登记造册的工作从四月初正式开始。薛牧之把从各处搜罗来的文书、账房先生、会写字的工匠和士兵中识字的那些人全部集中起来，总共凑了四十七个人，分成十几个小组，每组负责一个街区，挨家挨户地上门登记。登记的内容很简单。
户主姓名、年龄、性别、籍贯、家庭成员、职业、有无土地、有无房屋、有无牲畜。登记表是薛牧之亲自设计的，很简单，只有几栏，但每一栏都是他反复斟酌后定下来的，既要能反映基本信息，又不能太复杂让那些不识字的人看不懂。他后来把这份登记表给黄终瞿看，黄终瞿看完之后沉默了半天，说：“总兵，您这表，比我们当年在海上登记船员的那张还简洁，算是好的。”
然而，理想很丰满，现实很骨感。登记工作开始后的第三天，问题就一个接一个地冒出来了。首先是文书的人手严重不足，四十七个人要登记四万多人的户籍，平均每个人要登记将近一千人，就算每天不吃不喝不停地写，也要写至少两个月。
其次是居民们对登记这件事的态度千差万别。有的人很配合，甚至主动跑到登记点来排队；有的人不配合，觉得这是官府在查他们，担心登记之后会被抓去当兵或者交税；还有的人根本不知道自己姓什么、多大年纪、老家在哪，因为他们在逃难的路上早就把这些东西弄丢了，甚至有些人压根就没有过名字，从小到大就是“喂”“那个谁”这么叫过来的。
登记人员问他们“你叫什么名字”，他们支支吾吾半天，最后憋出一句“我也不知道”，把登记的文书气得直翻白眼。
最夸张的一个案例发生在镇子东头的一户人家。那户人家住着一对老夫妻和他们的六个孩子。准确地说，是六个孩子加上三个孙子孙女，外加一个不知道是什么亲戚的瘸腿老头，还有一个来投奔他们的远房表姐和表姐的两个孩子。登记人员拿着纸笔站在门口，问了半天，愣是没搞清楚这家人到底有多少口人、彼此之间是什么关系，最后只能胡乱记了个“约十二人，亲属关系不明”，然后在备注栏里写了一句“待核实”。这句“待核实”后来传遍了整个登记队伍，成了一个著名的笑话，每当有人遇到搞不清楚的情况，就会说“算了，先记个待核实吧”。
薛牧之每天晚上都会把各组的登记册收上来翻阅，看到那些“待核实”和五花八门的错误，他感觉自己的头发正在以肉眼可见的速度变白。但他没有发火，因为他知道这事急不来，登记造册本来就是一个细活，需要时间、耐心和经验。他把那些登记册里出现的问题整理成一个小册子，第二天一早发给各组的组长，让他们照着修改，并且在后面加了一句附注：“实在搞不清楚的，先在登记表上用炭笔写，不要用墨笔，以免涂改麻烦。”
四月中旬，来自朔帝国太学的毕业生余子象抵达了军堡镇。他是坐着黄终瞿的陆行舰来的。那艘裹着铁皮的庞然大物从锦瓷镇的码头出发，沿着河道一路向东，航行了大半天才抵达军堡镇的简易码头。余子象站在船头，看着越来越近的城镇轮廓，心里充满了既期待又忐忑的复杂情绪。他期待的是终于见到了传闻中那个“在荒漠中建起一座城”的传奇人物，忐忑的是，他不知道自己的那些书本知识在这个地方到底能派上多大的用场。
他下了船，背着自己的行李包，沿着军堡街一路走向堡垒。街道两侧的人流和嘈杂让他有些恍惚，他以为自己走错了地方。这哪是他想象中的那种军事要塞？这分明就是一个巨大的、乱哄哄的集市，到处都是叫卖声、讨价还价声、小孩的哭闹声、牲口的嘶鸣声，还有铁匠铺里叮叮当当的打铁声。他走着走着，差点被一辆横冲直撞的牛车撞到，那牛车上堆满了麻袋，赶车的大汉朝他吼了一嗓子“让让让让”，然后从他身边呼啸而过，溅了他一裤腿的泥水。
余子象低头看看自己湿透的裤腿，叹了口气，继续往前走。
薛牧之在堡垒二楼的一间小办公室里接见了他。办公室里堆满了各种文书和图纸，桌上、椅子上、甚至地上都铺满了纸张，几乎无处下脚。薛牧之坐在一张堆满文件的桌子后面，面前摊着一本打开的人口登记册，他正在低头翻看，见到余子象推门进来，抬起头，目光在余子象身上停留了片刻，那眼神像是在打量一把新到手的刀剑，既带着审视又带着好奇。
