第二日破晓时分，号角声从薛牧之的大营中沉闷地响起，那声音像一头沉睡的巨兽醒来时第一声呼吸，将夜色从营帐的布幔上震落。伙头军们早已在星星还挂在雪女群山上空时便起身，就着火把的微光将一袋袋炒黄米和咸肉干分发到各队，行军灶里蹿起的烟火在晨风中斜斜地飘向东南，给灰蓝色的天空添上几笔歪歪扭扭的墨痕。薛牧之站在中军帐外，手里握着那块从苍玖时代传下来的旧怀表，表盖内侧刻着一行小字，“正朔永昌”，那是苍玖当年从泰同请来的老银匠錾下的，如今表针的每一次跳动都像是在替那些死去的人计数。他把怀表塞进胸口的暗袋里，抬起头时，目光越过层层营帐，越过正在收拢拒马的士兵，越过那些还在往驮马上捆绑辎重的民夫，一直落到远处那条通往锦瓷镇的古道上，那条道上铺满了碎石和干枯的芨芨草，仿佛一条灰白色的蟒蛇匍匐在荒漠与草原的交界处。
第一批塘骑在第二声号角响起时已经冲出了营地，每塘五人，五匹马，马蹄踏起的尘土在身后拉成五条平行的黄龙，迅速消失在东北方向的缓坡后面。这些塘骑的腰上都系着信炮，马鞍侧面插着那杆三米长的旗枪，枪头下三十厘米宽的小旗帜在晨风中猎猎作响，红旗代表遭遇敌人，黄旗代表发现踪迹，青旗表示敌众我寡，白旗表示敌人稀少，黑旗则意味着地形险阻。按照薛牧之在苍玖商队时代就定下的规矩，塘骑之间必须保持一里的可视距离，层层传递信息，绝不允许有任何一塘掉队或被敌人驱逐后擅自退回。远处的山坡上，第一塘的旗枪开始左右摆动，画着圆圈，那是在报告前方视野开阔，暂无异常。紧接着，第二塘的旗帜也摆动起来，像是在接力传递一个无声的命令。
第三声号角吹响时，骑兵们开始出营。最先动起来的是两百名轻骑兵，他们只披着轻便的皮甲，腰间挎着马刀，背后斜背着骑弓，战马的小跑声细碎而密集，像暴雨前砸在沙地上的第一批雨点。这些轻骑出营后并不走远，而是在距离营地二里左右的地方散开，形成一道弧形的警戒线，马头朝着各个方向，骑手们侧着身子，一只手已经搭在了弓弦上。紧接着是八百名重甲骑兵，这些人马都披着沉重的布面铁甲，战马的眼睛被铁面帘遮住，只能通过缝隙看见前方，骑兵们手持三米多长的马槊，槊尖的锋芒在初升的阳光下刺得人睁不开眼。他们出营时的马蹄声不再是细碎的雨点，而是成片成片的闷雷，一下一下地砸在土地上，震得附近沙丘上的细沙簌簌往下滑落。重骑兵们在轻骑兵身后列成四排，每一排两百骑，槊杆斜指前方，像一片移动的钢铁森林。
步兵团出营的时候，整个营地才开始真正活起来。三千多名轻重甲步兵分成前后左右中五队，依次从营门的五个出口涌出，他们的扎甲和布面铁甲在行走时发出哗啦哗啦的金属摩擦声，步槊的枪尖在头顶上晃动，汇成一片流动的银光。火枪手们跟在步兵后面，肩上扛着长短不一的火绳枪和燧发枪，其中一些人还穿着半身甲，腰间挂满了装火药的牛角壶和铅弹袋。炮兵们则赶着驮马和骆驼，拖着那些沉重的野战炮和五门需要用十六头牛才能拉动的大型重炮，车轮碾过地面，留下深深的辙印。最后出营的是辎重队，几百辆大车装满了粮草、帐篷、铁匠炉和备用兵器，赶车的民夫们大多是跟着薛牧之从西域一路走来的老面孔，他们脸上带着那种见惯了风沙的漠然，嘴里吆喝着牲口，时不时用鞭子抽一下偷懒的毛驴。
当所有部队都在营地外二十步的距离列好阵势后，薛牧之翻身上马，接过了亲兵递来的那顶八瓣铁盔。他没有立刻戴上，而是举在手里，转身看向身后那座已经空荡荡的营地。昨夜那里还有几千人喧哗、打铁、喂马、赌博，此刻只剩下一圈被踩得硬邦邦的土地和几十个还没填平的茅坑。负责断后的辅兵们正在往那些茅坑里填土，用脚踩实，以免留下痕迹。薛牧之点了点头，把铁盔扣在头上，系紧了下巴处的皮带。传令兵们骑着马在阵前狂奔，挥舞着各色旗帜，各部军官同时举起手中的武器，表示已经准备就绪。随着一声悠长的号角，前锋步兵开始向前移动，脚步整齐划一，踏起的尘土在他们身后升起，很快就被风吹散。接着是中军、左军、右军、后军，依次启动。重骑兵们留在最后，护卫着辎重队，与步兵前锋保持着两里的距离，缓缓跟进。
