镇长啊。”率先缓过劲的，是孙留茫。他靠着半截墙，拿袖子擦着汗，粤腔都软了，“你跟那个‘民间团体’，到底乜时候勾搭上的？还有那个后备圣女，又是怎么回事？邪教头子，仲要买一送一啊？”
“你知道有句话，叫家丑不可外扬。”罗雅臣蹲在地上，一块一块地捡他那些碎成渣的盘子，头也不抬，“被一个能十几分钟杀人加拆迁、让燧发枪顶脑门爆头都冇事的疯婆娘喜欢上，换我，我也不说。”
“镇长，你说这个燕赵血，是不是只要你愿意，一声令下，那些反对你的人，挨个掉脑袋。”黄终瞿一边低头检查枪管，一边慢悠悠地说，中原腔里带着点意味深长，“那朔帝国皇宫里坐着的九五之尊，受命于天、既寿永昌的那位，是不是也只要一句话，立马就暴毙殒天啊？”
“镇长，啥时候开饭啊。”金候昼瘫坐在地上，有气无力地插嘴，那翻译腔在夜色里格外滑稽，“我的肚子，烧得很疼。”
“邪教这事，我不是有意瞒着各位。”薛牧之靠在断柱上，捂着腹部，声音发虚，“你们设身处地想想，要是有俩疯婆娘，因为你，莫名其妙立了两个教门，还把你的像雕出来，天天十几万个尖耳朵对着三叩九拜。这话，你们说得出口吗？”
“说得出口说不出口的，眼下都成满城皆知了。”罗雅臣捧着那堆碎瓷，心疼得脸都抽了，“哎……我的店啊！我不求你赔，可为了全镇人的性命，镇长你要不然就咬咬牙，从了那疯婆娘吧！”
“是啊，镇长。”孙留茫接口，挤眉弄眼，“人家又漂亮，又有钱，还没有普通尖耳朵那股子骚味，你肯定不受委屈。点个头，整个精灵王国的财富地位，都是你的。到时候挥金如土，多好！”
“荣华富贵，一句话的事。”他越说越来劲，“我孙某人还得赚一辈子，才够家族嚼裹，偶尔还得倒贴军镇。我就奇了怪了，怎么跟镇长你有过关系的，在这种事上，个个都有骨气呢？”
“你们这是站着说话不腰疼。”薛牧之被气乐了，乐山腔冒了出来，“那女疯子长得好看，有钱有势，这些我认。可你们想过没有，你我都是人！我族自大朔建国前，便与尖耳贼结下世仇，自太宗朝起，更是有不共戴天之仇！”
“那都是老黄历了。”黄终瞿摆摆手，“你不过去住，接过来不就得了。”
“你们刚才还怕她杀人呢！”薛牧之没好气地反驳。
“镇长啊。”罗雅臣抬头，一脸认真，“你对着这种触手可及的富贵、倾国倾城的美人，都能坐怀不乱，跟个和尚似的。那你在外头乱搞、被圣女刺杀的几率，比你跟她成亲生子、然后还我钱的几率，还低。”
“就是！”孙留茫一拍大腿，“尖耳跟人类通婚都多少年了？现在那帮尖耳和魔物的杂种，都能在野外撞见。镇长你要是点了头，锦瓷的财政宽松了，欠的账也能还了，还不用打仗劳民伤财，还能引来大批尖耳做贸易。一箭几雕，两全其美啊！”
“镇长啊，镇长。”黄终瞿凑过来，一脸坏笑，“再过十年，你说不定就开窍，成法师了。不过按俺看，你顶多学会两个火系‘法术’——一个叫阳痿，一个叫淋炎。俺更担心你，别因为长期洁身自好，变成性冷淡。”
“诶，纠正一下。”金候昼举手，一板一眼地说，“城府十年后，断然不会成为魔法师。这是朔人的天生毛病。只有我们康斯坦丁人，这种诸神的后裔，才有习得魔法的天赋。至于阳痿与淋炎这两个‘法术’，怕是凡人上了年纪，人人都会。”
