪在人群里挤着，心里盘算：三十枚，给巡防队的兄弟留两坛杏花酿，剩下的，得托个可靠的人把信送进内城。他自己不能去，总兵府的门禁他进不去。
正盘算着，一个熟悉的身影撞进他眼里。
街对面，那个长着狐狸耳朵和尾巴的半兽人丫头，正蹲在夜宫斜对过的墙根下，抱着一块黑乎乎的硬面包，吭哧吭哧地啃。那面包黑得发亮，比夜宫后厨烧火的煤炭还黑，八成掺了木屑，不然她嘴里那咀嚼声不会脆得跟嚼砂子似的。啃一口，脖子梗一下，再啃一口。
猪猪心里顿时别扭起来。这丫头，梓欣，薛总兵的贴身秘书，生得那叫一个水灵：二十来岁，肤光胜雪，眉眼如画，一头橙黄的毛发，耳朵尾巴比一般兽人都灵，活像身上多长了一条命。五官是照着画师的意思长的，一双大眼睛毛茸茸的睫毛，鼻子嘴都秀气得不像话。搁别处，这样的货色，要么是哪个兽人酋长帐里的心肝，要么是哪个贵人堂上的玩物，穿金戴银，仆从成群。可她这会儿穿着件洗得发白的旧裙子，补丁摞补丁，蹲在墙根啃煤球，配菜？不存在的。
“什么事，肥猪？站我旁边那么久？”梓欣察觉了猪猪的目光，手一翻，那半块黑面包眨眼进了怀里，快得跟变戏法似的。她清了清嗓子，板起脸，可惜嘴上还沾着两粒黑渣，煞是滑稽。
“狐狸，你搁这儿干啥呢？罗老大的摊子开张还有一阵，这会儿可没汤给你喝。”猪猪瓮声瓮气地说。
“那个讨厌鬼来了，我才不要在有她的地方待着呢！”梓欣说着，眼角还是没忍住，往自己怀里那块面包瞟了一眼。
“您就别端着了。真要揭不开锅，薛总兵的救济站一天管一顿晌午饭，罗老大这儿也不差你那口汤，大大方方盛就是了，何必花几分钱买两个硬馍？”猪猪咧开嘴，獠牙在夜色里白得晃眼，话里带着点刻薄。
“说什么呢！我可不是那些混吃等死的贫民！不过是最近手头紧点罢了！”梓欣急了，尾巴都炸了起来，毛蓬蓬的，活像只被踩了尾巴的猫。
“紧紧紧，就没见你不紧过。”猪猪哼了一声。他想起头一回见这丫头的场面。那会儿她刚被招进总兵府，满城都以为薛总兵是瞧上了她的模样。半城的人都去捧场，连翰林院那位不爱热闹的大学者西逹林都露了面，商会的老爷们排着队给她塞帖子，都盘算着跟“总兵的枕边人”结个善缘。结果呢？一年下来，全城人都看明白了：薛总兵真的只是找了个侍从。这狐狸过的日子，还不如他猪猪——他好歹在夜宫有口热的，这丫头连口热汤都得蹲门口等施舍。那些睡桥洞的混子武师，隔三差五还能在夜宫排开几文钱，要两个好菜半坛酒，喝个痛快。她呢？她说到底，是给家里那个吞金兽拖累的。
“行行行，当我没说。”猪猪摆摆手，从怀里把信掏出来，又把布袋解下，“罗老大托我把这信送进内城给薛总兵。既然正巧撞见你，就劳你捎一趟。这是二十五块银元。”他顿了顿，把已经抽走五块的布袋递过去，眼睛却盯着她的脸，“你拿好，别弄丢了。”
“你放心，这事我准办妥。我是总兵大人的贴身侍卫，分内的事。”梓欣接过信封和布袋，手指头在袋口一捏，脸上那股子兴奋盖都盖不住，偏还要拿腔拿调地端着。话没说完，人已经转过身，撒腿就往内城方向跑，跑得那叫一个快，尾巴在身后飘成一道橙黄的影。
“哎——你跑啥！路上当心！”猪猪扯着嗓子喊，那影子早拐进巷子没影了。
