薛牧之的军队在午后抵达了锦瓷镇外的那条河边。这条河发源于雪女群山，由融化的雪水汇聚而成，蜿蜒穿过太祖谷地，最终消失在东南方的沙漠里。此刻正值夏末，河水暴涨，河面宽达百余米，水流湍急，泛着浑浊的灰白色。对岸就是锦瓷镇的城郭，那些土黄色的城墙在阳光下泛着干燥的光，城楼上已经聚集了许多人影，显然是在观望这支突如其来的大军。
薛牧之勒住战马，正要下令全军准备渡河，身后突然传来一阵急促的马蹄声。黄终瞿骑着他那匹高大的枣红马冲了过来，一边跑一边喊：“薛总兵！薛总兵！且慢！且慢！”他冲到薛牧之身边，翻身下马，一把扯住薛牧之的缰绳，那动作之猛，差点把薛牧之从马上拽下来。
“老黄，你发什么疯？”薛牧之稳住身形，皱着眉头看着黄终瞿。这个昔日的海军舰长此刻满脸通红，眼睛瞪得溜圆，手里还拿着那个从不离身的望远镜。
黄终瞿指着对岸的锦瓷镇，又指着身后那些正在解下盔甲、准备轻装渡河的士兵，急得直跺脚：“总兵大人！您这是要干什么？让士兵们脱了甲胄过河？您看看对岸那些当官的，正伸长脖子看着咱们呢！您这么过去，人家还以为咱们是群逃难的流民！”
薛牧之愣了一下，回头看了看自己的队伍。士兵们确实正在按照惯例脱掉沉重的铁甲，准备用马匹驮着过河，只穿着单薄的战袍。这是行军中的标准做法，渡河时减轻负重，防止溺水。他正要解释，黄终瞿已经一把抓住他的肩膀，把他扳过来，指着对岸的城楼：“您看见没有？那上面站着的，是锦瓷镇的巡抚、知府、还有驻城的千户官。他们要是看见咱们这副模样，心里会怎么想？会觉得咱们这支军队徒有其表，连过个河都要脱甲，以后还怎么跟他们要粮要饷？”
薛牧之沉默了片刻，他承认黄终瞿说得有道理。但他还是有些犹豫：“可是老黄，这河水这么急，士兵们穿着几十斤的铁甲过河，万一...”
“万一什么万一！”黄终瞿打断他，从怀里掏出一张皱巴巴的地图，“我刚才已经看过了，往上游走三里，那里有个浅滩，河水只到膝盖，别说穿着甲，就是扛着炮都能过去。咱们先让部队绕到那里，全部披甲列阵，整整齐齐地过河，让对岸那些当官的看看，什么叫天兵下凡！”
薛牧之盯着黄终瞿看了几秒，终于点了点头。他转身对传令兵说：“传令全军，暂停渡河，向上游三里处集结，所有士兵披甲，重骑兵列阵，炮车展开，等我的命令再渡河。”传令兵飞马而去，很快，那些正准备下水的士兵们开始调转方向，重新穿戴起刚刚卸下的盔甲。黄终瞿这才松了口气，把望远镜递给薛牧之，指着对岸的城楼：“您看，那些当官的正慌着呢。”
薛牧之举起望远镜，果然看见城楼上人影晃动，有人在指指点点，有人来回奔走。他放下望远镜，嘴角露出一丝不易察觉的笑意：“老黄，你这招够损的。等会儿过了河，你是不是还要他们出城十里迎接？”
黄终瞿嘿嘿一笑，从怀里掏出那个玛瑙鼻烟壶，往大拇指背上倒了些，凑到鼻子边猛地一吸，连打几个喷嚏，浑身舒坦地说：“迎接不迎接的，那是他们的事。但咱们得让他们知道，这支军队不是他们想怎么拿捏就怎么拿捏的。您是总兵，有些话您不能说，有些事您不能做，那就让我来做这个恶人。”
