“四银。”
艾菲莉丝把洗浴凭单往前推了推。
“上面有印。”
“看见了。这是材料税。”
税吏将纸还给她，指向打开的两只材料格。魔石、银丝、刻阵用的细粉，在格子里各占一小块地方，尚未进城，已经替石渠增加了一笔收入。
他们原准备补好书匣，再从北门接回北行的驿道。南市寄放行李不收这笔钱，带进内城就要收。艾菲莉丝昨日问过洗澡的钱，问过毛巾的钱，唯独没想到，洗干净以后，还能比洗以前贵。
“这些不是商品。”
“能卖吗？”
“我也能把它们做成魔药，你怎么不按军用物资收？”
雷恩在旁边开口。
“别提醒他。”
税吏的手已经伸向另一叠纸。艾菲莉丝立即把两只材料格合上。
“我们先不进。”
那只手停下来，换了个方向，招呼后面的盐商。艾菲莉丝抱起材料格让开，嘴唇抿得很紧。雷恩正要把教材匣放到旁边的木台，一只戴着半指手套的手伸过来，挡住了匣角。
“别搁那儿。刚秤过鱼。”
他收住手。木台边缘果然留着一片暗亮的油，混在旧木色里，不容易看出来。
来人用靴尖勾过一块垫板，踢正，才抬头看他们。
是个短发姑娘。旧软帽压得低，帽檐下面的脸却很亮，鼻尖晒红了一点，笑起来时，一边嘴角总比另一边快。她穿着收腰的短外衣与长裤，袖子卷过肘弯，一截麻绳从手腕绕到掌中，被她边说话边收成整齐的绳圈。
艾菲莉丝多看了一眼那双手，又看她的脸。
“多谢。”
“不急。”姑娘把绳圈挂回腰侧，“朋友，换个地方聊？”
“我不买东西。”
“我知道。你刚才说得很清楚。”
她向税亭偏了偏头。
“我能让你少花一点。”
艾菲莉丝没有立即走，却已经转过身。
税亭旁的一排粮棚挡着风，棚后停了几辆空车。姑娘领他们绕过去，抬手拨开垂下来的草席，露出一辆窄轮货车。灰骡拴在车旁，正在仔细舔木槽底下剩的那点盐。
“艾尔。”她将车板上两截散绳收开，“你们呢？”
两人报了名字。艾菲莉丝把材料格放好，正要坐，艾尔先把一块厚布翻过来，露出没有木屑的那面。
“这边。”
她自己坐到另一头，双脚落地，一只手仍松松搭在车沿。
“运输，认路。偶尔帮人解决一些票据之间不愉快的关系。”
“走私。”雷恩说。
“你这么说，很伤行业感情。”
艾尔看看他的旧剑，目光又落回艾菲莉丝的钱袋。
“三银，带你们和东西进去。”
“两银。”
“三银。”
“你还没说走哪里。”
“说完，你就不需要我了。”
艾菲莉丝端详她片刻，往车板里面坐了一点。
“先说要不要钻洞。”
“走旧渠。有一截低，得弯腰。”
“水呢？”
“到鞋底。今天能走。”
艾尔说完，从车底取出一盏小提灯，将罩子擦了擦。灯沿有一道旧磕痕，提环缠着布，不会随着脚步磕响。
雷恩看过那盏灯。
“你最近什么时候走的？”
“五天前。送两箱肥皂进去。”她指了指艾菲莉丝脚边的材料格，“比你们这个大。”
“税吏知道了，可不只收四银。”
“所以我不从他面前走。”
艾尔没有再笑。她拎起灯，让开通向税亭的那条巷子。
“要稳妥就交税。要省钱，跟我走。三银买不到两样。”
巷口仍有人排队。方才的盐商已经掏了钱，税吏蘸墨，给他写收条。艾菲莉丝望了一会儿，手伸进钱袋，捏出四枚银币。
雷恩以为她改主意了。
她却把其中一枚放了回去。
“半个时辰？”
“差不多。”
“到了以后，没有别的钱？”
“我不再收。”
雷恩看向她。
艾尔也看着他，手没有伸向那三枚银币。
