淀家的宅子坐落在锦瓷镇的东边，是一座三进的大院落，青砖灰瓦，飞檐翘角，门前蹲着两只石狮子，虽然有些年头了，石面上长满了青苔，但气势还在。薛牧之下了马车，抬头看了看那块写着“淀府”二字的匾额，匾额是新的，金漆还没干透，显然是为了这次宴请特意换的。他笑了笑，没说什么，跟着迎出来的管家往里走。
淀老爷在二门迎接。他五十来岁，瘦高个儿，穿着一身宝蓝色的绸袍，腰上系着一条镶嵌着玉石的腰带，左手大拇指上戴着一个碧绿的扳指，右手摇着一把折扇，虽然是冬天，扇子也没打开过，但就那么拿在手里，就有一种说不出的派头。看见薛牧之，他快步迎上来，双手抱拳，嘴里说着“薛将军大驾光临，寒舍蓬毕生辉”，脸上的笑容堆得几乎要溢出来。
薛牧之还礼，说了几句客套话，然后让黄终瞿把礼物搬进来。淀老爷看见那一箱箱铜锭和一瓶瓶葡萄酒，眼睛亮了一下，嘴上说着“将军太客气了”，手上已经招呼管家赶紧把东西搬进库房。
酒过三巡，菜过五味，淀老爷终于说出了自己的真实意图。他想跟薛牧之合作。他不满足于普通的一锤子买卖，自从被挤兑以后，淀老爷更希望有长期的全面的合作。
淀家出钱、出地、出人脉，薛牧之出兵、出货物、出安全保障，两家联手，把商路重新打通，把那些被土匪和乱兵阻断的贸易线路一条条恢复起来。
“薛将军，”淀老爷端起酒杯，语重心长地说，“您可能不知道，太宗谷地这一带，原本是整个西域最繁荣的商路枢纽。从康斯坦丁来的葡萄酒、玻璃器皿，从罗斯曼来的毛皮、蜂蜜，从伊斯纳来的香料、染料，从朔帝国来的丝绸、瓷器、茶叶，都在这里交汇，然后分送到四面八方。那时候，锦瓷镇的码头上每天停着上百条船，商队从城门排到河边，光靠收关税，官府一年的进账就有几十万两白银。可后来呢？后来西地王那边的乱兵、各路土匪、还有那些不讲规矩的雇佣兵，把这条路断了。商人们不敢走，货物的价格翻了几倍，老百姓买不起东西，种地的卖不出东西，好好的一个商贸中心，就这么败了。”
他说到这，叹了口气，端起酒杯抿了一口，润润嗓子，继续说：“可您来了之后，不一样了。您剿了匪，清了路，您手下的兵纪律严明，不抢不夺，买卖公道。那些商人们现在愿意回来了，因为他们知道，有您在，路上就安全了。可是将军，光有安全还不行，还得有规模，还得有配套。您那里现在人多了，地开了，房子建了，可还差一样。锦瓷差一个市场。没有市场，那些货物就在商队手里转来转去，到不了老百姓手里，老百姓手里的东西也卖不出去。您要是愿意，我来帮您建这个市场，我来帮您组织商路，我来帮您把那些零散的商户整合起来，形成一个真正的贸易网络。条件嘛——”他放下酒杯，盯着薛牧之的眼睛，一字一句地说，“淀家要独家代理您未来控制下的所有盐、铁、火药贸易，为期十年。”
黄终瞿差点被酒呛到。他放下酒杯，干咳了两声，用眼睛瞟了瞟薛牧之，他在传达自己的看法，这老头子胃口不小啊，盐铁火药，这可都是最赚钱的东西，他一张嘴就要全包了，还是十年。
薛牧之没急着回答。他端起酒杯，慢慢喝了一口，让那苦涩的酒液在舌尖上停留了一会儿，才放下杯子，说：“淀老爷，盐铁火药，这三样东西，不是我能做主的。盐和铁，都是朝廷专营，我一个小小的指挥使，哪有资格跟您签什么独家代理？至于火药，那是军用物资，更不能随便卖。您说的这个条件，恕我办不到。”
淀老爷脸上的笑容僵了一瞬，但很快就恢复了。他哈哈大笑，拍着桌子说：“薛将军真会开玩笑。朝廷专营？那是太平年间的事。现在是什么时候？西地王那边虎视眈眈，各路土匪横行，朝廷连锦瓷镇的防务都顾不上，哪还有心思管什么盐铁专营？将军，您我都是明白人，那些写在纸上的规矩，只要没人去执行，它就是废纸一张。您手里如果以后有了盐矿，有铁矿，有火药作坊，这些东西您不卖，难道堆在仓库里等着生锈？”
