瘟神终于走了。面对四周一片狼藉，孤零零站在原地的薛牧之，看了看手中碎得只剩剑柄的配剑，又低头看了看那还插在自己腹部的短刀。刀柄上缠的布条浸透了血，黏糊糊的。他一时间不知道该说些什么。夜风穿过破败的屋顶，卷起地上的灰，吹得他满身血污的衣裳猎猎作响。远处，几声零星的犬吠，从巷子深处传过来，又散了。
短短一秒钟后，无数双手便以他为重心簇拥而来。锦瓷镇的内阁成员们最急，刚刚薛牧之可是被硬捅了十几刀，这不死恐怕也得是个重伤；锦瓷镇的平民们则闹哄哄地挤上来，镇长凭空多出个杀人如宰鸡杀狗的情人，这档子事，可比过年还值得打听；至于那些从头到尾没看明白状况的私兵部曲们，更是满脑袋浆糊，七嘴八舌，非要问出个所以然来。几千号人，踩着一地的碎瓷与灰烬，把薛牧之围得里三层外三层，密不透风。
薛牧之刚想挣扎，可一场恶战下来，气力早抽干了。他叫停的声音从喉咙里挤出来，又轻又哑，轻易就被盖了过去。他那副身板，被东拉一下，西扯一下，全没力气抵抗。有人拽他的袖子，有人扶他的肩，有人急吼吼地问他伤着哪儿了，七嘴八舌，全搅成一锅粥。直到罗雅臣率先看出不对，拨开人群挤到跟前，颤着手握住刀柄，用力一扯——
那柄短刀“当啷”落了地。刀尖上干干净净，只有寸把长的一截沾着血。而几本被刀划得稀烂的厚书，从薛牧之的内衬里掉了出来，啪嗒啪嗒，一本接一本砸在地上。是《孙子》的抄本，是账册，是半部没编完的《锦瓷丁口录》。书页被捅得稀碎，纸片混着血，粘成一片。
看着那满目疮痍的书本，再看薛牧之腹部那几道浅浅的伤口，内阁成员们先是面面相觑，愣了几秒。接着，迸发出一阵感天动地、又极其没有良心的大笑。
“瘪犊子！吓死老子了！”罗雅臣一屁股坐在地上，笑得直拍大腿，拍得满手是灰，“我还寻思你欠我那二百枚大朔银元讨不回来了！你要真今晚死这儿，我上哪儿找那疯婆娘讨债去！”
“哎呀，镇长，你可是吉人自有天相！”孙留茫一边笑，一边拍着薛牧之的肩膀，粤腔都带出来了，笑得直抽气，“自古英雄难过美人关，红颜祸水啊！顶你个肺，这样都冇死得，你命真係硬！”
“牧之，我是真没想到，上回叫你往怀里塞几本书防身的玩笑话，你倒听进去了。”黄终瞿蹲下身，捡起一本被捅穿的书，对着月光照了照那刀眼，中原腔里带着十二分的赞叹，“中！这书可比甲胄好使！回头俺也塞两本，一本垫心口，一本垫肚皮。”
“薛总兵，我饿了。”只有被一顿胖揍、历经生死劫难的金候昼，肚子不合时宜地叫了起来。他捂着肚子，用那口康斯坦丁腔调慢吞吞地说，“能不能让罗老板，稍后多做几个甜包子？还有今晚消耗的法术道具与药水，可否找陈雨瓷或余子象，开单子报销？”
“报，报，都报。”罗雅臣摆摆手，笑得上气不接下气，“今儿个夜宫都拆了，还差你几个包子钱？”
看着遭受了事实上的社会性死亡、又差点生理性死亡，却依旧能无比“镇定自若”的牧之镇长，再看看这帮明明劫后余生、却笑得没心没肺的内阁，原本慌乱的众人，倒被这轻松的气氛感染了。躁动不安的乱局，慢慢安静下来。有人开始帮着拾掇地上的碎瓷，有人把翻倒的桌椅扶正，那满城的惊慌，就在这一阵笑声里，松了大半。
刚刚经历了人生中堪称毁灭变故的薛牧之，花了两分半钟说服自己接受现实，终于重新发号施令。
夜宫已经塌了大半，最高的地方，是一截没倒的承重墙。薛牧之手脚并用地爬了上去，站定，缓了缓气息。几千双眼睛，齐刷刷地仰视着他。月光从他背后打下来，把他的影子拉得老长，铺过整片废墟。
“各位！各位先听我说！”他的声音在废墟上荡开，哑着，却稳，“今夜事出突然，让大家差点经受无妄之灾，牧之在此，先赔个不是！夜宫已毁，文娱之事，今夜是断然办不成了。如今也已过了午夜，各位先请回吧！”