“你是余子象？太学毕业的？”薛牧之的声音里带着连日处理公文积攒下来的沙哑，但语气还算温和。
余子象拱了拱手，努力让自己的声音听起来不那么紧张：“学生余子象，太学文理学院民生科毕业，敢问将军……现在缺人手吗？”
薛牧之听了他这句话，先是愣了一下，然后忍不住笑了。他放下手里的册子，靠在椅背上，看着余子象：“缺人手？你出去看看，这城里有四万多人，会写字的连五十个都凑不齐，每天来找我要登记的、要分地的、要告状的、要借粮的，比街上的牛车还多。你说缺不缺人手？”
余子象想了想，问：“将军，您现在的文书工作，最大的困难是什么？”
薛牧之拿起桌上那本人口登记册，翻了几页，递给他：“你自己看看。”
余子象接过来，翻了几页，表情渐渐变得复杂起来。那上面密密麻麻地写满了各种潦草的字迹。有的工整，有的歪歪扭扭；有的用墨笔写，有的用炭笔写；有的内容清晰明确，有的则是一堆莫名其妙的涂改和“待核实”。
他翻到后面几页，甚至看到了用康斯坦丁文写的备注和用精灵语标注的名字，整本册子像一个大杂烩，什么东西都有，就是没有统一的标准。
“将军，”余子象合上册子，抬起头，“如果您信得过我，我可以帮您重新设计这套登记系统。把格式统一起来，把内容简化到最低限度，让每一个文书都能按照同样的标准去填写。另外，我建议您设立一个专门的户籍管理部门，不再让各组的文书各自为政。所有登记表收上来之后，统一归口到这个部门里进行整理、分类、存档。这样才能保证数据的准确性和一致性。”
薛牧之没有说话，只是看着余子象，看了很久。窗外的风从半开的窗户里吹进来，吹得桌上那些纸张哗哗作响，像一群白色的鸟在扑棱翅膀。他最后点了点头，说：“行，从明天开始，你负责这件事。我给你配三个人，你挑。不够的，自己想办法。”
余子象应了一声，转身准备出门，走到门口时又停住了，回过头来说：“将军，还有一件事。登记造册的时候，最好顺便问问这些人有没有一技之长。会种地的、会做木工的、会打铁的、会做买卖的、会看病的、会念书的，都要记下来。这些人都是有用的资源，将来可以用得上。”
薛牧之抬起手，朝他挥了挥，那姿势像是在赶一只飞虫，但脸上的表情是赞许的。
四月底的时候，薛牧之面临了一个新的难题，钱不够了。
倒不是因为军堡镇没有收入，恰恰相反，黄终瞿的陆行舰和牛车运输网络给军堡镇带来了源源不断的现金流，那些从下游县城和周边村镇汇聚而来的货物，每天都能给薛牧之的账上增加不少铜钱。但问题在于，花钱的地方实在太多了。修城墙要钱，修路要钱，修水渠要钱，修码头要钱，给那些没饭吃的人发赈济粮要钱，给军队发军饷要钱，买药材买布匹买铁料买木材买粮食买盐，每一笔开销都是哗哗的流水，刚进账就出去了，根本攒不下来。
黄终瞿坐在薛牧之的办公室里，翘着二郎腿，手里转着那个玛瑙鼻烟壶，脸上的表情是那种“我早就跟你说过会这样”的得意：“总兵，我跟您说什么来着？光靠那点牛车运输费和码头过路费，根本养不起这么多人。您得想办法找个大进项，不然迟早有一天，咱们的账上会穷得连耗子都不愿意来。”
薛牧之揉了揉太阳穴，感觉头又疼了：“什么大进项？总不能去抢吧？”
黄终瞿嘿嘿一笑，凑过来，压低声音说：“抢倒不用抢。您还记得去年冬天咱们在地窖里发现的那批康斯坦丁老腊肉吗？”
薛牧之愣了一下，不明白黄终瞿为什么突然提起那批咸得能齁死人的东西：“记得啊，怎么了？”
黄终瞿靠回椅背上，慢悠悠地说：“那批腊肉虽然咸得不像话，但我后来让人研究了一下，发现那些腊肉的腌制工艺非常特别，用的盐是那种高品质的井盐，而且腌制的时候还加了某种香料，跟咱们这边的做法完全不同。您想啊，那些腊肉是两百多年前康斯坦丁人腌的，那时候的腌制工艺现在早就失传了。要是咱们能仿制出来，哪怕只有原版的五六分像，拿到锦瓷镇去卖，那些有钱的商人和官员肯定抢着买。这可是独一无二的生意，别的地方买不到。”
