腊月里的锦瓷镇，雪女群山方向的风裹着冰粒子从北边刮下来，抽在城墙上发出细碎的沙沙声，像是有人在用砂纸打磨那些新砌的城砖。但城里的热气是压不住的，从军堡街到朱雀大道，从码头区到新扩的西市，家家户户的烟囱都在往外吐白烟，炊烟和蒸汽搅在一起，把整个锦瓷镇罩在一层朦胧的暖色里。薛牧之站在总兵府二楼的窗前，看着脚下这座他亲手养大的城市，五十多万人在他眼皮底下活着、吃着、骂着、笑着，那个本该是个军堡的据点如今已经膨胀成一座横跨河谷的巨兽，北边接着沙湖镇的商道，南边一直延伸到锦瓷老城的城墙根下，东西两侧的农田和牧场像展开的翅膀一样铺向远方。
他收回目光，转身看向坐在对面的孙留茫。总兵府的议事厅里烧着地龙，暖烘烘的，孙留茫把烟斗叼在嘴里，火星明明灭灭，映着他那张被西北风刮得粗糙的脸。薛牧之把手里的红纸往桌上一拍，纸上用正楷写着他的计划。
“锦瓷新春大宴，举城同庆”，后面附着一长串花销预算，光是采买牛羊猪鸡就列了十几行，更别提酒水、面粉、香料、柴火还有临时搭建棚屋的材料。
“总兵，”孙留茫把烟斗从嘴里拿下来，在鞋底磕了磕灰，眯着眼看那张纸，“五万两白银，您是不是写多了个零？”
薛牧之没说话，只是用手指敲了敲桌面，那意思是“我写得很清楚”。
孙留茫叹了口气，把那张纸拿起来又看了一遍，越看眼皮跳得越厉害：“总兵大人，咱们锦瓷行省今年税收是五百多万两没错，可您也清楚，这钱不是堆在库里等着花的。北边要塞的修缮还没结账，西边那几条新开商路的驿站还在建，今年光给那些投奔来的流民发冬衣就花了六万多两，再加上军饷、粮草、火药采购，您之前还批了十万两给吴培康修那个新码头，户部的账上剩的现银连二十万都不到了。您这一下子拿走四分之一，开春之后咱们拿什么去跟那些草原部落换马？”
薛牧之站起身，走到窗边，推开一条缝，冷风灌进来，把他桌上那叠公文吹得哗哗作响。他没回头，声音平淡却带着不容置疑的坚决：“老孙，你说得都对，可你有没有想过，今年咱们为什么能收五百多万两税？不是因为咱们盘剥得狠，是因为商路通了，人来了，货流转了。那些商人为什么愿意走锦瓷的路？是因为咱们说话算话，是因为咱们让所有人都看见，只要老老实实在锦瓷做生意、过日子，就不会被人欺负。现在过年了，我请全城的人吃顿饭，这钱花出去，明年收回来只会更多。”
孙留茫张了张嘴，想说“万一收不回来呢”，但看着薛牧之的背影，他把话咽了回去。他太了解这个人了，薛牧之认定的事，九头牛都拉不回来。
消息传出去的速度比薛牧之预想的还快。腊月初三，锦瓷镇的城门楼子上贴出了告示，红纸黑字，写着“新春佳节，总督府设宴三日，凡锦瓷行省军民商旅，皆可赴席，不取分文”。告示下面盖着直隶省总督的大印，鲜红的一团，像滴在纸上的血。当天下午，城门口就排起了长队，那些住在城外几十里远的农户、牧民、猎户，原本是进城办年货的，看见告示立刻转身回去报信了。不到三天，锦瓷镇周边的几个县城就都传遍了，说薛总兵要请客吃饭，不限人数，不限出身，连要饭的都能上桌。
消息往北传到沙湖镇，罗雅臣站在他那间木屋门口，手里捏着一封从锦瓷镇送来的急信，读了半天，抬头看看远处雪女群山上新积的雪，又低头看看信上那一行“烦请沙湖镇协助筹备牛羊粮草”，嘴角抽了抽，转身对身后的王奉先说：“你带人去把那几个牧场里的羊数一数，挑肥的留，别等总兵大人到时候说咱们拿瘦的糊弄他。”
王奉先应了一声，翻身上马去了。罗雅臣把信揣进怀里，又补了一句：“对了，派人去跟那些游牧部落说一声，今年过年锦瓷镇有宴席，他们要是愿意来，路上我给他们开条子，不收过路费。”
消息往南传到伊斯纳商人的聚居区，那些裹着头巾的商人盘腿坐在地毯上，手里转着念珠，交头接耳地议论着。领头的一个老商人捋了捋胡子，对身边的儿子说：“薛总兵这人，从不做亏本买卖。他请咱们吃饭，不是白请的。你去库房里清点一下那些香料和干果，挑好的装车，到时候送过去当贺礼，不能显得咱们小气。”他儿子点了点头，又问：“那咱们去多少人？”
老商人想了想，伸出五个手指：“一家老小都去，反正不要钱。”
消息往西传到康斯坦丁人的商栈，那些穿着长袍的商人们正在为冬天货物滞销发愁，一听说锦瓷镇有免费宴席，立刻收拾行装，把仓库里那些卖不出去的腌肉和奶酪也搬上了车，想着就算卖不掉，能换一顿热乎饭也值了。
