二月的春风还没吹到太宗谷地，镇子的扩建已经停不下来了。每天都有新面孔出现在军堡街的尽头，背着包袱，牵着孩子，赶着瘦骨嶙峋的牛车，眼睛里带着那种薛牧之已经看惯了的表情。
他们是从哪里来的？从西地王那边逃来的，从罗斯曼边境跑来的，从康斯坦丁的内战火线上溃散下来的，从更远的、薛牧之没听说过的什么地方，沿着那些在地图上都找不到的小路，穿过沙漠，翻过雪山，蹚过冰河，一步步走到这里。他们中的很多人，在路上失去了亲人。
孩子死在母亲的背上，老人倒在路边的沟里，男人为了掩护妻儿被土匪砍死在荒野中，连个像样的坟墓都没有，只能被同伴们用石头堆一个记号，然后继续赶路，连回头看一眼的勇气都没有。
没人知道这个镇子到底住了多少人。薛牧之让人统计过，但统计的速度永远赶不上人来的速度。二月中旬的时候，黄终瞿粗略估算了一下，说大概有四五千人，加上军队，这个河谷里已经住了一万多人。这个数字传出去之后，很多人都吓了一跳，包括薛牧之自己。
“一万多人？”他皱着眉头看黄终瞿，“你确定？”
黄终瞿摊开手：“不确定。可能更多，也可能少一些。反正伙房每天要熬三十大锅粥，每锅粥够两百个人喝，从早熬到晚，灶台就没熄过火。光靠咱们自己种的那点粮食，早就撑不住了，全靠从锦瓷镇和周边村庄买粮撑着。总兵，咱们现在不是在养几千难民，是在养一座城。”
薛牧之揉了揉太阳穴，觉得头有点疼。他原本只想找个地方安顿下来，修修堡垒，剿剿土匪，等开春之后看看形势再说。可现在，事情的发展完全超出了他的预期。人来了，要吃饭；饭吃完了，要种地；种地之前，要开荒；开荒需要工具，需要种子，需要牲畜，需要水渠，需要道路。这一环扣一环，像是推倒了第一块多米诺骨牌，后面的就再也停不下来了。
可薛牧之也知道，停不下来，就不能停。这些人不是来找麻烦的，他们是来求活的。如果他们发现这里也不能活，他们会走，会去别的地方，会在路上死去，会在别人的土地上变成新的流民、新的土匪、新的乱兵，然后继续祸害别的地方。薛牧之不想让这些人在自己眼皮底下变成那样，所以他只能硬着头皮往前走，走一步看一步，走到哪算哪。
淀老爷又来了，这次他不是一个人来的，而是带着淀纪洁。
淀纪洁穿着一件月白色的棉袄，头发梳成一个简单的发髻，插着一根银簪，脸上没有施脂粉，但皮肤白得几乎透明，眉眼间有一种清冷的美。她跟在父亲身后，低着头，走路的姿态很优雅，每一步都不大不小，不快不慢，像是经过精心计算过的。
薛牧之在堡垒的大厅里接待了他们。淀老爷寒暄了几句之后，就开始谈正事，说的还是商路和贸易的事，但这次他提出了一个更具体的方案。淀家要跟薛牧之合建一条从军堡到锦瓷镇再到下游几个县城的牛车运输线，由淀家出车、出人、出钱，薛牧之出地盘、出安全保障，利润三七分，淀家占七成。
黄终瞿一听，眉毛就竖起来了，正要开口，被薛牧之用眼神按住了。
“淀老爷，三七分，是不是有点……”薛牧之斟酌着用词，“不太公平？”
淀老爷笑道：“将军，您别急，听我说完。这牛车运输线，看着简单，实际上需要的投入可不小。车要造，牛要买，人要雇，路要修，沿途还要建驿站、备草料、设维修点，哪一样不要钱？淀家愿意投这笔钱，是因为我们看好将军的前景，愿意跟将军长期合作。三七分，已经是我们能给出的最大诚意了。”
薛牧之端起茶杯，慢慢地喝了一口。他在心里飞快地盘算了一下。牛车运输线，确实是眼下最急需的东西。军堡这边的粮食、盐、铁器要运出去，外面的大宗物资要运进来，光靠黄终瞿那一艘陆行舰远远不够。
如果淀家能出钱出人，修起这条运输线，对军堡的发展至关重要。至于分成比例，三七分确实有点低，但淀老爷说得也有道理，人家真金白银地投进来，不可能一点好处都不要。再者，薛牧之现在手里什么都没有，除了那几千兵和那座破堡垒，他拿什么跟人家谈条件？
“四六分。”薛牧之说，“淀家六，我们四。”
淀老爷脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了：“将军，您这就有点……”
“淀老爷，”薛牧之打断他，语气平静但坚定，“我不是跟您讨价还价。四六分，这是我的底线。您要是觉得行，咱们就签合同；要是觉得不行，咱们就再等等，等我想出钱来，自己修。”
淀老爷沉默了几秒，然后哈哈大笑，拍着桌子说：“好！就依将军所言，四六分。将军果然爽快！”
他转头对淀纪洁说：“纪洁，去，给将军敬杯酒。”
