到十一月，今年的寒冬出乎意料的早早袭来。
风从雪女群山上刮下来，带着冰碴子和枯草屑，抽在脸上像刀子割。薛牧之站在堡垒最高处的塔楼上，裹紧那件磨得发白的青色战袍，看着河谷里那些星星点点的火光。一个月前，这里还是一片荒芜的河滩地，长满了枯黄的芦苇和荆棘，偶尔有几只野兔从草丛里窜出来，被哨兵一嗓子吼得又缩回去。可现在，那些火光从堡垒脚下一直延伸到河岸边，密密麻麻的，像天上的星星掉下来扎进了土里。
他数不清有多少堆篝火。每一堆火旁边都围着一圈人，有男有女，有老有少，有的裹着破棉袄，有的披着兽皮，有的干脆就穿着单薄的麻布衣，缩在火堆旁瑟瑟发抖。他们是这个月陆陆续续从四面八方涌来的，有的是从西地王那边逃过来的农户，有的是被土匪抢光了家当的商贩，有的是锦瓷镇里活不下去的穷人，还有一些连话都说不利索的异乡人，操着各种口音，拖家带口，抱着最后一点希望来到这座重新焕发生机的堡垒脚下，赌薛牧之会收留他们。
吴培康裹着一件到处是墨迹和灰尘的棉袍，踩着嘎吱作响的木板楼梯爬上来，手里捏着一张画得密密麻麻的羊皮纸，脸上带着那种薛牧之已经看惯了的狂热表情。
这个康斯坦丁建筑师自从进了这座堡垒，就再也没有正常过，每天早上天不亮就爬起来，拿着炭笔和尺子在堡垒里转悠，量这里，画那里，嘴里念念有词，像着了魔一样。
“总兵大人，总兵大人！”吴培康把羊皮纸摊在墙垛上，指着上面那些歪歪扭扭的线条说，“您看，这是堡垒，这是河，这是咱们现在帐篷和窝棚的位置，乱得跟一锅粥似的。这样下去不行，一到开春化雪，河水一涨，靠河边那几排窝棚全得淹了。而且您看这里，这里，还有这里，地势低洼，夏天蚊虫一多，准得闹疟疾。”
薛牧之低下头，借着月光看那张图。他看不太懂那些专业的标记，但他看得懂吴培康眼睛里的光。
那是一个匠人看见了一块好料子时的光，是那种“我手里有块宝玉，你不能让我就这么随便雕两刀就完事”的态度。
“你想怎么规划？”薛牧之问。
吴培康的手指在图上游走，语速快得像连珠炮：“咱们得把这片区域分成几个部分。最靠近堡垒的，地势最高的这一片，将来要建核心区，军营、仓库、指挥所都在这。往外扩展，沿着这条缓坡下去，是居民区，房子得按排建，留出街道和水渠。河边这一片，现在是荒地，以后可以建码头和货场，黄大人的船总不能每次都停在野地里卸货。这边，靠东边那片平地，土质不错，可以开垦成农田。还有那边，那个小山坡，视野好，可以建个瞭望台，跟堡垒形成犄角之势……”
他越说越快，手上的笔在图上来回划，画出一个个方块，一条条线，仿佛那些房子已经站在了那里，只等他的笔一点，就会从纸上立起来。
薛牧之没有立刻答应。他背着手，在塔楼上走了几步，看着远处那些蜷缩在火堆旁的人影。这些人为什么来这里？因为他们在别的地方活不下去了。他们来这里，不是因为他们喜欢薛牧之，不是因为薛牧之的演讲有多么动人，那些填饱不了他们的肚子。
来这里是他们最后的选择。这里的堡垒的墙够厚，能挡住风雪和刀剑；薛牧之的兵够多，能把土匪挡在几十里外；伙房每天早晚两顿粥，稠得能立住筷子，里面还飘着几片不知道是什么的肉。光这一点，就比锦瓷镇那些官府的赈济强了不知道多少倍。
“那就干吧。”薛牧之转过身，对吴培康说，“你去划地盘，定街道，该留的地方留，该拆的地方拆。但是有一条，不能把老百姓好不容易搭起来的窝棚就这么给掀了。要拆，你得先给人家找好地方，搭好新的，才能拆旧的。”