“镇长啊……”孙留茫叹了口气，做出一副为难的样子，“这么梳理下来，不是哥几个不帮你，实在是这等无关生死的情爱之事，细细算来，百利而无一害。兄弟们，真是不知如何是好啊。”
听到这里，薛牧之脸上的那点嬉笑，慢慢收了起来。他看着这帮跟着自己出生入死的老兄弟，脸色一点点地凝重下来。
孙留茫察觉了。这位嗅觉一向敏锐的职业军人，笑容僵在了脸上。
“你们……”薛牧之的声音沉了下来，乐山腔没了，换成了字正腔圆的官话，“你们是不是忘了，锦瓷镇再不堪，也是陛下的直隶省。我薛牧之，也不只是锦瓷公。”
他从怀里掏出一本奏折，掼在地上。月光下，那奏折散开，末尾一长串署名露了出来：直隶省总督、直隶总兵、直隶经略使、直隶监察使、直隶布政使、直隶巡抚薛牧之。
“我一个没有朋党后台的前雇佣兵头子，若是九品芝麻官，那倒罢了！可这个位子，仅次于九锡之下。没谁能保我，谁都恨不得置我于死地！”
满场安静下来。几个人的笑声，全咽回了肚子里。罗雅臣不捡盘子了。黄终瞿把枪别回腰间。金候昼也忘了喊饿。
“锦瓷能维稳至今，靠的是什么？无党无派，前提是当今圣人首肯！”薛牧之指着地上的奏折，一字一句道，“娶尖耳的圣女，那不是娶亲，那是明目张胆的造反！”
“锦瓷是天子大计的一环，在座各位，正因对此事成败举足轻重，才逃得过朝堂上的明争暗斗。真要翻起旧账来，你我都逃不过一个欺君罔上，千刀万剐都是轻的！”
“退一万步讲，就算衮衮诸公与陛下不追究，各位，你们做好从此插手尖耳政局的准备了吗？大朔在有天下共主的情况下，每年因党同伐异而死的人，都有大几万。三万万尖耳，早被打散成一个个城邦，那里头的是非曲直，是你们能捋得清的？”
“各位都是从尸山血海里爬出来的。”薛牧之的声音缓了下来，可那份沉重，压得人喘不过气，“你们不可能忘了，从始至终，我们都是朝廷里的异类、公敌，是满堂公卿的眼中钉、肉中刺！陛下真要玩弄权术加害你我，弃了这高位，咱们自然也能过活。可城里的居民呢？城外的镇民呢？他们跟着咱们，跟那二十万大军鏖战了多少场，才挣得脱贱籍，才从血流漂杵的战场里，拼出了几亩田、几间房。大家才过了几年安生日子？咱们拍拍屁股走了容易，他们一家老小可都在这儿！咱们能过苦日子，他们凭什么再过一遍？咱们走了，接任的会是什么贪官污吏，会怎么寅吃卯粮、竭泽而渔？别忘了，这地方日进数万金！朱门酒肉臭，路有冻死骨，才是这破地方本该有的样子！那些官，会在乎尔俸尔禄皆民脂民膏？到那时，接任的是雨汐那样的小姑娘，都算烧了高香了！”
“行了，镇长。”孙留茫摆了摆手，声音有些哑，“不用说了。方才都是玩笑话。可你这么一说，大家伙儿，确实都离朝堂太远，麻痹了。你有什么决策，我们跟着就是。”
“镇长，今晚这事，影响确实不小。”黄终瞿接了话，正色道，“可你方才对民众说的，应该只是安抚的场面话。你的实际打算，是什么？”
薛牧之摇了摇头：“不。方才对民众说的，就是我们要做的事。”
“等等，牧之。”罗雅臣愣了一下，连忙追问，“你方才说的那些……当真作数？”