话音未落，一阵马蹄声从内城方向碾过来。得亏猪猪闪得快，身子一歪，贴到了墙根上——一辆奢华的马车擦着他的鼻尖飞驰而过，车轮卷起的泥点溅了他半身。那马车四匹马拉的，车帷是云锦，车角挂着铜铃，叮叮当当响成一片；前后簇拥着七八名骑士，清一色朔帝国制式布面甲，腰里挎刀，马背上的斗篷被风扯得猎猎作响。
“哎呦！没长眼啊！”猪猪捂着胸口，刚骂了半句，当头一名骑士已经拨转马头，踱到他跟前。
“那个猪畜生，问你呢！谁是这里的老板？”那骑士提着马鞭，鞭梢在猪猪脸前晃了晃，居高临下，声音从铁盔的缝隙里闷闷地漏出来。
猪猪的脖子一缩。他认得那旗帜——朔帝国的旗。这帮人他惹不起。他往后退了两步，赔着小心：“几位爷，您找我们罗老大？敢问是哪个罗老大……”
“问你话，那个罗老大在哪！快说！”骑士不耐，鞭子已经扬了起来。
猪猪吓得一闭眼。风声嗖地到了耳边。
可预想中的火辣没落下来。只听见“啪”的一声脆响，像是什么东西裂了。他睁眼一看，那根马鞭只剩了半截，鞭梢飞出去，落在街心，被马蹄踩进泥里。
“这位小姐。”一个粗犷的嗓子在斜刺里响起来，不高，却压住了整条街的嘈杂，“我们没冒犯过您，也没冒犯过您的家臣吧。在咱店门口，拿鞭子抽我们的人，这不合您们的礼数，也不合我们的江湖规矩。”
罗雅臣。他还系着那条油污斑斑的围裙，右手提着一柄刀，刀身泛着绯红的光，那是把见过不少血的家伙。他的左手里，还攥着半个没揉完的面团。
“你就是罗雅臣？”马车的帷帘掀开一条缝，一个女子的声音传出来。紧接着，车门开了，一个穿着华丽、环佩叮当的女子踩着踏板下来。她皱着眉，环顾了一圈这条油腻的街，目光在罗雅臣的围裙上停了停，到底还是屈膝行了个礼：“女子雨汐。您可以把刀，从我家丁的脖子上拿开了吗？”
罗雅臣这才注意到，自己的刀不知什么时候已经横在了那骑士的颈边，离喉咙不到一寸。那骑士僵在马上，铁盔下的脸色白得跟纸似的，大气都不敢出。
“好说。”罗雅臣手腕一抖，刀划了道红弧，插回刀鞘，整套动作行云流水。他把刀递给猪猪，让他捧着，又回头朝雨汐拱了拱手，脸上没半点惧色，“不知雨汐姑娘，这么大张旗鼓地，是来问什么罪？”
六
鸽者的思绪，总会在后来的日子里，不由自主地飘回这半个时辰。要是没有那封红信，后来的事，大约全不是这个模样。
梓欣是一路小跑着进的总兵府。跑进二门，她才放慢步子，把乱了的头发抿了抿，又把尾巴上的灰掸了掸，这才上到三层，在总兵办公室的门上轻轻敲了三下。
“进。”
她推门进去。薛牧之正坐在案后，手里捏着一封信，看信的眼神锐利得很。那信纸不用细看，光看那镶着金边的纸，就知道出自谁手——满天下，只有那位雨大小姐用金边信纸写信。梓欣垂手站在门口，等着。她知道这时候插嘴，跟往磨盘里伸手没两样。
“什么事？”薛牧之抬起眼，那目光刀一样钉过来。梓欣浑身一激灵，那两条腿差点软了。跟了这位大人这么久，她最怕的，还是这双眼睛——白多黑少，空茫茫的，可一盯上你，就像有只看不见的手，把你的五脏六腑都翻了个个儿。
“总、总兵大人，罗雅臣先生托小的送信给您。红信封的。”她低着头，双手把信呈上去，尾巴垂着，一动不动。
“嗯。”薛牧之接过去，撕开封口，抽出信纸，一目十行地扫完。看完，他沉默了一瞬，然后从信封里摸出几枚银币，掂了掂，扬手扔给梓欣，“下次要拿，就一起拿完。信里说三十块银元，你和那头猪拿了二十七块，就给我留三块。算什么？”