吴培康连连点头，捧着那张羊皮纸，像捧着圣旨一样，一溜烟跑下了塔楼。没过多久，楼下就传来他招呼工匠们的声音，还有锤子敲打木桩的闷响，这个家伙他开始在夜色里钉界桩了。
消息传得比风还快。第二天一早，堡垒周围的流民就知道了一个消息：那个康斯坦丁建筑师要给他们规划一个新镇子，每家每户都能分到一块宅基地，还能帮着搭房子。人群顿时炸开了锅，有人半信半疑，有人已经开始打听宅基地怎么分，有人干脆卷起袖子，跑去找吴培康，说愿意帮忙干活，只要到时候能给他家分一块好点的地。
黄终瞿那天正好从锦瓷镇回来，他骑着他那匹枣红马，身后跟着一长串牛车，车上装满了从城里采购来的粮食、工具和布匹。他在堡垒门口勒住马，看着眼前乱哄哄的景象，先是愣了一下，随即哈哈大笑起来。
“总兵大人，您这是要把这里建成第二个锦瓷镇啊？”他翻身下马，把缰绳扔给身边的亲兵，大步朝薛牧之走去，一边走一边从怀里掏出那个玛瑙鼻烟壶，往大拇指背上倒了一点。
薛牧之接过他递来的一份清单，扫了一眼，眉头皱起来：“就这么点东西？”
“就这么点。”黄终瞿摊开手，一脸无奈，“巡抚大人说了，冬天库存也不多，能匀出这些已经是大发善心了。要我说，人家能给就不错了，您还真指望靠官府那点东西养活这几千人？”
他扭头看了看那些正在忙碌的流民，压低声音说，“总兵，这些人可不是来白吃白喝的。您看那边，那几个壮实的，一看就是庄稼好手；那边那几个妇女，手巧，织布是一把好手；还有那几个，虽然瘦了点，但眼神活泛，跑个腿、干个杂活没问题。只要给口饭吃，这些人就是咱们的兵源、劳动力、未来的镇民。您要是把他们当难民养着，那就真成难民了；您要是把他们当镇民使着，他们就真能变成镇民。”
薛牧之没说话，但黄终瞿看见他的手指在清单上轻轻敲了几下，那是他听进去了的表现。
从那天起，堡垒周围的一切都开始变了。吴培康带着工匠们，像织布一样，把这片荒芜的河滩地一点一点地编织成一个镇子的雏形。他先沿着堡垒的南墙划出一条宽阔的大道，取名叫“军堡街”，从堡垒大门一直延伸到河边，宽得能并排走四辆牛车。大道两旁钉下一排排木桩，标出未来房屋的地基和街道的走向，横平竖直的，像个巨大的棋盘铺在河谷里。那些原本随意搭建的窝棚和帐篷，被一座座地拆掉，然后在指定的位置上重新搭起来。
一开始有人不愿意搬，说自己的地方风水好，说自己的窝棚搭得结实，说搬来搬去麻烦。吴培康也不急，他让人先在新的宅基地上搭好一个更大更结实的棚子，然后请那家人过来看看，再提搬家的事。几趟下来，就没人再闹了。毕竟新的棚子确实比原来的好，不搬是傻子。
到了十二月中旬，第一批木屋竖起来了。这些木屋用的是从山上砍来的松木和杉木，圆木垒成墙，缝隙里塞上干苔藓和碎木屑，再糊上一层用石灰和沙子调成的泥浆，干燥之后硬得像石头。屋顶铺的是从锦瓷镇买来的瓦片，虽然只是最普通的灰瓦，但比那些用干草和树皮搭的棚顶强了不知道多少倍。每间木屋都有一扇窗户，虽然窗框上蒙的是油纸而不是玻璃，但至少能透进光来，能把冬天的寒风挡在外面。屋里砌了一个小土灶，灶台上连着一面火墙，灶膛里塞上几块木柴，整个屋子就能暖和一整夜。
第一批住进这些木屋的人，是那些最先跑来投奔薛牧之的流民，还有那些在建造过程中出工出力最多的工匠和劳工。他们搬进去的那天晚上，一直惴惴不安的债房子里来回踱步。
