就在薛牧之的军队在荒漠上缓缓推进的同时，沙湖镇东北方的那座小山上，一个穿着皮袍的猎人正趴在岩石后面，浑身僵硬地盯着远方那条缓缓移动的黑线。那条黑线太长了，长得超出了他的想象，从东边的地平线一直延伸到西边的戈壁，中间还夹杂着无数闪光的亮点，那是金属甲胄在阳光下反射的光芒。猎人揉了揉眼睛，以为是昨晚喝的酒还没醒，可那条黑线还在，而且越来越粗，越来越清晰。他听见风中传来隐隐约约的号角声，还有那种成千上万只马蹄同时踏地的沉闷轰鸣，那声音像远方的雷暴，正一步步向这边逼近。
猎人连滚带爬地跑下山坡，一路上被荆棘划破了脸都顾不上擦。他骑上拴在山脚的那匹瘦马，拼命抽打，朝沙湖镇狂奔。镇口的木栅栏门还没开，他就已经扯着嗓子喊起来：“敌袭！敌袭！好多兵！好多骑兵！”守门的民兵揉了揉惺忪的睡眼，朝镇外看去，什么也没看见，正要骂这个猎人大惊小怪，就听见远处果然传来了号角声，紧接着，地平线上出现了第一面旗帜，然后是第二面，第三面，成百上千面，铺天盖地。
消息传到罗雅臣耳朵里时，他正在沙湖边的木屋里吃着早饭，一碗小米粥，两个杂粮馍，一碟咸菜。他放下筷子，抓起挂在墙上的那把绯红色长刀，大步走出木屋。镇子里已经乱成了一锅粥，女人抱着孩子往邬堡里跑，男人手忙脚乱地披上皮甲，拿起长矛和砍刀，有人甚至把割草的镰刀都扛了出来。罗雅臣翻身上马，带着几个亲兵冲出镇子，一口气跑到镇外三里远的那座土丘上。他举起望远镜，朝东北方向看去，然后整个人愣住了。
那不是他想象中的几百个流匪或者西地王的先锋，那是一支真正的军队，一支建制完整、装备精良、组织严密的军队。最前面的是成片的塘骑，那些骑兵扛着长长的旗枪，在荒野上散布成一张巨大的网，网眼之间距离精确，层层递进。塘骑后面是整整齐齐的步兵方阵，枪尖如林，步伐一致，每走一段就会停下来调整阵型，那种从容不迫的气度，罗雅臣只在当年康斯坦丁的皇家军团身上见过。步兵后面是黑压压的骑兵，有轻骑，有重骑，那些重骑兵连人带马都裹在铁甲里，马槊斜指前方，像一排排移动的铁塔。再往后是车营，无数大车排成长队，车上载着火炮和辎重，那些炮管在阳光下闪着阴森的光。而最让罗雅臣胆寒的，是队伍最后那艘庞然大物，一艘陆行舰，外面裹着铁皮，上下三层，几十个巨大的轮子，蒸汽引擎喷出的白烟在船后拖出一条长长的尾巴，像一条巨蟒在爬行。
罗雅臣握着望远镜的手开始颤抖，额头上渗出冷汗。他放下望远镜，对身边的亲兵说：“快，回镇子，把所有能拿武器的人都叫起来，把栅栏门封死，派人去锦瓷镇报信！”亲兵正要转身，罗雅臣又喊住他：“等等，先别急，再看看。”
他再次举起望远镜，仔细观察那支军队的动向。塘骑们已经发现了沙湖镇这座土丘，几面红旗摇动起来，但很快又变成了黄旗，接着又变成了白旗。步兵方阵依然在向前移动，没有丝毫转向的迹象。骑兵们也没有分兵，依然护卫着辎重队缓缓跟进。那艘陆行舰喷出的白烟依然直直地拖在后方，没有转向。罗雅臣看了足足一刻钟，终于确认：这支军队的目标不是沙湖镇，他们只是路过，沿着那条古道向西南方向走，那是去锦瓷镇的路。
他长长地吐出一口气，这才发现后背已经被冷汗浸透。他收起望远镜，对身边的亲兵说：“没事了，他们不是冲咱们来的。传令下去，让大家别慌，该干嘛干嘛。”亲兵愣愣地看着他：“男爵大人，那...那咱们还封门吗？”罗雅臣摇了摇头：“封什么门？人家要是真想打咱们，这破木栅栏能挡住几炮？都散了吧，该放羊放羊，该打鱼打鱼。”说完，他拨马回镇，一路上沉默不语，脑子里却翻江倒海，这支军队是谁的？从哪儿来？要去锦瓷镇做什么？看那旗号，好像不是朔帝国的正规军，倒像是一支雇佣兵团。可哪家的雇佣兵团能有这样的规模，这样的装备，这样的纪律？
回到木屋，罗雅臣把那碗已经凉透的小米粥三口两口扒进嘴里，嚼着咸菜，心里却依然在琢磨那支军队。他想起昨天傍晚，有个从锦瓷镇来的商人说，镇上的官府请了一支雇佣兵团来清剿附近的土匪，领头的是个叫薛牧之的人，据说以前是苍玖商队的护卫队长，后来杀了商队里的内奸，自己拉起了一支队伍，在西域很有些名气。罗雅臣当时没当回事，以为是那种几十个人、破衣烂衫的流浪佣兵，可今天亲眼看见的这支军队，哪里是什么流浪佣兵，分明是能和西地王的正规军正面硬刚的虎狼之师。
他站起身，走到窗边，看着远处那些正在镇子里恢复平静的村民，心里突然涌起一股说不清的情绪，是敬畏，是忌惮，还是某种隐隐的期待？他不知道。他只知道，从今天起，这片土地上的格局要变了。