梓欣接过银币，脸色唰地白了。三块。那三个银元在她手心里滚烫滚烫的，烫得她膝盖一软，扑通就跪了下去，耳朵耷拉着，尾巴贴在地上，整个人抖成了筛子。完了。这回是真的要清算了。她脑子里一片空白，只模模糊糊地想：罗老板应该会拦着孙副总，替她照看家里那个小的……至于自己，怕是连封遗书都来不及留。
悔啊。恨啊。就怪来总兵府的路上，她撞见那支矮人和朔人搭伙的商队，在街角摆摊，低价甩卖机械零件、修理工具、保养油膏和润滑剂。就怪她想起家里那个小机器人这几天又开始卡壳了——那个吞金兽，吃的哪里是饭，那是齿轮、是机油、是她的命。她本来只想从信封里贪八枚，可一看到那摊子上的齿轮标价，心里那杆秤就翻了，贪八枚改成了贪二十二枚。
“起来起来。”薛牧之的声音从头顶落下来，带着股子无可奈何，“每次都来这一出，我又不是要摘你脑袋。少耍你那点小聪明，知道什么人在什么事上可以耍，什么事上耍不得，就行。只要不碰公事，我懒得管你。罗雅臣那家伙留这钱，本意也是接济你们这些揭不开锅的。倒是有一样——你在孙留茫面前，可得把尾巴夹紧了。那人眼里揉不得沙子，你要栽他手里，我可就得出大血了。”
“是是是！大人说得对！大人英明！总兵大人万岁！”梓欣一听没自己什么事，噌地从地上弹起来，耳朵竖得笔直，尾巴甩成了风车，嘴里的话不过脑子地往外倒，把眼前这个害她穷得啃煤球的“罪魁祸首”夸成了一朵花。
可薛牧之已经没心思听她聒噪了。罗雅臣那封信，白纸黑字，写的是夜宫今日死了个人。学者澍浟，吞苹果，噎死的。信尾，罗雅臣的笔锋比往常重了三分，字都写透了纸背：“此人死状离奇，死前亢奋非常，状若服了什么东西。望总兵留意。”
薛牧之的脸色一点一点沉下去。那双死鱼眼里的光，一点一点收起来，收成两个深不见底的窟窿。他下意识地从锡盒里摸薄荷叶，摸了个空。盒子里只剩几片碎叶子。他的手停在盒沿上，指节泛白。
“对了。”他忽然开口，声音低得梓欣差点没听清，“让你和孙留茫交代的抚恤金，你去了吗？”
“还、还没有。孙副总不在办公室。小的准备待会儿再跑一趟。”梓欣小心翼翼地答。
“嗯。这是枪药骑士奶油的生平，你一并交给他。让他好生办，别出岔子。”薛牧之从案上抽出一本薄册子，递过去。梓欣双手接过，鞠了个躬，逃也似的退出了这间办公室。办公室里那股子薄荷混着硝石的气味，呛得她直反胃；更要命的是总兵身上那股无形的威压，压得她半天喘不过气。
临出门，她还是没忍住，飞快地偷瞄了一眼案头。几张不同材质的信纸摊在那儿，都被红笔圈了又圈，划了又划，像几具被解剖的尸首。
门关上了。薛牧之重新拿起那几样东西：孙留茫的治安呈报，黄终瞿的驿传密函，罗雅臣的红封急信。三样东西并排摊在灯下。他看了很久，久到灯花都结了两回。
枪药骑士，奶油。法兰克斯人，雇佣兵，从几万人的围剿里逃出来过的狠角色。死了。死因：拿火药往伤口上抹，点火止血，伤口感染，不治。笑话一样。
学者澍浟。他的旧相识。疯了半辈子的人，跟他当街对骂过，骂他是“封建余孽的看门犬”。死了。死因：当众吞下一整个苹果，把自己噎死。笑话一样。
两桩笑话，一城之隔，同一天。
薛牧之的瞳孔，极轻微地缩了一下。那两孔死水，忽然像是塌陷下去，把灯影、把案几、把整间屋子的光，都一点一点吸了进去。