薛牧之看着他，表情复杂：“老黄，你打那批腊肉的主意打了多久了？”
黄终瞿一脸无辜：“不久，也就两三个月吧。我这不是一直没好意思开口嘛。”
薛牧之叹了口气，站起来走到窗边，推开窗户，三月底的风裹着尘土和青草的气息灌进来，吹得桌上的纸张沙沙作响。他沉默了一会儿，突然说：“老黄，你说巡抚那边，最近是不是安静得有点反常？”
黄终瞿脸上的笑容收敛了一些，他放下翘着的腿，坐直了身子：“您也感觉到了？从二月到现在，他那边一点动作都没有，粮饷虽然还是克扣，但再也没有像之前那样突然断供。我去锦瓷镇跑了几趟，那边的商人说，巡抚最近一段时间很少出门，连例行的府衙议事都取消了，都是让幕僚代为转达。有人说他病了，有人说他在家里生闷气，但我觉得，他更像是在憋着什么大招。”
薛牧之转回身，背对着窗，脸一半在光里一半在阴影中：“咱们最近的动作太大了。修城墙、修码头、修路、建牛车网络、建客栈、建医馆、建学堂，这些事没有一个能瞒过他的眼睛。他能忍到现在不动手，说明他要么是拿咱们没办法，要么是在等一个机会。你觉得是哪种？”
黄终瞿想了想，说：“我觉得是第二种。他是那种善于隐忍的人，没有十足的把握不会轻易出手。咱们现在虽然表面上风风光光，但实际上根基还不稳。城墙刚合拢，军队还没整编完毕，行政体系还在搭架子，几千新兵连队列都走不齐。如果这个时候他找到机会给咱们来一下，咱们还真不一定扛得住。”
薛牧之没有再说话。他走到桌前，拿起那块旧怀表，表盖内侧那行“正朔永昌”在窗口透进来的光线下泛着温润的光泽，他轻轻摩挲着那几个字，像是在跟什么人说话，又像是在自言自语：“那就得快。城墙修好了，军队练好了，行政体系立起来了，他才没有机会。”
五月的第一场雨过后，军堡镇的城墙终于迎来了最终的验收。在薛牧之、孙留茫、吴培康和一群军官的注视下，几个穿着皮甲、拿着长矛的士兵沿着城墙走了一圈，从南门到东门，从东门到北门，从北门到西门，又绕回南门，走了将近一个时辰。城墙上的瞭望台已经全部建好，每个瞭望台上都站着一个士兵，手里拿着铜锣和火把，腰上挂着号角，目光警惕地扫视着远处的河谷和平原。城门洞上的谋杀洞也测试过了，一个士兵从洞里往下倒了一桶水，水流顺着洞口倾泻而下，在城门口形成一道小小的瀑布，片刻之后便顺着砖缝流进了下水道，一点积水都没有留下。
吴培康站在城墙上，脸上带着那种满足而又疲惫的笑容，像是一个艺术家终于完成了一生中最重要的作品。他走到薛牧之身边，声音有些发颤：“总兵大人，虽然这城墙比起康斯坦丁的那些堡垒还是差了不少，但在现有条件下，这已经是我能做到的最好的了。等以后有了足够的石料和资金，还可以把木制部分逐步替换成石砌的，到时候这城墙就算是用两百年都不会倒。”
薛牧之拍了拍他的肩膀，没有说话，但他的眼神里有那种吴培康已经很久没有见到的光亮。那是一个人在看到自己的梦想正在一点一点变成现实时才有的眼神。
城墙验收后的第三天，五月十二日，锦瓷镇巡抚派来了一名军官，带着一封措辞严厉的公函。公函的大意是：薛将军既然已经在锦瓷驻军近一年，周边匪患却依然猖獗，尤其是东南方向的那座盐矿，被一群康斯坦丁雇佣兵占据已有数月之久，严重影响了锦瓷的盐税收入。巡抚限薛牧之在五月底之前出兵清剿，否则将视为渎职，届时不再供应军堡镇的盐和部分军需物资。
公函是孙留茫送来的。他站在薛牧之的办公室里，把公函放在桌上，后退两步，表情严肃：“总兵，这已经是明摆着逼咱们了。咱们现在吃的盐，大部分是从锦瓷镇官盐铺买的，剩下的才是咱们自己从矿里挖出来的那点。巡抚要是真断了官盐的供应，咱们就算有自己的盐矿，短期内也来不及扩大开采，到时候城里四万多人没盐吃，用不了半个月就得乱起来。”