“现在这个局面，尖耳圣女都闯到咱们眼皮子底下杀人了。”薛牧之说得平静，却透着一股不容置疑的坚定，“不把那帮肆意妄为的邪教徒杀个人头滚滚，锦瓷内阁，还干不干了？再说朝廷那头——被刺的是内阁首辅的女儿，随行的几十名家丁尽数战死，就剩个被卸了下巴的头目。这事，够咱们挨首辅参上几本了。处理不好，降职入刑都是轻的。咱们眼下，就剩全力回应这一条路。”
他顿了顿，把话头一转：“老罗，沙湖镇的军备动员，能到位吗？”
“没问题。”罗雅臣应得简短，“我的老营，随时可以调遣。不过，就这些？”
“你再挑些信得过的人，混进那邪教里去。据点附近，也要有人盯梢。”薛牧之道，“这些畜生的动向、目的，必须抓死。人选，你定。”
罗雅臣点头，想了片刻：“铭杰林去加强沙湖镇的排查。沙湖镇和城郊的治安巡逻，从城里调五十匹战马给王奉先，附近的扫荡，交给他。”
“好。”薛牧之应下，又补一句，“锦瓷镇内外、边境关隘、商道驿站、游牧流民的定居点，情报网都要铺开。老罗，沙湖镇的居民，也动员一部分，以备不测。”
他说着，蹲下身，捡起半截破桌腿，在沙地上画起了图。几笔下去，谷地的轮廓、河流、关隘，全出来了。
“镇长，今晚这事过后，那个邪教，我看怪得很。”黄终瞿走过来，弯腰看着地上的图，“雨家大小姐来找你谈事，这消息，是怎么这么快就传到尖耳圣女耳朵里的？这条线，得查。”
“是要查。”薛牧之盯着地上的图，沉声道，“更要查的是，城外那些邪教徒，怎么能在咱们锦瓷州，满地的眼线、探子，神不知鬼不觉地，搞来那么多军备，还拉起上万信徒？这背后，必有蹊跷。”
“蹊跷就在账上。”罗雅臣插话，辽东腔里带着几分管账人的精明，“等扫平了据点，缴获的物资，一件一件对号入册：罗斯曼斧头上的锻造印记，维尔蒙马屁股上的烙印，排炮炮身上的编号，粮袋上的庄号。一车货、一匹马、一门炮，各指向一个卖家。顺着商路和关卡记录往回查，跑不了他们！”
“老罗这话，说到根子上了。”薛牧之点头，“查账，就是抓狐狸尾巴。通行证制度，这回要派上大用场。”
“那情报这头，我来。”孙留茫直了直腰，“你方才有部署，我这儿再补几条。”
“你说。”
孙留茫清了清嗓子，一五一十道：“第一，锦瓷州边境，尤其山谷沟堑险要处，一律设卡，盘查往来，防奸细混入。镇内外榷场，紧张期间，酉时闭市，巳时开市。第二，通行证制度重启，分等发放。出入府门、城门、关隘、渡口、桥梁，无内阁文牒，一律禁行。可疑者、无证者，即行抓捕。第三，州内要地、边界，增设巡捕、候骑，凡形迹可疑者，一体拿办。第四，从明日起，挨家挨户排查，除伤害手段外，一切法子皆可用，许策反，禁刑讯。若出了冤假错案——”他顿了顿，一字一句道，“斩立决。第五，来往使者，纳入防谍之列。伪造公文、投毒暗杀，都要防。”
“就照这个办。”薛牧之拍板，“钱饷薪水，从公账走。老黄出使的物资钱粮，你先调拨。”
“说到出使。”黄终瞿接口，“彼得罗夫大公、安德烈耶夫大公那边，我去一趟，先把话说开。既然要打，稳住罗斯曼人，比什么都紧要。上回我去邪教集会转悠，见着的罗斯曼铠甲、斧头，多半就是从他们那儿流出来的。”