台下的人没动。几千人，就那么仰着脸，看着他。没人肯走。满地的血还没干，满城的惊魂还没定，谁肯就这么散了？
薛牧之环视一圈，把声音又抬高了些：“各位莫要担心！那行凶之人，已经离境了。我薛牧之在此，以性命和内阁的信誉向诸位保证：锦瓷守备军，今夜起加倍巡防；锦瓷内阁，即刻着手彻查此案！一定还诸位一个安全，一个公道！”
“那薛总兵，具体要怎么做？”人群里，一个沙哑的声音破空而起，“您真的知道敌人在哪儿吗？您真的知道，火枪该对准谁吗？您——能还小女雨汐一个公道吗！”
说话的是雨汐。她早不装晕了。她挣开云玖的胳膊，强撑着身子，从人堆里站起来。脖子上的两道伤，包着的布条已经透出了血色，声音凄惨沙哑，满眼血丝。她一步一步，走到人群最前头，仰着脸，与高处的薛牧之对视。
人群“哗”地让开一条道，目光齐刷刷地又聚回她身上，又顺着她，聚回薛牧之身上。满场寂静，落针可闻。
“雨汐小姐。”薛牧之站在高处，俯视着她，回答平静而坚决，“薛某人有债必偿，有仇必报。”
“可那位尖耳小姐，对您百般献媚！”雨汐往前逼了一步，声音更尖了，“我身边这几十名私兵，就因为您，死的尸横遍野，有的人，连尸首都凑不全！若小女没猜错，那位精灵小姐，必然与总兵大人相识吧！自古清官难断家务事，您真会把刀枪对准自己的红颜知己，给威胁您地位的小女一个公道吗！”
这话问得狠，问得直，把薛牧之架在了火上。满场的人，气都不敢喘，就等着看他怎么接。
薛牧之望着她，沉默了两息。月光落在他脸上，那副温和的外壳下，有什么东西在一点点地收拢。他开口了，声音不高，可每个字都砸得清清楚楚：
“雨汐小姐，您听好了。那位白衣女子，出自精灵联邦境内，一个与我锦瓷素来亲善的民间团体。今夜，她是受了奸人挑拨，误信了谣言，一时冲动，才动了刀兵。牧之已将其规劝，连夜护送离境。”
台下“嗡”地一声，议论四起。
“民间团体？”
“素来亲善？”
“这都杀到家里来了，还亲善？”
薛牧之没有理会那些窃窃私语，继续道：“真正该为此事担责的，是那帮蛰伏在我锦瓷州境内、蛊惑人心、暗通外邦的邪教妖人！”他的声音陡然拔高，压过了满场的议论，“是他们在中间挑拨！是他们，让精灵友人误信了谣言！是他们，毒害了学者澍浟，害死了骑士奶油！今夜，又是他们挑唆，险些伤了阁老千金的性命！”
这一串话，如连珠炮一般砸下来。台下的人被砸得一愣一愣的。
明眼人都听得出这话里的机锋。雨汐听得出。内阁那几位，也听得出。甚至几个精明的老客，也咂摸出味来了：这是拿邪教当替罪羊。两桩糊涂命案，一场情杀闹剧，全给包进了“邪教作祟”这个筐里。谎话。可谎话说得字正腔圆，说得义正辞严，说得你明知道是假的，也得捏着鼻子信。这份“从容”背后的迫不得已，全写在他那挺得笔直的脊梁上，写在他攥得发白的指节上。
雨汐张了张嘴，正要开口，被薛牧之抢了先。
“雨汐小姐。”他的目光落下来，声音忽然低了下去，低到只有近处的人听得见，“请借一步说话。”
雨汐一怔。她没想到是这个走向。她咬了咬唇，到底还是由云玖搀着，绕到了废墟后头。薛牧之从高处下来，两人隔着三步，站在一截断墙的阴影里。断墙挡住了月光，也挡住了满场的目光。
“今夜之事，锦瓷会给阁老一个交代。”薛牧之的声音压得极低，低到只有他们两人听见，“比‘真相’更体面的交代。”
雨汐盯着他，看了很久。月光照着她惨白的脸，照着她脖子上那两道伤。她忽然笑了，笑得又冷又轻：“总兵大人这出戏，小女子看懂了。”她顿了顿，一字一句道，“只是泰同的戏台，未必有锦瓷的好上。”