塘骑们的旗枪已经在更远的地方摇成了模糊的小点，五色旗帜轮流升起又落下，像一场无声的信号旗舞蹈。薛牧之策马走在步兵方阵中间，身边是那几个从苍玖时代就跟着他的老部下，铁丹和半兽人威尔斯，此刻他们一人持刀，一人扛斧，警惕地扫视着周围。
孙留茫骑着马从后军赶了上来，他今天穿着一身崭新的山文甲，胸前那面护心镜擦得锃亮，腰间的象牙烟斗随着马步一颠一颠。他并辔走到薛牧之身边，从怀里掏出那个烟斗，塞进嘴里吸了两口，发现里面根本没有装烟丝，又悻悻地拿了下来。
“总兵大人，您说锦瓷镇那些官老爷们看见咱们这阵势，会不会吓得尿裤子？”孙留茫咧着嘴，露出一口常年吸烟却异常瓷白的牙齿。
薛牧之没回头，眼睛依然盯着前方：“他们要是真被吓得尿裤子，那倒是好事。就怕他们表面恭敬，背地里给咱们使绊子。别忘了，西地王的人可就在几百里外。”
孙留茫哼了一声，把空烟斗在手上敲了敲：“西地王？他要是敢来，咱们正好新账旧账一起算。不过话说回来，总兵，您真打算在锦瓷镇长驻下来？这地方可是四战之地，北边有雪女群山的蛮族，东边有草原上的维尔蒙人，南边还有那些康斯坦丁的商队和雇佣兵，哪个都不是省油的灯。”
薛牧之没有回答，只是抬头看了看天。太阳已经升到了东边的雪女群山上空，那些终年积雪的山峰在阳光下闪着耀眼的白光，山顶的云雾被风吹散，露出一道道黑色的岩脊。传说那里是康斯坦丁神话中冰雪女神姐妹居住的地方，每到冬天，女神们就会从山上降下风雪，封锁通往锦瓷河谷的道路。而此刻，那些山峰沉默地矗立着，仿佛在审视着这支从西域来的军队。
队伍在荒原上缓慢而坚定地前进，塘骑的旗帜不断从前线传回消息，前方十五里无异常，前方二十里发现一群黄羊，前方二十五里有一条干涸的河床，可以通行。薛牧之每隔半个时辰就会让传令兵去确认塘骑的位置，确保每一塘都在规定的距离内。军法规定，如果塘骑被敌人驱逐，只能依次后退，不能全部撤回；如果某个塘骑因为地形原因无法传递信息，就要用信炮报警。此刻那些塘骑散布在方圆二十里的范围内，就像这只军队伸出的触角，任何风吹草动都会沿着这些触角迅速传回中枢。
到了巳时三刻，队伍已经走出了昨夜驻扎的荒漠地带，进入一片稀疏的草原。远处的雪女群山越来越近，甚至可以看清山脚下那些零星的灌木丛和游牧民族留下的旧营盘。薛牧之正要下令全军加快速度，前方的塘骑突然摇起了红旗，紧接着又摇起了青旗，遭遇敌人，人数众多。传令兵立刻策马狂奔，向薛牧之报告。孙留茫的脸色一变，本能地握紧了腰间的佩刀，但薛牧之只是抬起手，示意全军继续前进，不要慌张。他转身对身边的传令兵说：“传令塘骑，不要轻举妄动，看清对方是谁，有多少人，装备如何，再报。”
几分钟后，消息再次传来：对方是一支约千人的队伍，穿着杂乱的皮甲，手持刀枪，看起来像是山里的流匪，正在向南移动，距离塘骑不到五里。孙留茫松了口气，正要说话，薛牧之却下令前锋步兵停止前进，重骑兵上前，准备战斗。他冷冷地说：“流匪？这地方离锦瓷镇不到八十里，哪来的流匪？不是西地王派来的探子，就是某个部落的劫掠者。既然撞上了，就别让他们活着离开。”
重骑兵们开始调整队列，把马槊放平，准备冲锋。但就在这时，塘骑又传来消息：那支队伍发现了塘骑，竟然立刻调头，向北逃窜，跑得比兔子还快。薛牧之愣了一下，随即笑了起来：“这帮家伙倒是机灵。”他下令不必追击，继续行军。孙留茫在马上咧嘴笑道：“总兵大人，您这名气还没传到锦瓷呢，人家看见塘骑就跑，这是认出咱们了还是没认出咱们？”薛牧之摇了摇头：“不管是认出还是没认出，今天这事儿传到锦瓷镇，那些当官的肯定更睡不着觉了。”