淀纪洁端起酒杯，走到薛牧之面前，微微屈膝，双手举杯，轻声道：“将军，请。”
薛牧之接过酒杯，跟她的杯子轻轻碰了一下，喝了。他发现淀纪洁的睫毛很长，微微颤动着，像蝴蝶的翅膀。
淀老爷走后，黄终瞿凑过来，一脸不满：“总兵，四六分？您这也太便宜那个老狐狸了。您知不知道，光靠咱们自己的兵力和地盘，这条运输线就算咱们自己修，也不是修不起来。咱们有牛，有车，有人，有路，凭什么让他淀家来分一杯羹？”
薛牧之放下茶杯，看着黄终瞿，慢慢地说：“老黄，你说得对，咱们确实能自己修。可是你想过没有，咱们现在最缺的是什么？不是牛，不是车，不是人，是时间。开春之后，地要种，水渠要修，商路要开，土匪要剿，每一件事都需要人，需要钱，需要精力。如果咱们自己修运输线，至少要花三个月，这三个月里，其他事就都得搁置。可如果淀家来修，一个月就能建起来，咱们就能腾出手去做别的事。三个月的时间，值不值那四成利？”
黄终瞿张了张嘴，想反驳，但想了半天，发现自己竟然说不出什么有道理的话来。
“行吧，总兵，您说得对。”黄终瞿嘟囔了一句，从怀里掏出鼻烟壶，吸了一口，连打几个喷嚏，“但我就看不惯那老狐狸的得意劲儿。您刚才没看见，他走的时候，那步子迈得，跟踩在棉花上似的，飘着呢。”
薛牧之笑了：“人家赚了钱，当然高兴。等咱们也赚了钱，你走路比他还飘。”
黄终瞿哼了一声，抱着胳膊，不说话了。
淀家的效率确实高。合同签完的第三天，第一批牛车就出现在军堡街上了。那是二十辆崭新的四轮牛车，车板是用厚实的橡木板拼的，车轴上了油，转起来几乎没声音，车帮上还漆着淀家和薛家的标记，一只展翅的鹰和一把出鞘的剑，是淀老爷请锦瓷镇最好的画师设计的，嗯，蓝头发的精灵画师一看就很有本事，满身油墨就是本事的证明，这作品看着就气派。
每辆牛车上配了两个车夫，一个赶车，一个押货，都是淀家从锦瓷镇带来的老手，经验丰富，哪条路好走，哪个渡口便宜，哪个驿站可以加水加料，门儿清。薛牧之这边也派了人，都是他手下的老兵，穿着半身甲，腰间挂着刀，坐在车板上，眼睛滴溜溜地转，时刻警惕着路边的动静。
牛车运输线开通的那天，整个镇子都沸腾了。从军堡到锦瓷镇，再从锦瓷镇到下游的几个县城，全程一百多里路，以前靠脚走，要走两天，现在坐牛车，一天就能到。车费也不贵，一个人五枚铜钱，还管一顿饭。
淀纪洁也跟着第一批牛车去了下游的县城。她是替父亲去谈生意的，但她跟薛牧之说，她也想看看这条运输线沿途的风景。薛牧之觉得奇怪，这条路上的风景他走过无数遍，除了戈壁就是荒山，有什么好看的？但人家姑娘要看，他也不好拦着，只好嘱咐车夫路上多照应些。
淀纪洁去了三天才回来。回来的时候，脸上多了几分红润，眼神也轻快了一些。她找到薛牧之，兴致勃勃地跟他讲沿途的见闻。
她看见了一片开满野花的草坡，看见了一群在河边喝水的黄羊，看见了一个白胡子老爷爷赶着一群羊从山那边过来，还看见了一座被风吹得摇摇欲坠的烽火台，上面长满了野草，有鹰在上面筑了窝，小鹰正探出脑袋，张着黄嘴等妈妈喂食。
她说这些的时候，语气轻快，像个小女孩在跟玩伴分享自己收藏的宝贝。薛牧之听着，时不时点点头，笑笑，心里想的却是另一件事。这条运输线，比预想的还要有用。淀纪洁说的那座烽火台，他记下了，那是一个制高点，适合设一个哨站，将来可以作为军堡外围的预警点。
淀纪洁见薛牧之有些心不在焉，声音慢慢低了下去，最后停住了。她低下头，抿了抿嘴唇，像是在忍什么。
“将军，是不是我说的话很无聊？”她问。
薛牧之回过神，连忙摇头：“不是不是，你讲得很有意思，是我在想别的事。你说那座烽火台，上面有鹰窝，是吗？”
淀纪洁点点头。
“那是个好地方。”薛牧之说，“以后可以在那里设个哨站，能看到很远的地方。”
淀纪洁看着薛牧之，眼神有些复杂。她想说，我不是来跟你说哨站的事，我是来跟你分享我看到的好东西。但她忍住了，只是轻轻“嗯”了一声，转身走了。
黄终瞿站在不远处的楼梯口，目睹了全过程。他等淀纪洁走远了，才走过来，在薛牧之耳边小声说：“总兵，您这人哪都好，就是有时候太不解风情了。人家姑娘大老远跑回来，兴致勃勃地跟您讲风景，您倒好，三句话不离哨站。您这不是糟蹋人家的好心吗？”
薛牧之愣了一下：“什么好心？”
黄终瞿叹了口气，拍拍薛牧之的肩膀，用一种“我跟你已经没什么好说的”的表情，摇着头走了。
薛牧之站在原地，想了半天，还是没想明白淀纪洁有什么好心。
