二月下旬，淀老爷在军堡街的东段买下了一块地，开始动工修建一座三层高的商行大楼。这个消息传出去之后，那些原本还在观望的商人再也坐不住了。连淀半城都把宝押在了这里，他们还有什么好犹豫的？
一时间，军堡街两侧的地价暴涨，原本空置的宅基地被抢购一空，商铺像雨后春笋一样冒出来。有开粮店的，有开布庄的，有开杂货铺的，有开茶馆的，有开酒馆的，甚至有开当铺的。一个从康斯坦丁来的珠宝商，在街角租了一间门面，摆上了各种金银首饰和宝石，生意好得不得了，因为薛牧之的那些军官们口袋里有钱，又没什么地方花，就愿意买这些东西送给相好的。
黄终瞿看着那些商铺，眼睛都快绿了。他找到薛牧之，说总兵，咱们也得开几个店，不能光让那些外人赚钱。薛牧之说你想开什么店？黄终瞿掰着手指头数，他要开粮店、布店、杂货铺、茶庄、酒馆、客栈，能开的一样不落全开。薛牧之问你有那么多钱吗？黄终瞿说没有，但可以借，找淀老爷借。薛牧之说你去找淀老爷借，淀老爷肯定借，但他不是白借，他会要求入股，到时候你的店就成了他的店了。黄终瞿想了想，觉得也是，就不提开店的事了，但心里还是痒痒的。
过了几天，黄终瞿想出了一个办法。他不开店，他收税。他在军堡街的几个路口设了税卡，对所有进出的货物征收百分之二的过路费，美其名曰“道路维护费”。这个办法是他从康斯坦丁人那里学来的，康斯坦丁帝国的那些大城市，就是这么收钱的。薛牧之听了，觉得有道理，就同意了。
税卡一设，那些商人就炸了锅。他们找黄终瞿理论，说你们这不是坐地起价吗？说好的买卖公道，怎么又来这一套？黄终瞿笑眯眯地解释，这税不是白收的，收了税，路坏了有人修，桥断了有人架，货丢了有人赔，你们想想，合不合算？
商人们算了算账，觉得还行，就不闹了。但还是有几个刺头，死活不肯交税，黄终瞿也不急，让税卡的士兵把他们拦在外面，不许进镇子。那些商人扛了三天，扛不住了，乖乖交了钱。
这件事传到锦瓷镇，巡抚气得摔了一个茶杯。他对身边的幕僚说，你看看，你看看，这个薛牧之，刚到锦瓷几个月，就开始设卡收税了，再过几个月，他是不是要造我的反了？
幕僚小心翼翼地说，大人，薛将军设的那个税卡，只在军堡那一带收，没影响到锦瓷镇的商路。而且他收的也不高，才百分之一，商人们都能接受。再者，他收了税，也确实修了路、架了桥，那些路桥以前咱们想修一直没钱修，现在有人帮忙修了，对锦瓷镇也是好事。
巡抚瞪了幕僚一眼，想说“你到底是谁的人”，但想了想，幕僚说得确实有道理，就叹了口气，不再提这事了。
其实巡抚的担忧，薛牧之不是不知道。他设税卡之前，跟孙留茫商量过。孙留茫说，总兵，您要是真这么干，巡抚那边肯定会不高兴，您可要想好了。薛牧之说，不高兴就不高兴吧，总不能让兄弟们喝西北风。孙留茫说那您打算怎么跟巡抚交代？薛牧之说，不用交代，他又不是我的上级，我是朝廷任命的指挥使，他是地方官，我们平级，他管不着我。
孙留茫张了张嘴，想说“话是这么说，可人家毕竟是地头蛇，得罪了没好处”，但看着薛牧之的表情，知道他已经决定了，就不再多说。
从那以后，军堡和锦瓷镇之间的关系，就变得微妙起来。表面上，双方还是客客气气的，见面笑脸相迎，该送礼送礼，该拜访拜访。但私底下，谁都知道，这是一场没有硝烟的战争，战争的焦点，就是对太宗河谷这片土地的控制权。
二月二十五，淀家的商行大楼封顶，淀老爷在军堡街摆了流水席，请全城的人吃饭。从中午一直吃到晚上，整整几十桌，鸡鸭鱼肉、白面馒头、大碗酒，随便吃，随便喝，不要钱。镇民们高兴坏了，拖家带口地来吃，吃饱了也不走，就坐在路边聊天，有的还唱起了歌，唱的是锦瓷镇的小调，讲的是一个姑娘在河边洗衣裳，被一个路过的将军看上了，姑娘不肯，将军就骑着马追，追到河边，姑娘跳进水里，变成了一条鱼，游走了。
淀纪洁也来了，穿着一件水绿色的袄裙，头发上戴着一朵绢花，跟在她父亲身后，给客人敬酒。敬到薛牧之那一桌时，她倒了一杯酒，双手捧给薛牧之，轻声说：“将军，请。”
薛牧之接过酒，喝了一口，夸了一句“好酒”。
淀纪洁笑了笑，还想说什么，旁边有人喊她，她只好欠了欠身，转身走了。
黄终瞿坐在薛牧之旁边，喝着酒，看着淀纪洁的背影，啧啧两声：“总兵，这姑娘对您有意思，您看不出来？”
薛牧之夹了一块红烧肉，嚼了两口，含混不清地说：“什么有意思没意思的，人家是大家闺秀，懂规矩，待人客气而已。”
黄终瞿摇头叹气：“算了，不说这个了，您说咱们什么时候去把那座盐矿拿下来？我从商人那里打听到消息，那地方现在被一伙雇佣兵占着，大概五六百人，武器也不差，如果咱们不尽快动手，等他们站稳了脚跟，再想打就难了。”
薛牧之放下筷子，沉思了一会儿。盐矿的事，他早就听说了。那个地方在军堡东南方向一百多里外的山沟里，盐矿的品位很高，而且储量很大，够整个太宗河谷的人吃上几百年。现在那里被一群从康斯坦丁跑来的雇佣兵占着，那些雇佣兵原本是给某个伯爵卖命的，后来伯爵在内战中被杀，他们就成了一群无根的浮萍，到处流窜，最后找到了那座盐矿，就赖在那里不走了，靠着卖盐过日子。
如果能拿下那座盐矿，军堡的财政问题就解决了大半。盐是人人都需要的东西，价格稳定，需求量大，而且不愁卖。只要控制了盐矿，就等于掐住了整个太宗河谷的经济命脉。
“再等等。”薛牧之说，“等天再暖和一些，雪化干净了，路好走了，再动手。现在去打，咱们的炮和辎重都过不去，光靠步兵和骑兵，伤亡会很大。”
黄终瞿点点头，不再多说了。
淀老爷的流水席一直摆到深夜。最后一批客人散去时，月亮已经升到了中天，银白色的月光洒在军堡街的青石板路上，泛着冷冷的光。薛牧之没有喝酒，他从宴席上溜出来，一个人走到河边，站在码头上，看着月光下静静流淌的河水。