从西地王那边逃过来的老农，蹲在自己的新屋里，摸着墙上的泥灰，摸着灶台上的铁锅，摸着窗户上那层薄薄的油纸，老泪纵横。他说他已经三年没有住过有墙的房子了，从老家被西地王的私兵赶出来之后，他带着一家老小在戈壁滩上走了两个月，睡过山洞，睡过坟地，睡过别人家的牛棚，最惨的时候连个遮风挡雨的地方都没有，只能把破棉被蒙在头上，一家人抱在一起硬扛。
现在好了，现在有墙了，有顶了，有灶了，有窗户了，他的小孙子不用再半夜被冻醒了。可要是再被夺走，又还能有下次住进房子里的机会吗？
黄终瞿那天正好在附近巡视，路过老农的新屋时，听见里面的哭声和笑声混在一起，脚步顿了一下，没进去，只是站在门外听了一会儿，然后从怀里掏出鼻烟壶，吸了一口，打了两个喷嚏，嘟囔了一句“这破风沙，真呛人”，转身走了。走出去十几步，他又折回来，从马背上解下一小袋面粉，挂在老农的门框上，这才真正离开。
但没有人是光吃饭不干活的。薛牧之定了规矩：凡是在堡垒周边居住的人，不论男女老少，只要还有力气，就得干活。壮劳力去砍木头、搬石头、挖地基、修水渠；妇女们去伙房帮忙，洗菜切菜烧火做饭，或者跟着医疗队学一些简单的护理，帮着照顾伤员和病人；半大的孩子去河边捡柴火，去田里帮着拔草，实在没什么力气活的，就去学堂认字。
薛牧之让人在堡垒底层腾出一间屋子，摆上桌椅，请了一个老童生来教孩子们读书写字，不收钱，但每个孩子必须带一捆柴或者一篮子野菜来当学费。
十二月底的时候，军堡街的两侧已经有了一百多间木屋，住进了将近一千人。街的尽头，靠近河边的位置，吴培康带着人建起了一座木制的码头。说是码头，其实就是几排打入河床的木桩，上面铺上厚木板，再修一条斜坡连到岸上，简陋得很，但对于黄终瞿那艘陆行舰来说，已经够用了。第一次，那艘裹着铁皮的庞然大物缓缓靠上码头时，那些新来的镇民们挤在岸边，张大了嘴，看着那艘冒着白烟、挂着几十面旗帜的巨船，像看神仙一样。有老人当场跪下来磕头，被旁边的年轻人赶紧拉起来，小声说那不是神，那是黄大人的船，别跪错了。
黄终瞿站在船头，叉着腰，一脸得意，对身边的薛牧之说：“总兵，您看看，您看看，这些人多有眼光。我这条船，可是西域最好的陆行舰，法兰克斯的工匠造的，龙骨用的可是橡木……”他话没说完，船身突然晃了一下，甲板上一桶清水滚倒，泼了他一裤腿。旁边的士兵忍着笑，假装什么都没看见，孙留茫不知什么时候也到了码头上，正蹲在岸边抽着烟斗，见状笑得直咳嗽。
黄终瞿低头看看湿透的裤腿，又抬头看看满脸幸灾乐祸的孙留茫，深吸一口气，从怀里掏出鼻烟壶，吸了一口，打了两个喷嚏，面不改色地说：“这是船在跟你们打招呼，说明它到了新地方，高兴。”
日子就这么一天天过去，堡垒和它脚下的小镇像一棵浇足了水的树苗，以一种连薛牧之都觉得夸张的速度疯长。每天都有新面孔出现在军堡街的尽头，背着破包袱，拖着半大的孩子，茫然地站在路口，不知道该往哪走。每当这时，就会有人上去搭话可能是巡逻的士兵，可能是吴培康手下的工匠，也可能是比他们早来几天的老住户。老人领着他们去登记，分宅基地，领工具，告诉他们该干什么，能吃什么，不能碰什么。
登记造册这件事，从一开始就是个笑话。薛牧之让孙留茫负责人口统计，孙留茫派了几个识字的文书蹲在堡垒门口，每来一户人家就记一笔，姓名、年龄、籍贯、特长、几口人，写得工工整整。可人来得太快了，昨天刚记完二百户，今天又来了三百，明天可能还有五百。那些文书手都写断了，墨用了一缸又一缸，纸堆了半人高，可还是跟不上人流的速度。到了元月中旬，孙留茫干脆不记了。他把那几个文书从堡垒门口撤回来，让他们去干别的活，然后对薛牧之说：“总兵，现在咱们只能知道有多少人在吃饭，至于具体有多少户、多少人，等开春再说吧，现在顾不过来了。”