奶油是罗雅臣仓里出去的火药。澍浟死前的亢奋，无酒而狂。城东的夜宫，城西的营房，城南的驿馆，城北的沙湖——四个点，在他脑子里慢慢连成了一张网。而网的尽头，悬着一个他暂时还叫不出名字的东西。一股没来由的恶寒，顺着脊椎爬上来。
他少有地低声骂了一句。骂的是川话。
“龟儿子的。”
良久，他拉开抽屉，取出一张红色信纸，提笔，落字。
“致夜宫之主、锦瓷镇副总兵兼财政主管、邮驿主管：近日，某麾下私兵枪药骑士，因误治创口，烧伤溃烂，已于今日病殁。同日，东城夜宫生出事端，学者澍浟因失智吞物，窒息身亡。二人身份之殊，死法之奇，令人难安。澍浟虽与某已生嫌隙，到底旧交一场，其人疯癫偏执，却不该死于此事；枪药骑士出身行伍，九死一生之人，求生之能远胜常人，更不该死于此法。恕某愚见，此二人之死，必有勾连，绝非无妄之灾。若不早查，恐生大乱。今日事杂，愧不能分身，敢请三位，晚亥时六刻，府中一叙。静候。落款：锦瓷镇总兵，塞拉茨城主薛牧之。”
写完，他取了只同色的红信封，把信纸折好塞入，用刻着自己名字的金漆火印封口。又拎起信，对着灯照了照，确认没别的遗漏，才打了个响指。
墙角的一团阴影动了一下。一个矮小的身影从暗处滑出来，站到了灯下。那是个约德尔人，矮人族里最袖珍的一支，全身罩着件不合身的轻甲，头盔压得低低的，只露出半截下巴。
“把这封信，送到孙留茫、邮驿总管、还有夜宫的罗雅臣手里。”薛牧之把信递过去，语气难得地和缓下来，“记住，是那个看着像下人、像厨子的罗雅臣。别再送错人了。”
“抱歉主人。”约德尔人把信揣进甲缝里，敬了个礼，嗓音透过厚盔，闷得嗡嗡响，朔话里还夹着浓重的口音，“只是那个人，实在不像个老板。小的一定送到。”
“不是每个老板都跟那个暴发户似的，穿金戴银，还套一身绸。”薛牧之伸手，隔着盔揉了揉他的头，“去吧，路上当心。”
那约德尔人一点头，人已经不见了。灯焰只晃了一下，像是有阵风经过。
薛牧之坐回椅子里。按理说，事情到这儿，可以告一段落了。
门砰地被撞开。
一个黑乎乎的庞然大物滚了进来，滚到一半，被角落里飞出的一个矮小身影干净利落地放倒在地，脑袋咚地磕在青砖上。
“别伤他。”薛牧之站起身，“自己人。”
猪猪趴在地上，龇牙咧嘴，怀里的信件散了一地。那个约德尔人已经不见了，只留下一串细碎的脚步声没入墙角。
“怎么是你，猪猪。你们老大呢？”薛牧之把飘到案头的信捡起来，拆开。
“大、大人！”猪猪一骨碌爬起来，单膝跪地，把声音压得又低又沉，学足了戏文里的腔调，“我是老大加急派来送资料的！很重要的资料！罗老大说了，很急很急，晚上就要用！”
“我没问你来干什么。”薛牧之叹了口气，拿手指揉了揉眉心，“我问你，你家老大呢？”
“哦！老大！”猪猪挠了挠后脑勺，“老大他……被那个贵族女人给绊住脚了！他正教那女人和面，做馍馍呢！”
薛牧之的动作顿了一下。他低头看信，信是罗雅臣的笔迹，写的却是另一码事。信不长，可纸上每一行字，都让他眉心一跳。异端。狂信徒。城外。人数。这几个词在纸面上滚成一片，滚得他后槽牙发紧。
“去。”他把信拍在案上，对猪猪挥了挥手，“把你们家主子给我叫来。就说我有事，要当面跟他谈。尽快。”
“是！”猪猪答应得响亮，起身就往门外跑，跑到门口，又回头补了一句，“大人，那……教馍馍的事……”
“教他的。”薛牧之已经背过身去，“馍馍都教上了，还怕他跑了不成。”