薛牧之坐在椅子上，把公函翻来覆去看了两遍，最后把它折起来，塞进怀里：“老孙，那批新兵训练得怎么样了？”
孙留茫想了想，说：“队列和基本队形已经没有问题了，火枪射击练了几轮，虽然准头差了点，但至少不会打到自己人。不过他们还没见过血，真上了战场，能不能扛得住还不好说。”
薛牧之站起来，走到窗边，看着外面正在落山的太阳。夕阳的余晖把整个河谷染成了橘红色，远处的雪女群山在暮色中变成了一道道深蓝色的剪影，像一排巨大的锯齿嵌在天边。他看了很久，终于开口，声音不高，但带着一种不容置疑的决断：“那就让他们见见血吧。老孙，去通知所有军官，明天一早开战前会议。另外，让伙房今晚多做一些干粮，明后天可能要出发了。”
孙留茫应了一声，转身出去了。门关上的那一刻，薛牧之听见自己的心跳声在空荡荡的办公室里咚咚作响，像一柄重锤在敲击一面巨大的鼓。
五月十五日清晨，军堡镇的南门前聚集了将近七千名士兵。三千名老卒站在最前面，盔甲锃亮，枪尖如林，每个人的脸上都带着那种经历过生死的老兵特有的平静。后面是两千名正在等待检验的新兵，他们的队列还算整齐，但脸上的表情明显比老卒们复杂得多，有紧张的，有兴奋的，有害怕的，有强装镇定的，还有几个看起来马上就要哭出来的。再后面是两千多名辅助人员和辎重兵，负责押运粮草、弹药、药品和工具，他们牵着一百多头驮着辎重的骡子和骆驼，还有几十辆装满物资的牛车，排成一条长长的队伍，从城门一直延伸到河边的码头上。
城墙上站满了看热闹的居民。老周头带着他的小孙子挤在最前面，小孙子手里举着那把纸糊的风车，在晨风中呼呼地转。淀纪洁站在人群后面的一棵槐树下，穿着一件素色的棉布裙，手里捏着一方手帕，手帕被她绞得皱巴巴的，但她脸上的表情还算平静。余子象站在城墙的一角，手里拿着一本新的户籍册，册子封面上写着“军堡镇丁口录第一卷”，这是他熬了好几个通宵整理出来的成果。他本来想趁这个时间继续核对几个街区的登记数据，但现在却怎么也看不进去，因为他发现自己的眼睛总是不由自主地往城墙上那个站在垛口后面的人影瞟去。
薛牧之换上了一身半旧的山文甲，腰间挎着那把从苍玖时代传下来的长剑，剑鞘上的皮子已经磨得发亮。他没有戴头盔，晨风把他的头发吹得有些凌乱，但他就那么站着，扶着一面被吹得猎猎作响的战旗，等了好一会儿，城墙下的喧嚣声慢慢低了下去，所有人都抬起头看着他，等着他说话。
他深吸了一口气，双手撑在墙垛上，身体微微前倾，声音不高不低，但每一个字都清晰地传到了所有人耳朵里，像一把把铜钱掉在石板地上，清脆而扎实：“我知道，你们当中有很多人，是去年冬天才跑到这里来的。你们从西地王那边逃来的，从罗斯曼边境跑来的，从康斯坦丁的内战火线上溃散下来的，从那些在地图上找不到名字的、早已死去的村庄里逃出来的。你们在路上丢了父母、丢了孩子、丢了兄弟、丢了姐妹、丢了一切能丢的东西，最后只剩下一身破衣服和一条命。”
人群里有人低下头，有人在抹眼睛。薛牧之的声音继续着，一点点变得高起来，像一团正在慢慢烧起来的火：“但你们到了这里之后，发现这个地方跟你们想象的完全不一样。这里有城墙，有房子，有吃的，有干的活，有一个姓薛的将军说只要你们听话干活就不会饿死。你们很多人开始觉得，这个地方就是家了。你们甚至开始相信，这个地方会比以前待过的任何地方都好。”
他停了一下，目光扫过那些仰起的脸，一张张被日头晒黑的脸、被风沙吹皱的脸、被生活压得有些垮塌但此刻正在一点点挺直的脸，然后声音突然拔高，像是弓弦被拉满了之后猛然松开：“那你们告诉我，这个地方是不是你们用双手修出来的？这些城墙、这些房子、这些路、这些水渠，是不是你们一块砖一块砖垒起来的？是不是你们一锹土一锹土挖出来的？是不是你们用自己的力气、自己的汗水、自己手上的血泡和老茧换来的？”