“维尔蒙各部，也得谈。”他掰着指头数，“他们的马，可不只是关在马厩里吃草。得让他们不趁势打秋风，还要让他们给咱们当耳目。康斯坦丁那头，倒还好说，正跟伊斯纳人打得热闹。可伊斯纳的几个部族，得递个示好的信儿。法兰克斯骑士团、苏维尔佣兵，得打点打点——那帮强盗，对咱们这儿，可没少动歪心思。再就是兽尾人部落、短身人的风蹄氏族，他们对尖耳贼的恨，是现成的帮手。”
“这一趟，要多久？”薛牧之问，“礼物，要多少？”
“按原计划，维尔蒙两千斤茶叶。两千匹丝绸、两千件瓷器，尽我所能，跟法兰克斯、康斯坦丁、苏维尔、伊斯纳的富商贵胄，换咱们最缺的军需和粮食。”黄终瞿算了算，“这趟既然要打点各方，怕得翻一倍。又买又送，不能以次充好。短身人是稳固盟友，更不能亏待——风蹄氏族缺马，送南诏省的矮脚马，种马五十匹，母马一百匹。兽尾人那儿，什么都缺，送畜牧刀兵、铁锅，维尔蒙人也用得着。西地州的总兵，也得打声招呼。这趟水陆并进，绕得不远，可势力多，估摸着得个把月。”
薛牧之听完，沉默了半晌，开口道：“外头的势力，先摸清底。若外部势力并未过多插手，那就得查内鬼了。尤其是南边那群豪强劣绅——这些年，被咱们收拾掉的，没有一万，也有几千。对咱们的绞杀，从来少不了他们一份。”
这话一出，几个人都静了下来。这是所有人心里都清楚、却谁也不愿先挑破的一层。内部的反贼，远比外部的强敌更凶险。
“留茫。”薛牧之的声音压得很低，“对南部豪强，此番不必手软。矫枉必须过正。宁可错抓，不可放过。这群人，动的是锦瓷的根。不借这回立个血威，往后谁都敢往咱们后院伸手。”
孙留茫应了一声，脸上没了半点笑意。
“老黄。”薛牧之又道，“你出使时，多带只眼睛。谁家对邪教的事支支吾吾，谁家过分热络，谁家急着撇清——这态度本身，就是情报。回来给我一份各方反应清单。”
“明白。”黄终瞿点头。
“至于外头那几个大国。”薛牧之站起身来，环顾众人，“杀鸡儆猴。鸡要杀，猴不能杀。杀了猴，鸡也白杀。打邪教，要打得他们疼，可别打得他们下不来台。老黄此去，拿贸易换默许。懂我的意思？”
“懂。”黄终瞿咧嘴一笑，“打狗不打主人，打完了，还得给主人递块骨头。”
“就是这个理。”薛牧之点头，“还有一事。雨汐小姐，眼下就住在城里。她是受害者，是证人，更是朝廷的耳目。人不能死在锦瓷，报告不能写‘情杀’。她养伤期间，好吃好喝供着，随从死光的抚恤，按例从厚。何时回京，随她的意。其余，不用多管。”
“她手里，可攥着你的把柄呢。”罗雅臣低声提醒。
“把柄？”薛牧之笑了笑，那笑容在月光下有些发冷，“她今夜亲口说的，任凭调遣。这便够了。回京之后，她能替咱们把那两个字咽进肚子里，这桩买卖，就有的做。”
“行了。”他拍了拍手上的灰，站起身，环顾众人，“今夜就先到这。天一亮，各就各位。老罗，沙湖镇；留茫，城防关卡；老黄，明日点齐行装，出使。方舟——”
金候昼“噌”地抬起头。
“你跟着老黄跑一趟。”薛牧之道，“顺路去康斯坦丁的法师协会，多弄些削弱魔法的道具、药水。能雇几个法师回来助阵，更好。”
“嗯……”金候昼应了一声，又捂着肚子补了一句，“那事到如今，先吃饭？”