消息往东传到维尔蒙人的营地，那些裹着皮袍的骑手们正围着篝火啃干肉，听完传话的人转述的告示内容，带头的一个百夫长把嘴里的骨头吐出来，咧开嘴笑了：“薛总兵请吃饭？那得去。”他站起来，拍了拍屁股上的土，“去告诉兄弟们，带上弓箭和刀，路上要是遇见不长眼的土匪，顺手收拾了，就当给薛总兵拜年了。”
消息最远传到精灵大陆的时候，已经是腊月中旬了。海宁骑着马走了整整十五天，绕过了沙漠和雪山，穿过那片冬天也不会落叶的密林，终于在一座白色的城邦前停下。她把薛牧之的亲笔信交给城门口的卫兵，卫兵看了一眼信封上那个鲜红的火漆印章，转身快步跑向城中心那座高耸的圣树塔楼。
当天晚上，燕赵血就收到了信。她坐在自己的书房里，把那张信纸看了整整三遍，指尖在“物资”、“粮草”、“施舍”这几个词上反复摩挲，嘴角慢慢翘起来。
她叫来身边的侍从，声音柔和却不容置疑：“去告诉库房，把今年收上来的粮食清点出来，挑最好的装车。再通知圣女卫队，让他们准备三千人，不，五千人，我亲自带队。”
侍从愣了一下，小心翼翼地问：“圣女大人，咱们这是要出兵吗？”
燕赵血把信纸折好，贴在心口，轻声道：“不，是去赴宴。”
与此同时，另一座城邦里，格林斯·伊尔也收到了信。她比燕赵血冷静得多，把信看完之后放在桌上，沉默了片刻，然后对身边的幕僚说：“燕赵血那边动了吗？”幕僚点了点头：“据说圣女卫队已经开始集结了，规模不小。”格林斯·伊尔端起茶杯抿了一口，放下杯子时轻轻笑了：“那我也不能落后。去通知各个城邦的贵族，就说锦瓷镇薛总兵新春设宴，我愿意出双倍的价钱收购粮草和物资，算是对薛总兵的一片心意。”幕僚犹豫了一下：“大人，双倍价格恐怕会把市场搅乱……”格林斯·伊尔摆摆手：“搅乱就搅乱吧，只要能比燕赵血多出一分力，花多少钱都值得。”
海宁在交出信后就退到了城邦外围，她蹲在一棵大树的枝丫上，怀里抱着自己那本写满了笔记的本子，看着远处燕赵血的城堡灯火通明，另一座城邦的方向也传来车马声，她叹了口气，用铅笔在本子上写下一行字：“两位圣女都疯了。而我，大概是唯一清醒的精灵。”
腊月二十，锦瓷镇已经塞满了人。原本五十多万人的城市，短短半个月涌进来了将近十万号外来客，城门官每天天不亮就开始登记，到天黑都登记不完，最后干脆不登记了，只要不是带着武器进城的，一律放行。城里的客栈早在腊月初十就挂出了“客满”的牌子，但人还在源源不断地来，薛牧之不得不让人把那些空着的仓库和兵营都腾出来，铺上干草和棉褥子当临时住所。即便这样还是不够住，后来连那些刚建好还没交付的新房子都被人撬开门锁钻了进去，房主找上门来跟人吵架，吵着吵着发现对方是自己失散多年的远房亲戚，于是吵嘴变成了抱头痛哭，最后一起挤在那间新房里等着吃席。
吴培康带着工程队的人在城里连轴转，今天在东边搭棚子，明天在西边修灶台，后天又跑到码头去加固那些临时卸货的平台。他手里那张规划图已经被画得密密麻麻，几乎看不见原来的线了，每一处新增的记号都意味着又有一批人需要安置、又有一批物资需要调配。他的助手是个刚从太同来的年轻书生，第一天跟着跑现场就累得直不起腰，扶着墙喘了半天，对吴培康说：“吴大人，我听说总兵大人只批了五万两银子，可我看这架势，五万两光是买棚顶的油布都不够吧？”吴培康把手里的炭笔夹在耳朵上，擦了擦额头的汗，咧嘴笑道：“谁说只有五万两？淀老爷……哦不，淀小姐，前两天刚送来三万两的粮食和布匹，还有罗斯曼人那边运来了几十车的黑麦和腌鱼，康斯坦丁商人们也捐了不少香料和干果。再加上咱们从粮商那里借来的那些……”他顿了顿，压低声音，“总兵大人让黄大人带兵去商谈了几家囤货居奇的铺子，那些人现在都在牢里蹲着呢，货物自然就归咱们调用了。”
年轻书生听得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“这……这不是明抢吗？”吴培康拍了拍他的肩膀，笑道：“在锦瓷镇，这叫紧急征用。放心，总兵大人说了，等开春之后连本带利还给他们，利息比钱庄高。”
书生还想再问，吴培康已经拿着图纸跑远了，丢下一句：“别想了，赶紧去城南看看那些灶台砌得怎么样了，今天要是再不出热饭，那些罗斯曼人能把我的工程队生吃了！”