人群里开始有人喊“是”，有人挥舞着拳头，有人举起手里的工具。薛牧之等那阵喊声稍微平复了一些，继续说下去，声音里带着一种刻意压低的、像从地底深处涌上来的力量：“你们知道吗，就在咱们现在站的这块地方，一百多年前，太宗皇帝带着他的兵打过来的时候，那些守在这里的康斯坦丁人也是这么喊的。他们喊的是‘这是我们的土地，你们朔人滚回去’。太宗皇帝没有滚，他带着朔人打进来了，把这块地拿了下来。你们知道为什么吗？因为他知道，这块地是用命换来的，谁先流血，谁就配拥有它。”
“你们知道吗，你们的爷爷、你们的爷爷的爷爷，就在这块地上流过血。那些血渗进土里，化了，长成了庄稼，长成了树，长成了你们今天站着的这座城墙的根基。大朔的地图上有锦瓷的位置，大朔的旗帜上染着锦瓷百姓的鲜血。那些血不是白流的，那些命不是白丢的。可现在，竟然有人跑到咱们面前说：‘你们跟我语言相同，你们曾经是我家族的私产，所以你们该归我。’”
他的声音在这时猛地一沉，像一块大石头从高处砸进水里，溅起的水花扑了所有人一脸：“这世上，哪他妈有这样的道理？！”
城墙下先是一静，然后爆发出山呼海啸一样的怒吼和叫骂声。有人挥舞着拳头朝天空大喊，有人把手里的铁锹和扁担举过头顶使劲摇晃，有人激动得满脸通红说不出话只是一个劲地拍巴掌，连那些平日里最为沉静的老卒都跟着吼了几嗓子。薛牧之没有立刻制止，他等那阵情绪的浪潮稍微回落了一些，才抬起双手，做了一个向下压的动作，人群又慢慢安静下来。
他的声音恢复了之前那种不高不低的平稳，但每一个字都像被烧红的铁块一样灼热：“咱们诞生在这片土地上，要么创造一番事业，要么承受千年的苦难。没有中间的路可走。如果锦瓷这个地方不够强大、不够团结、不够硬气，那它就不配叫锦瓷。锦瓷存在的意义，就是让这片土地上的人，不管是种地的、做工的、做买卖的、打仗的，不管你是从哪来的、长得什么样、信什么神。只要你是锦瓷的人，你就跟所有人都一样，有地种，有饭吃，有屋子住，有人撑腰。”
城墙上下的声音再起，比之前更加热烈更加汹涌。余子象站在城墙的一角，手里的户籍册不知什么时候掉在了地上，但他完全没有察觉。他感觉自己像是被一堵无形的浪打中了，从胸腔到四肢都在发麻，那种麻不是害怕，而是一种他从来没有体验过的、让人想要喊出声来的冲动。他看见身旁的很多人都在举着拳头，都在吼着什么，有人喊“薛将军万岁”，有人喊“锦瓷万胜”，还有人喊了一些他自己也听不太清楚的东西。但那些声音混在一起，像一阵巨大的、有形的、能让人脚底发烫的风，把他整个人裹在里面，让他不由自主地也抬起了手臂。
他不知道为什么自己要抬手。他不知道自己想要抓住什么。他只知道在这一刻，他不再是一个孤零零的、从太学毕业后来到陌生地方的文弱书生，而是成了某个巨大到看不见边界的东西的其中一部分。那个东西叫什么名字不重要，它从哪里来、要到哪里去也不重要。重要的是它存在，重要的是它让他觉得，自己这条命不再只是他自己的了。
薛牧之在城墙上站了很久，直到人群的呼喊声渐渐平息，他才从垛口后面退回来，转身朝城墙下面走去。经过黄终瞿身边时，黄终瞿侧过头，用只有两个人能听见的声音说了一句：“总兵，您这嘴，比我的船还能跑。”
薛牧之脚步顿了一下，嘴角微微翘了翘，但很快又恢复了那副面无表情的模样。他走下城墙，翻身上马，头也不回地朝着城门口那支正在等待的军队走去。阳光正好照在城墙上那面写着“军堡镇”三个字的匾额上，照得木纹里的金漆闪闪发光。城门缓缓打开，铁链在滑轮上嘎吱作响，沉重得不合常理。薛牧之策马穿过门洞的那一刻，抬起头朝城门上方看了一眼。
那个刚刚修好的谋杀洞口，正对着他的头顶，黑黢黢的，像一只沉默的眼睛。