薛牧之沉默了一会儿，然后笑了笑：“淀老爷，您说得对，那些规矩在现在这个世道，确实不好使。但我也不能为了点蝇头小利，就把自己搭进去。这样吧，盐铁火药的事，咱们先放一放，以后再说。您要是真有心合作，咱们可以从别的地方开始。比如，您刚才说的那个市场，我觉得可以建。还有商路，您说得对，光有安全不行，还得有规模，有配套。您淀家在锦瓷镇经营了几十年，人脉广，门路多，这些确实是薛某欠缺的。咱们可以合建一个商行，您出人出钱，我出地出货物，利润五五分，您看如何？”
淀老爷眼珠转了转，心里飞快地算了笔账。五五分，听起来不少，可跟他想要的独家代理相比，差远了。但薛牧之的态度很明确，盐铁火药他不碰，至少现在不碰。如果硬逼，可能连合作的机会都没了。淀老爷做了几十年生意，知道什么时候该进，什么时候该退。
“行，就依将军所言。”淀老爷举起酒杯，“来，为咱们的合作，干一杯。”
合作的消息传出去之后，整个锦瓷镇都震动了。淀半城要跟薛将军合伙做生意，这可不是小事。那些原本观望的商户，一夜之间像打了鸡血一样，纷纷跑来军堡找薛牧之谈合作。
开客栈的想在他这里开分号，卖布的想在他这里设摊位，贩粮的想在他这里建仓库，连锦瓷镇上最大的青楼都派了人来，想在他的新镇上开一家分店，被黄终瞿一脸正气地轰了出去，轰完了还在门口骂了两嗓子：“青楼？你们知不知道这里是什么地方？这是军营！军营边上开青楼，你们是想让我的兵白天拿刀晚上拿枪，第二天连枪都拿不稳吗？”
骂完之后，黄终瞿又偷偷找到那个青楼的管事，压低声音说：“过三个月再来，等我的兵在战场上真刀真枪地拼过几场，见了血，死了人，那时候你再来。那时候他们要什么，你就给什么，别心疼钱。”
那个管事连连点头，揣着黄终瞿递给他的一小袋银子，笑眯眯地走了。
孙留茫正好路过，听见了这番对话，走过来，斜着眼看黄终瞿：“老黄，你这是什么操作？一边骂人家一边收人家的钱？”
黄终瞿理直气壮地说：“这叫人情世故。你不懂，就别瞎说。”
孙留茫把烟斗从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，冷笑道：“我是不懂，我就知道你是真会收钱。”
黄终瞿嘿嘿一笑，拍拍孙留茫的肩膀：“老孙，你放心，那些钱我不是自己花的。我准备在镇子东边盖一座学堂，让孩子们有个念书的地方。你看现在那些孩子，整天在街上乱跑，不是捡柴火就是挖野菜，再这么下去，长大了也就是种地的料。咱们得给他们一个机会，让他们认几个字，学点算术，将来就算不读书考功名，做生意也算得清账，当兵也看得懂地图，总比当睁眼瞎强。”
孙留茫愣了一下，烟斗差点从嘴里掉出来。他看着黄终瞿，像看一个陌生人一样。
“老黄，你今天是吃错药了吧？这种话也能从你嘴里说出来？”
黄终瞿难得地没有反驳，只是转过身，看着远处那些在工地上忙碌的孩子，看着他们光着脚踩在泥地里，扛着比他们个子还高的木柴，脸上脏兮兮的，像一窝刚出窝的小狗。
他看了好一会儿，才说：“老孙，我小时候没读过书。我爹是个渔民，天天在海上漂，我妈死得早，我是在船舱里长大的。我六岁就会杀鱼，七岁就会补网，八岁就能掌舵，可我不认识字。我第一次看见自己的名字写在纸上，是十六岁那年，当兵入伍的时候，文书让我自己签字，我说我不会，文书替我签的，签完还嘲笑我，说连自己的名字都不会写，还当什么兵。”
他顿了顿，从怀里掏出鼻烟壶，倒了一点在手上，吸了一口，连打两个喷嚏，眼眶红红的，分不清是被鼻烟呛的，还是想起了什么。
“后来我学认字，学写字，学算术，学了整整十年，才勉强能看得懂公文、写得了书信。那些年吃的苦，我不想让这些孩子再吃一遍。”
孙留茫没再说话，只是把烟斗重新塞进嘴里，默默地吸了一口，跟着黄终瞿一起看着那些孩子，看了很久。