“至少交税有收据。”他说。
“她给我路线。”艾菲莉丝道。
“路线能拿去申诉？”
“收据也不会替你走路。”艾尔说。
艾菲莉丝的目光在两人之间转了一圈，最后将钱递过去。艾尔接在掌心，拇指拨开，数清才收。
“走吧。”
雷恩没有再劝。他将教材匣背带拉紧，把受伤的右臂留在外侧。艾尔过来，伸手托了一下匣底。
“我自己背得动。”
“我还没说要替你背。”
她把车上的小垫布抽过来，塞进铜角与他外衣之间，又拉平那条卷起一半的背带。
“前头窄，得侧着过。别让这个磨你一路。”
她拿起提灯，从车边下去。艾菲莉丝低头整理自己的材料格，嘴角动了一下。
雷恩看见了。
“好笑吗？”
“你们两个谈得挺好。”
艾尔将车留在粮棚的伙计照看之下，给灰骡添了水，领他们往渠岸走。经过税亭侧面时，艾菲莉丝下意识摸了摸放回钱袋的那枚银币。
税吏正在啃肉干，没有抬头。
她觉得这个上午总算顺眼了一些。
旧渠入口藏在粮仓下方。岸边石阶磨得发亮，水沿中央浅槽缓缓流，靠墙还留着窄窄的踏道。艾尔先下去，站稳以后，接过两只材料格，将提灯挂在腕上。
艾菲莉丝从最后一级台阶下来，靴底碰到水，立即停住。
“你说到鞋底。”
“还没到鞋面。”
她低头看了一眼。这种区别，通常只有站在水里的人才需要认真维护。
雷恩扶住匣子，在后面等她。
“进去还是回去？”
艾菲莉丝提起裙摆，迈到了踏道上。
“我昨天刚洗过澡。”
“所以今天这点泥很容易看出来。”
她没有回头，只将裙摆提得更高。艾尔从腕上解下一小截细绳递过来，示意她把拖得最低的那一角束住。
“别一直用手提。前面要扶墙。”
艾菲莉丝照做，低头瞧了瞧新扎起来的衣裙。
“像送菜的。”
“送菜的可以从大门过。”雷恩说。
艾尔笑了一声，先往里去了。
渠内比外头凉。提灯的光沿湿石移动，照出墙上积年的水线。头顶偶尔有车轮滚过，轰隆一阵，细灰便从砖缝落下。艾尔走在前头，灯始终收在腿侧，脚下没有一次踩空。遇到窄处，她先把材料格搁上高一点的石台，再回身接教材匣，横过来送到另一边。
雷恩将匣子送过去时，右前臂牵了一下。他没出声，左手握住背带，等艾尔托稳，才松开。
艾尔把东西放好，抬眼看了看后面那道石缝。
“肩膀再过来一点。对，够了。”
他侧身过去，接回匣子。两人没再争谁认得路。
过了最窄的一段，拱顶忽然高起来。墙上残着一圈磨损的花纹，藤叶绕着石刻的鸟，鸟的头已经不见，双翼还张着。午前的光从上方一道栅缝落下，水面亮了，几条小鱼在他们脚边一闪，钻进更深的影子里。
石渠的名字比城墙古老。最初的水道通往浴池与花园，花园后来改作兵营，浴池又被染坊租走。换过几面旗，水仍沿原来的坡度流。
艾菲莉丝在石鸟下面站了一会儿。亮光落上她的银发，顺着发梢走，最后停在衣裙那个不漂亮的绳结上。
“上面是什么地方？”
“旧粮仓后院。出口还在前面。”
“这里以前也走人？”
“清渠的人。”
“那为什么不修高一点？”
艾尔将帽子摘下来，先从下一道低梁下面递过去。
“可能清渠的人没那么多意见。”
艾菲莉丝弯腰跟上。头顶有一团旧蛛网，沾着落灰，恰好挡在脸前。她嫌恶地偏了一下头，手指轻勾，一缕风便把蛛网卷到石梁另一侧，没有扬起灰来。
艾尔停在前面，看着那团被完整挪开的网。
“你这手法很适合跟车。”