说完，她转身，由云玖搀着，一步一步走回人群里，再没说一个字。
薛牧之望着她的背影，慢慢吐出一口气。他重新爬上高处，冲台下的罗雅臣扬了扬下巴：“老罗，把内阁的决议，给诸位宣读一遍。”
罗雅臣愣了一下，随即会意，三两步爬了上去，与薛牧之交换了个眼神，清了清嗓子，用他那口辽东腔朗声宣读：
“内阁经合议，决议如下！其一，锦瓷全境，即刻戒严，凡邪教妖书、妖像、信物，一律收缴，当众焚毁！其二，点兵出剿，城外邪教据点，一个一个，尽数拔除！其三，据查，城外邪教匪众，约在六千至一万二千之间，组织松散，可分而击之！其四，贼众持有排炮、盔甲，更购得维尔蒙战马六百余匹，须谨慎用兵，事急从权！其五——”
他念到第五条，顿了顿，扫了台下一眼，把嗓门提到了最大：“此番出征，锦瓷父老，皆可作见证！凡愿随军观阵者，内阁管饭！一切军资、粮秣、赏格，均由内阁支付！”
台下先是一静。接着，像一锅油被点着了，轰地一下，炸开了。
“管饭？还发赏？”
“这仗，俺能去不？”
“去！咋不能去！保家卫国，人人有责！”
人群的声浪一浪高过一浪。这场面，说来也怪。锦瓷这地方，十几年没饿死过人，太平久了，人心反倒憋得慌。夜宫里的说书先生，把战争编成传奇；灾祸之刃的畅销书，把冒险写得缠绵。锦瓷人离暴力，只差一个合法的出口。今夜这出大戏，满地的血，拆掉的夜宫，还有那当众的一吻，比任何说书都刺激。他们的胃口，被吊到了嗓子眼。恰在此时，镇长宣布出征——这哪是征兵，这是往火堆上泼油。
再者，锦瓷本就是军镇底子。民兵体系、义务兵役、兵工厂的制式燧发枪，家家有枪，人人练过。对锦瓷人来说，参加剿匪不过是操练的延伸，没有门槛，没有恐惧，反而是习以为常的营生。他们不是去当炮灰，是去过一把当兵的瘾。
还兼着有犒赏，有战利品，有“保卫家园”的名分。罗掌柜管饭，内阁给赏格。这对日子安稳、却没什么上升门路的市民来说，是一次难得的立功机会。商贩想赚军需的钱，闲汉想捡战利品，年轻人想搏个出身。
薛牧之站在高处，望着这沸腾的人群，一时没有说话。这声势，比他预想的还大。他本来要的，只是几个见证者。给朝廷的交代，需要人证物证：全城人亲眼看着锦瓷出兵，亲眼看着邪教覆灭，这份“民意”，就是递给阁老的最好奏折。他以为百姓会旁观。他没料到，百姓会参与。他更没料到，参与会滑成一场狂欢。
“诸位！”他压下声浪，做了最后的陈词，“邪教妖人，近在咫尺，今夜已刺到阁老千金的头上！此事，已是矫枉不可不过正，事急不可不从权！邪教哭，总好过百姓哭；拔刀见血，总好过死得不明不白！锦瓷军对邪教本部，眼下鞭长莫及，可这近在咫尺的触手，须先一刀斩断！”
他停了停，目光扫过台下那一张张被火光与月光映亮的脸，声音陡然沉了下去，沉得发烫：“至于那邪教本部，内阁一视同仁。清剿完周边的爪牙，锦瓷当吊民伐罪，扫穴犁庭！余躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在余躬！事因牧之而起，牧之必负其责！”
话音落地，不知是谁，先欢呼了一声。接着，那欢呼如潮水般漫开，掌声、喊声、口哨声，混成一片，经久不衰。狂热，兴奋，像一场被引爆的爆竹。
内阁众人顾不得惊讶，连忙指挥各自部曲，手挽手筑起人墙，把沸腾的人群一条一条地隔开，再由部曲军官带着，一批一批地疏散出去。那人群走三步，还回头喊一嗓子，恋恋不舍，像是散了一场大戏。
听着逐渐远去的欢呼，内阁众人一个个身子发软，各自撑着墙壁、断柱喘息。紧绷的神经，总算松了下来。