半个时辰后，薛牧之的军队在上游的浅滩处重新集结完毕。此刻正是午后阳光最烈的时候，阳光直直地照在那些锃亮的甲胄上，反射出刺眼的光芒。八百重甲骑兵在最前列，人马俱甲，马槊林立，像一堵钢铁铸就的城墙。重甲步兵在他们身后列成十个方阵，步槊的枪尖密密麻麻地指向天空，在阳光下汇成一片银色的森林。火枪手们站在步兵两侧，燧发枪和火绳枪在肩头上排成整齐的横线。炮兵们已经把那些野战炮从车上卸下来，炮口对准河面，炮手们举着火把站在一旁。最后面的那艘陆行舰喷着粗重的白烟，缓缓向前移动，几十个巨大的轮子碾过河岸，留下深深的辙印，舰上的水手们来回奔跑，把那些黑洞洞的炮口从舷窗里推出来。
薛牧之策马走到队伍最前面，举起右手，猛地下挥。号角声响起，重骑兵们开始缓缓移动，马蹄踏进河水，溅起成片的水花。水很浅，果然只到马腿的膝盖处，但马速极快，很快就在河心处排成一条斜线。重甲步兵们紧跟着踏入河水，他们穿着几十斤的铁甲，却依然步伐稳健，步槊上的枪尖始终指向对岸。火枪手们把枪举过头顶，侧着身子涉水，火药袋紧紧贴在胸前，生怕被水浸湿。炮车被十几头牛拉着，车轮在河床上碾出深深的沟槽，那些沉重的火炮在牛群的拖拽下缓慢而坚定地向前移动。
当第一排重骑兵踏上对岸的河滩时，整个锦瓷镇的城楼上鸦雀无声。那些文官们瞪大了眼睛，看着这支从河水中升起的钢铁洪流，看着那些浑身湿透却依然杀气腾腾的士兵，看着那艘正从河心处缓缓驶来的庞然大物，一时间竟不知该说什么。巡抚是个五十多岁的老臣，曾经在泰同做过几年京官，自认为见过不少世面，可此刻他的双腿却在微微发抖。他扶住城楼的栏杆，对身边的知府说：“快...快去准备迎接，不，去开城门，咱们出城迎接！”
锦瓷镇的城门大开，巡抚带着知府、同知、通判、推官，还有驻城的千户官，急匆匆地走出城门，在河滩边上列成一排。他们穿着崭新的官袍，戴着乌纱帽，在午后的阳光下显得格外郑重，只是每个人的脸上都带着几分忐忑。巡抚努力让自己看起来镇定些，不停地整理着袍服的下摆，又时不时抬头看向那支正在列阵的军队。
薛牧之带着孙留茫和黄终瞿策马而来，三人在距离迎接队伍二十步的地方下马，步行上前。薛牧之走到巡抚面前，单膝跪地，行了一个标准的军礼：“锦瓷镇指挥使薛牧之，奉命率部入驻，见过巡抚大人。”孙留茫也跟着行礼，姿势标准，态度恭敬。黄终瞿却只是抱了抱拳，微微点了点头，那姿态活像是个大老爷在见自己的佃户。
巡抚连忙上前扶起薛牧之，满脸堆笑：“薛将军快快请起！久闻将军威名，今日一见，果然名不虚传！将军一路辛苦，快快请进城歇息！”他一边说，一边挥手示意身边的官员们上前寒暄。知府和同知们纷纷拱手作揖，说着些“将军威武”“久仰久仰”的客套话。
薛牧之微笑着应对，态度谦和，言谈得体。但黄终瞿却突然走上前来，一把抓住巡抚的袖子，那张脸上堆满了假笑：“巡抚大人，咱们薛将军是客气人，有些话不好意思说，那就我来说。咱们这五千多号人，外加一千多辅兵，还有几百号随军的工匠、医生、商人，每天的嚼谷可不是小数目。大人您看，这粮草、军饷、草料、药材，还有修补兵器甲胄的铁料，什么时候能拨下来？”
巡抚脸上的笑容僵住了，他干咳了两声，看向薛牧之。薛牧之却只是微笑着，没有说话。巡抚只好硬着头皮说：“这个...黄将军放心，本官已经命人准备了一批粮草，就在城里的官仓里，等将军安顿下来，随时可以调拨。至于军饷...”
