夜鸮没有贸然离开，她伏在灌木丛后，强迫自己冷静下来，开始仔细观察这个人类营地。
她在营地外围待了大半天，从两三个方向靠近看了看，每次都停在树后或坡后，确认没有被发现，再退回来。她尽量站在下风处，免得气味飘过去，走路时注意脚下，不踩断枯枝，也不让灌木晃得太明显。
营地建在一片林间空地上，周围被几棵粗壮的老树环绕。外围用细枝和荆棘编成了一圈简陋的木栅栏，高度大约到人的胸口，虽然粗糙，但足以阻挡野兽或小型威胁的侵入。栅栏内侧，几个用木头和树枝搭成的帐篷散落在四周，顶棚铺着兽皮和干草，看起来能遮风挡雨。
营地中央是一堆石头围成的篝火，火上架着一个木制的三脚架，一口铁锅吊在架子上，锅里正冒着热气。那是只行军用的炖锅，容量够几个人凑合煮饭，锅沿被烟熏得乌黑，显然是长期使用的老物件。
夜鸮数了数人数——七个。
她趴在离营地约五十步远的灌木后，透过枝叶的缝隙仔细观察每个人的装备和状态。
篝火边坐着三个人，看起来是这群人的核心。其中一个身材壮实，戴着一顶铁壶形头盔，胸前挂着一块单片铁胸板，只护住前侧，肘部戴着一对铁护肘，下肢却没有护甲，露着粗布裤子和皮靴。他腰间别着一把短剑，身旁靠着一面木盾，盾面上的纹章已经褪色模糊，看不出是什么家族的标志。这个人说话时另外两个人都听着，显然是领队。
另外两人装备稍次，戴着简易的圆铁盔，穿着硬化皮胸甲，手里拿着短枪，身旁放着椭圆形的木盾。他们坐在领队两侧，时不时附和几句，看起来像是跟班。
不远处有两个弓箭手，穿着破洞的粗麻短衫，肩部垫着薄皮，头上戴着皮帽，身上没有任何金属护甲。他们背着长弓，腰侧挂着木杆箭囊，正轮流坐在栅栏边的木桩上放哨，目光警惕地扫视着四周的林子。
还有两个长枪手，穿着打补丁的粗布衣，头上裹着破布，身上连皮甲都没有。他们手里拿着装有铁矛尖的长矛，此刻正蹲在火边忙碌，一个在削土豆，一个在处理一条野兔，看起来是在准备晚饭。
夜鸮慢慢调整位置，绕到营地的下风处。她选了一棵枝叶茂密的大树，手脚并用地爬上去，在树杈间找了个隐蔽的位置趴下。这个位置既能看清营地全貌，又能借助风向掩盖自己的气味。她屏住呼吸，竖起耳朵，试图捕捉篝火边的谈话声。
风从营地吹向她，话语声断断续续地飘过来。
"……妈的，这仗打得真他娘的乱。"领队的声音粗哑，带着浓重的抱怨，"本来不就是咱们跟那帮邪教徒干吗？结果倒好，半路杀出一群野兽人，紧接着兽人也冒出来了，三方混战，谁他娘知道自己在打谁？"
一个跟班模样的年轻人接话："是啊，汉斯大哥，我当时都懵了，前面还在砍邪教徒，后面突然冒出一群长毛的怪物，吓得我差点把枪扔了。"
另一个跟班也附和："可不是嘛，我亲眼看见一个兽人一斧子把老彼得的脑袋劈成两半，血喷得老高……"
"所以说，咱们能活着逃出来已经是万幸了。"被称为汉斯的领队哼了一声，"骑士大人？哼，他这会儿估计正跟野兽人拼命呢，或者已经被兽人剁成肉酱了。咱们犯不着陪他送死。"
"那咱们就这么在森林里待着？"第一个跟班问。
"待着呗，等外面打完了，风声过了，咱们再悄悄溜回去。"汉斯端起一个木碗喝了一口，"到时候就说骑士大人战死了，咱们几个拼死突围，谁他娘能查证？"
两个跟班对视一眼，都笑了起来。
这时，一个弓箭手从栅栏边转过头来，插了一句："汉斯大哥，这森林里也不太平吧？我上午放哨的时候，好像看到远处有动静，不像野兽。"
"管它呢，"汉斯满不在乎地摆摆手，"咱们七个人，有武器有火，还怕个啥？再说了，这林子这么大，谁他娘找得到咱们？"
夜鸮在树上听得真切，心中一惊——她能听懂他们的话。虽然口音有些陌生，但确实是人类的语言，不是兽人那种粗野的嘶吼。这意味着她可以和这些人交流，但同时也意味着，如果被发现，她也能被理解、被审问。
她继续观察。
过了一会儿，那两个农民兵把饭做好了。大铁锅里炖着肉汤，飘出香味。其中一个农民兵从自己的行李里摸出一个小布包，解开绳结，从里面倒出几块灰白色的东西。那些东西大小不一，最大的有拇指指甲盖那么大，表面粗糙，带着天然的棱角，是岩盐。他把岩盐放在一块扁平的石头上，用另一块石头敲碎成更小的碎块，然后捏起一小撮撒进锅里，用木勺搅了搅。
不远处，一个猎户弓箭手正在处理刚猎来的野兔。他从腰间挂着的皮袋里取出一小块岩盐，在兔肉表面来回抹了几下，把盐粒揉进肉里，然后挂到火边熏烤。