薛牧之想了想，觉得也是。他让人在堡垒门口立了一块木牌，上面写着几行字：凡是新来的，先去伙房领一碗粥，然后在空地上找地方搭棚子住，等开春后统一分地分房。就这么简单，连登记都不用了。
那块木牌立起来之后，来的人更多了。消息像长了翅膀一样，从锦瓷河谷传到戈壁滩，从戈壁滩传到草原，从草原传到更远的地方。人们说，锦瓷镇外面有个将军，不收税，不管你是哪的人，只要肯干活，就给饭吃，给地种，给房子住。这话传着传着就走了样，有人说那个将军是太宗皇帝的后代，特意来拯救百姓的；有人说那个将军是天上下凡的星宿，专门来惩治贪官污吏的；还有人说那个将军其实是个神仙，能点石成金，吹口气就能让荒地变成良田。
薛牧之听了这些传言，哭笑不得。他把那些编造传言的家伙找来，问他们为什么这么编。一个老头理直气壮地说：“将军，您对我们好，我们就得替您传名声。这些话说出去，来的人就多，来的人多了，您这里就旺，您旺了，我们就有好日子过。”薛牧之张了张嘴，想说他不需要这些虚名，但看着老头那张皱纹纵横的脸，和那双闪着狡黠光芒的眼睛，最终只是叹了口气，挥挥手让他们走了。
黄终瞿在一旁目睹了全过程，等那些人走了，他凑过来，笑嘻嘻地说：“总兵，您听见没有？您现在可是神仙下凡了。下次再有人这么说，您干脆当场显个灵，变几个金元宝出来，省得咱们天天为军饷发愁。”
薛牧之瞪了他一眼：“你怎么不去变？”
黄终瞿一本正经地说：“我又不是神仙，我是商人。商人只变一样东西——铜臭味。”他说着，从袖子里掏出一张纸，递给薛牧之，“总兵，这是淀老爷送来的拜帖，说想请您去他家吃顿饭。”
薛牧之接过拜帖，看了一眼，随手放在桌上。淀老爷，淀纪洁的父亲，锦瓷镇本地的大商人，早年靠着倒腾茶叶和瓷器发家，后来又涉足丝绸、药材、皮毛，生意做得不小。据说他在锦瓷镇有十几间铺子，在城外有上千亩地，光佃户就有几百家。
但这个人有个毛病，他太贪了，什么都想插一手，什么都想吃独食，结果得罪了不少人，前些年被竞争对手联合排挤，生意一度做不下去，家道中落了好一阵子。后来靠着跟苍玖的合作，才慢慢缓过气来。
苍玖。薛牧之的手指在那张拜帖上轻轻敲了两下。苍玖是他在西域时认识的，一个老商人，做人厚道，做生意也厚道，从不坑蒙拐骗，在西域商路上很有名望。薛牧之最早就是跟着苍玖的商队跑买卖，从护卫干起，后来成了苍玖最信任的人。如果不是西地王为了筹措军费，绑走了苍玖，勒索巨额赎金，苍玖也不会……薛牧之闭了闭眼，把那点情绪压下去，重新睁开眼时，脸上已经看不出任何波澜。
“去就去吧。”他对黄终瞿说，“人家请客，不去不给面子。你陪我一起去，顺便带上几箱咱们从地窖里挖出来的铜锭，算是见面礼。对了，再带上一坛咱们自己酿的酒，别让人家觉得咱们寒酸。”
黄终瞿嘿嘿一笑：“总兵，您这就不懂了。去人家家里做客，不能带太好的东西，更不能带太多。带得好了，人家觉得你好拿捏，下次还来找你；带得多了，人家觉得你钱多，下次就要跟你借钱了。铜锭这东西，够实在，够值钱，但又不扎眼，正合适。至于酒，咱们自己酿的那玩意儿，酸不拉几的，给人家喝，人家嘴上不说，心里准骂您抠门。”
薛牧之想了想，觉得有道理，便让人去锦瓷镇买了十几瓶上好康斯坦丁葡萄酒，装在木箱里，用稻草塞得严严实实，搬上黄终瞿的马车，浩浩荡荡地往淀家去了。