“也很适合在屋里上课。”
“我有时运很怕潮的货。”
“我有时也不想干活。”
艾尔回头笑了笑。她将帽子重新扣好，掸掉肩上的一点灰，眼睛仍亮着，像真把这句话记进了以后的生意里。
前面的风带来干草和晒暖木板的气味。艾菲莉丝终于能站直，看见一片斜着落下来的阳光。出口有道铁栅，艾尔放下材料格，将最外面的那扇往旁边推。
铁栅没锁。轮轴发出一声短促的响，便让开了。
“到了。”
雷恩却停了下来。
外面有靴底转过碎石的声音。
“等等。”
艾尔已经跨上一只脚。
“上午好。”外面的人说。
第一支长矛从亮处横过来，挡在她身前。随后又出现三支。阳光照着铁尖，她脸上刚要浮起来的笑停了一下。
“你们换人了？”
带队的税吏站在旧粮仓门口，手里捏着一张折过许多次的纸。
“以前那个人调走了。他把路画给我看过，算交接。”
艾尔瞥了一眼那张纸。
画得居然很细。
雷恩在后面按住艾菲莉丝举起来一半的杖，隔着衣袖，将她的手往下带了带。她站稳，慢慢松开握柄。
艾尔将两只材料格送上干燥的台沿，举起空手。
“别挤。后面那位姑娘脚下没地方。”
一名守卫往旁边移了半步，她这才伸手，将艾菲莉丝拉上来。雷恩最后跨出渠口，把教材匣放稳，旧剑始终留在鞘里。
“谁带的路？”税吏问。
“我。”
艾尔已经站回两名客人前面。帽檐歪了，露出额边被汗压住的短发。她将帽子扶正，指了一下台沿。
“东西都在这儿。那瓶竖着拿，塞子松。”
税吏看向她，又看向匣子。
“还挺熟练。”
“我靠这个吃饭。”
“我也是。”
艾菲莉丝低下头，将衣裙上的细绳拆开。沾湿的布角落下来，贴到靴面。她忽然很想念方才那个坐着吃饼、只要四银的人。
税所就在旧粮仓隔壁，走正门不过几十步。他们进去时，有个卖鹅的人正在为笼里的数目争辩。书记员说七只，他坚持六只，直到桌子下面又伸出一颗脑袋，才换成抱怨笼门没关牢。
艾菲莉丝坐到空凳上，两只材料格在柜台上打开，里面的东西一件没坏。
罚金连同材料复核，一共八银。原先那四银倒不另收了。
她把单子翻过来，看了看背面。背面空着，没藏着什么能够使人心情好转的小字。
艾尔的三银已经付过。艾菲莉丝从另一个钱袋里取钱，一枚一枚放下，最后一枚捏了很久，才推过柜台。
雷恩站在她旁边。
“恭喜我们省了一银币。”
“你再说，我就把你也填进去。”
“我不是你的货。”
“你差不多重。”
艾尔坐在另一头，没有笑。她自己的罚单也刚结清，运输凭照还被压在书记员手边。她叫住门边一个跑腿的孩子，低声报了修会与人的名字，让他捎句话过去。
等人的工夫，她拿来一块干布，擦净两只材料格底下的渠泥，又弯腰将教材匣铜角上的水吸干。艾菲莉丝伸手接过布，往匣底指了指。
“那儿还有。”
艾尔翻过另一角，擦好了，才把它放回两人脚边。
“书没湿。”
“我来以前也是干的。”
艾尔没辩，把手里的湿布拧进门边的水沟。她指关节擦掉了一小块皮，蹭到粗布时缩了一下，随后又将布拧紧。
午钟响过，诺艾尔来了。
浅金发束在颈后，袖口整整齐齐，腋下夹着一本薄册。他看见屋里的三个人，在门口停了一步。
“爱丽丝。”
“别叫全名。”
艾菲莉丝抬起头。
“爱丽丝？”
短发姑娘捏住帽檐，往下压了一点。
“名字是我母亲取的。她当时对我的前途比较乐观。”
艾菲莉丝将这个名字在嘴里无声地念了一遍。爱丽丝看见了。