“粮草是粮草，军饷是军饷，大人别混为一谈。”黄终瞿打断他，依然笑得灿烂，“咱们这些兵，可都是提着脑袋吃饭的。大人要是能给个准数，我也好回去跟弟兄们交代。不然这进城之后，万一有哪个不开眼的闹事，那可就不好看了。”
巡抚的脸涨成了猪肝色，他身后的知府和同知们一个个低着头，不敢说话。孙留茫在一旁干咳了两声，偷偷拉了拉黄终瞿的袖子，但黄终瞿根本不理他。薛牧之终于开口了：“老黄，不得无礼。巡抚大人自有安排，咱们先安顿下来再说。”他转向巡抚，抱拳道：“大人莫怪，我这兄弟性子直，说话没轻没重，还请大人海涵。粮草军饷的事，咱们慢慢商议，不急在一时。”
巡抚连连点头：“将军说的是，将军说的是。先安顿，先安顿。”他擦了擦额头的汗，转头对身边的千户官说：“你快带薛将军的部队去城西的营地，那里已经收拾好了，足够驻扎五千人马。”千户官应了一声，正要转身，孙留茫却跟了上去：“我跟你一起去，看看营地还有什么需要添置的。”两人一前一后，往营地去了。
薛牧之和巡抚并肩朝城门走去，黄终瞿跟在后面，手里把玩着那个鼻烟壶，脸上依然挂着那副玩世不恭的笑。他凑到薛牧之耳边，压低声音说：“总兵大人，您看我演得怎么样？”薛牧之没理他，只是嘴角微微抽动了一下。
城门口已经聚集了成百上千的民众，他们都是听说了有大军入驻，跑来看热闹的。人群里有穿着短褐的工匠，有提着菜篮的农妇，有抱着孩子的老人，还有一群半大孩子，挤在最前面，瞪大了眼睛看着那些披甲持槊的士兵。巡抚站在城门口，清了清嗓子，正要开口说话，薛牧之突然拍了拍他的手臂，示意让自己来。巡抚愣了一下，随即点头答应。
薛牧之走到一块稍微高些的土坡上，转过身，面对着那些黑压压的民众。他没有穿那件沉重的铁甲，只穿着一身青色常服，腰间挎着那柄从苍玖时代传下来的长剑。阳光照在他脸上，照出他眼角的皱纹和唇边的胡茬，也照出那双深邃的眼睛里闪烁的光芒。他沉默了片刻，突然开口，声音并不高，但每一个字都清晰地传到每个人的耳朵里：
“诸位锦瓷镇的父老乡亲，我薛牧之，是个粗人，不会说什么漂亮话。但我今天站在这里，想让大家看一样东西。”
他抬起手，指向远处那支正在向营地行进的军队。那些士兵们依然保持着整齐的队列，甲胄在阳光下闪着光，旗帜在风中猎猎作响。
“你们看见那些士兵了吗？他们不是来欺压你们的，不是来抢夺你们的粮食和女人的，他们是来保护你们的。从今天起，方圆百里之内，不会再有什么土匪、流寇、劫掠者敢踏进这片土地一步。那些曾经让你们提心吊胆的日子，结束了。”
人群里响起一阵嗡嗡的议论声，有人不信，有人怀疑，有人眼中闪过一丝希望。薛牧之继续说着，声音渐渐高了起来：
“我知道你们在想什么，‘这些当兵的，说得好听，谁知道会不会比土匪还坏？’我告诉你们，你们可以放心。我的军队，有铁的纪律。冻死不拆屋，饿死不抢粮。买卖公平，绝不拖欠。借了东西，一定会还。损坏了物件，照价赔偿。这些话，不是说说而已，你们以后可以亲自验证。”