两个富农儿子则在一旁开小灶，用一根树枝串着切好的兔肉在火上烤。其中一个从怀里摸出一个小布包，倒出几块岩盐，放在石头上敲碎，然后把碎盐捏起来撒在兔肉上，油脂滋滋作响，香气更浓了。
这时，汉斯端起木碗尝了一口锅里的肉汤，皱了皱眉："淡了。"
他自己从怀里掏出一个布包，打开后倒出一些细碎的盐粒——和别人的岩盐块不同，他的盐已经是碎末状，用起来方便得多。他往自己碗里撒了一点，搅了搅，低头喝起来。
夜鸮在树上看得真切，心中快速估算：七个人，每人至少带着一小包盐，总量大概有三公斤左右。
她自己的干肉饼还有一些，但饼里含的盐只够撑两三个月。森林里的日子不知道还要持续多久，如果能把这些盐拿到手，省着用，足够她撑大半年。
她注意到，那两个弓箭手猎户身上也各自挂着类似的小布包，一个猎户在处理猎物时，也拿出自己的岩盐块，敲下一小片抹在肉上。
她强压下心中的盘算，继续观察。
吃完早餐后，七个人开始分工。汉斯和两个富农儿子留在营地，负责休息、守火和巡逻。两个猎户弓箭手和两个农民兵长枪手分成两组，一组出去狩猎，一组去采集野果和柴火。
夜鸮决定跟踪狩猎组，看看他们的行动模式和狩猎能力。
她悄悄从树上滑下，远远地跟在两个猎户身后。这两个猎户显然经验丰富，走路时脚步很轻，目光不断扫视四周，时不时停下来观察地上的足迹和树上的痕迹。夜鸮不敢靠得太近，始终保持在一百步以上的距离，借助树木和灌木做掩护。
在一个山坡上，猎户发现了一群野兔的踪迹。他们迅速分散开来，一个绕到侧面，一个正面逼近。夜鸮伏在草丛中，屏住呼吸观察。
就在这时，风向突然变了。
一阵风从她背后吹向猎户的方向。夜鸮心中一紧，立刻伏低身体，把脸埋进草丛里，一动不动。
"嗯？"其中一个猎户突然停下脚步，皱起眉头，朝她藏身的方向望过来，"你闻到什么没有？"
另一个猎户也警觉起来，搭箭上弦，慢慢朝这边靠近。
夜鸮的心跳如擂鼓，但她强迫自己保持冷静。她知道，如果现在逃跑，动作一定会被发现。她只能赌——赌自己身上的气味被周围的草木气息掩盖，赌对方只是多疑。
猎户慢慢走近，距离她藏身的草丛只有十几步远。他的目光扫过草丛，又嗅了嗅空气，最终摇了摇头："可能是我多心了，这林子里味道杂。"
两人又观察了片刻，没有发现异常，便转身继续追踪野兔。
夜鸮直到他们走远，才缓缓吐出一口气，后背已经被冷汗浸湿。太险了。她低估了这些猎户的警觉性。在野外，任何一个细节都可能暴露自己。
她没有再跟踪，而是绕路返回营地附近，继续观察。
傍晚时分，狩猎组和采集组陆续返回。猎户带回来两只野兔和一只野鸡，采集组带回了一些野果和柴火。七个人在营地集合，农民兵开始做饭，猎户处理猎物，两个富农儿子则接替了站岗的任务。
晚饭时，夜鸮再次偷听到他们的谈话。
"明天还是老规矩，"汉斯一边啃着兔腿一边说，"我和你们俩守营地，猎户和农民兵出去找吃的。猎户先休息，你们俩拿弓箭守夜。"
"汉斯大哥，咱们要在这儿待多久？"一个富农儿子问。
"待到外面没动静了再说，"汉斯说，"少则十天半月，多则一两个月。反正咱们带的粮食还够撑一阵，再加上打猎采集，饿不死。"
夜鸮默默记下这些信息。这个营地的作息规律、分工模式、警惕程度、物资储备，都在她心中形成了一个清晰的图景。
她又观察了一天，确认了他们的日常节奏：早餐后分工，午餐在野外简单解决，傍晚返回营地集合做饭，晚饭后猎户休息、富农儿子守夜，深夜轮换。七个人之间有明显的等级划分，汉斯是绝对的核心，两个富农儿子是他的亲信，猎户和农民兵则是底层，平时沉默寡言，只负责干活。
第二天清晨，夜鸮决定离开。
她在离开前，最后一次仔细观察了营地的位置。她以营地为中心，记住了周围几棵标志性的大树、一条小溪的走向、一块形状奇特的岩石。她还在脑海中绘制了一张简易的地图，标注了从营地到自己树洞的大致方向和距离。
确认所有信息都记牢后，她悄无声息地退入森林，沿着来时的路返回。
回程花了三天。她没有走直线，而是绕了几个弯，避免留下明显的踪迹。途中她在一棵大树上休息了一夜，用伪装服盖住身体，警惕地听着四周的动静。第二天继续赶路，中途遇到一条小溪，她停下来补充了水，又顺手抓了一条鱼，用随身携带的火种烤熟吃了。
第三天傍晚，她终于看到了熟悉的树洞。
钻进去的那一刻，她长长地舒了一口气。树洞里还是老样子，苔藓垫子、角落里码放的熏肉干和干肉饼，还有靠墙的小工具和武器。一切都和她离开时一样，安静而安全。