“你先别记。”
“已经记住了。”
诺艾尔走到柜台前，翻开薄册，取出笔。书记员指给他看签名的地方，爱丽丝的凭照从纸堆里抽出来，压在旁边。
“昨天替你看浴舍，今天来这里找你。”诺艾尔说，“明天呢？”
“明天我往北走。”
“那很好。”
爱丽丝抬眼，诺艾尔已经在写字。她又看向另外两人，终于问出那句一直没机会说的话。
“你们怎么认识的？”
“在你答应看守的浴舍。”雷恩说。
爱丽丝的目光从他移到艾菲莉丝，再移回诺艾尔身上。
诺艾尔将签好的纸递过去，收回笔。
“代班的工钱，记得一起算。”
“你答应的时候没提钱。”
“你走的时候也没等我答应。”
艾菲莉丝伸出手，掌心朝上，停在爱丽丝面前。
“我这边也有一笔。”
爱丽丝望着那只手，终于把帽子摘下，往膝上一扣。
她拿出一枚银币。
艾菲莉丝收了，手仍然摊着。
“剩下的呢？”
爱丽丝朝自己那张罚单抬了抬下巴。
“在他们那儿。”
“我记得给了三枚。”
“我也记得。”
她从怀里摸出一张折纸，借来诺艾尔的笔，将还欠的两银写下。签名写到一半，艾菲莉丝的指尖便按住纸角。
“写你母亲取的那个。”
爱丽丝停了一下，划掉艾尔，重新写。
诺艾尔站在旁边等，等她把笔还来，才将薄册合好。出门时，他接过爱丽丝的凭照递还给她，指尖压在纸上，停了半息。
“收好。”
“知道。”
她这次没再拿话绕开，折起凭照，放回衣内。诺艾尔向雷恩与艾菲莉丝点头，穿过街口，回自己的修会去了。
税所外面阳光正好。爱丽丝站到檐下，将帽子里的碎灰倒掉，拍了拍，重新戴上。艾菲莉丝还在看那张欠条。字倒不难认，爱丽丝三个字写得尤其用力。
“别捏破了。”爱丽丝说。
“我会留得很好。”
这句话没使任何人放心。
爱丽丝将两只材料格提起。艾菲莉丝正要拦，她已经朝钟楼街那边走了两步。
“你们不是修匣子？两只铁环那家，我知道。”
“这回多少钱？”
“不收。”
艾菲莉丝跟上去，仍没把欠条收起来。
匣子倒修得很快。一条新铁箍压住箭伤，午后便能带走。他们从铺子里出来时，爱丽丝还坐在门前，手里拆着那盏提灯，用细木片挑去轮轴上粘住的一点泥。
见两人出来，她将灯罩扣好。
“明早我有一段往北的路，车上空两个位子。到北面驿站，那两银可以抵车钱。”
艾菲莉丝没回答。
“你不坐，我挣回来再还。”
“那得什么时候？”
爱丽丝把提灯拎起来，笑了笑。
“所以我先问你坐不坐。”
雷恩接过教材匣，试了试新箍。他看向粮棚的方向。
“车我先看看。”
“随你。”
回到粮棚，灰骡还在原处，槽里的水少了一半。爱丽丝经过它身边，摸了摸耳根，又从车后取下两块坐垫，抖掉浮灰。雷恩蹲到后轮旁，她没有跟过去解释自己的车有多好，只将已经松了一头的绑绳重新系紧。
艾菲莉丝站在车边，看看坐垫，看看路面，最后将欠条仔细折好。
“官道。”
爱丽丝手里还牵着绳。
“什么？”
“明天走官道。”
“这回不省那笔钱了？”
艾菲莉丝瞥了她一眼。
“我是不想再被迫供养另一个税所。”
爱丽丝笑起来。她把垫子放好，顺手拍了拍车板，转向仍在看轮轴的雷恩。
“你这位雇主，挺适合干我们这行。”
雷恩站起身。
“因为容易被骗？”
“因为她有不向关税屈服的精神。”
艾菲莉丝拿旧杖挑起一角坐垫，确认下面没有钉头，才重新放下。
“还钱以前，别赞美我。”