有人开始鼓掌，稀稀拉拉的，但渐渐连成一片。薛牧之举起手，示意大家安静下来。他的目光越过人群，越过城楼，落到远处那些雪女群山上，那些终年积雪的山峰在阳光下闪着圣洁的白光。他深吸一口气，声音突然变得低沉而有力：
“但是，我要告诉你们的，不只是这些。我要告诉你们，为什么我薛牧之要带着这几千兄弟，千里迢迢来到锦瓷镇。”
他顿了顿，目光扫过每一张面孔，那些饱经风霜的脸，那些充满疑惑的眼睛。
“因为我知道，这片土地，不该是今天这个样子。因为我知道，你们的祖父，你们的曾祖父，曾经跟着太宗皇帝，在这里浴血奋战，把那些康斯坦丁人赶出太祖谷地，让这片土地第一次有了朔人的旗帜！你们的父亲，你们的叔伯，曾经在这里开荒种地，修城筑堡，把一片荒原变成了良田沃土！你们的身上，流着那些英雄的血！”
人群里有人开始低声啜泣，有人握紧了拳头。薛牧之的声音越来越高，越来越激昂：
“可是现在呢？那些土匪，那些流寇，那些藏在暗处的人，他们是怎么对待你们的？他们抢你们的粮食，糟蹋你们的女儿，杀你们的男人，让你们活在恐惧里！而那些当官的，那些自称父母官的人，他们做了什么？他们只会躲在城墙后面，等着朝廷的援军，等着别人来救他们！他们忘了，这片土地，不是靠别人施舍得来的，是靠你们的祖先，用命换来的！”
人群里爆发出阵阵怒吼，有人挥舞着拳头，有人高声叫骂。薛牧之抬起双手，示意大家安静，但这一次，过了很久，人群才渐渐平静下来。
“我今天来，不是要做什么救世主。我只是想告诉你们，从今天起，你们不用再害怕了。从今天起，你们可以挺直腰杆，走出家门，在这片土地上自由地生活。从今天起，那些敢来侵犯你们的人，会发现他们面对的不再是手无寸铁的百姓，而是我们，是这些愿意用命来保护你们的士兵！”
他转过身，指向那支正在远去的军队，那些士兵们依然步伐整齐，旗帜飘扬。
“你们看，那些士兵里，有朔人，有康斯坦丁人，有兽人，有半兽人，有矮人，甚至还有几个精灵。他们来自四面八方，但他们今天站在这里，就是为了一个共同的目标，让这片土地，重新成为那个让所有人都羡慕的锦瓷谷地！让你们的子孙后代，可以骄傲地说，‘我是锦瓷人’！”
掌声和欢呼声像潮水一样涌来，淹没了整个城门。巡抚站在一旁，脸上的表情复杂，有惊讶，有敬佩，也有隐隐的不安。他转头看向薛牧之，却发现这个刚才还慷慨激昂的将军，此刻正低着头，用手背飞快地擦了一下眼角。那动作很轻，很快，快得几乎没人注意到。但当薛牧之再次抬起头时，他的脸上已经恢复了那种平静而坚毅的神情，他转过身，朝巡抚拱了拱手，淡淡地说：“大人，让您见笑了。”
巡抚张了张嘴，想说些什么，但最终只是摇了摇头，长长地叹了口气。他活了大半辈子，见过无数官员，见过无数将领，但从来没见过这样的人，他能用最朴实的话，点燃最炽热的火；他能在最激昂的时刻，保持最冷静的心。这样的人，要么成为一代名臣，要么成为一方枭雄，但无论如何，锦瓷镇从今天起，注定要不一样了。
