卖粥的是个赶骡车的矮人，锅吊在车后的小炉上，车停，人就做生意。他先问我吃不吃盐肉，得到肯定的回答以后，才从围裙下面取出一只带盖的罐，往粥里夹了两片。
“二十二铜。”
“昨天还是二十？”我看着车边没擦干净的旧字。
“昨天肉薄。”
我看了看碗里的肉，又看了看他。他把勺柄往掌心一磕，意思很明白：吃就接着，不吃便还。
我付了钱，坐到道旁一块平石上。
盐肉确实不算薄。粥里有煮开的黄豆，端在手里，热气直往脸上扑。我一口口吃着，听矮人与另外两个赶路的人争论新铺的桥板。一个说铁路公司该出钱，一个说马车过的桥凭什么让列车出钱，矮人说谁出钱都好，先别再从桥缝里漏骡子的蹄铁。
他们没有问我从哪里来。
我吃完，把碗还回去，忽然觉得能为两枚铜币与一片肉皱眉，是件很好理解的事。
入城时接近正午。
北门的值守认出委托上的队名，先往我身后看了一眼。
“其他人呢？”
“没回来。”
他手里的印章停住。
我把包放低一些，给他看装在外侧的石甲鳞。灰褐色的硬片摞在一起，边缘带着刮不干净的藻。他叫另一名值守过来，核对了我的徽记与登记，又让我到旁边的木棚等。
没有人立刻将我按倒，也没有谁拍着肩说活着就好。
棚里有两张椅子，一只裂了口的水杯。有人拿来纸，问驿站是否仍有危险，我回答里面有塌坏的检修台、几具魔物尸体，地下通道还需要加固。他记下，打发一名小差役往协会去。
“你先回去报。”值守对我说，“北路上的事，巡守处也会收一份。近几日若换住处，留个能找得到的地方。”
我点头。
那句话使我想起包里那只旅行匣，肩带压着锁扣，比一路上都硌得明显。
我先回了黄铜壶。
马琳正在后院晒被单，看见我时，先皱眉看了一眼靴子。
“站着。”
她递来一把硬刷。
我蹲在门旁刷泥，刷到一半，她才问：“回来这么早？人呢？”
“只回了我。”
她手里的湿被角垂下去，水滴到地上。
过了片刻，她说：“厨房有热水。刷干净再上楼。”
我嗯了一声。
房间仍旧是原来的房间。两本书放在壁柜里，桌上压着我没用完的灯芯，窗缝漏进一小条光。我把门锁好，将旅行匣放进柜子深处，外面盖上留在房里的旧油布。真正需要交出去的徽记、委托与普通材料另装一袋。
看见自己的床，我很想躺下。
可这件事不能留到明天。
我洗了脸，喝掉半杯水，重新出门。楼梯下面放着一块夹了奶酪的面包，马琳说是厨房切多的。我看了看正从厨房拿同样面包出来的小伙计，没拆穿她，把钱放到碟边。
她抬眼瞪我。
我又把钱拿了回来。
协会里比出发那天热闹。
一队人带回来几笼长着角的野兔，正为算活物委托还是材料委托争执。兔子在笼里撞得砰砰响，柜台后的莉赛把自己的茶杯挪开，试图让那位戴毡帽的猎人先把其中一笼放到地上。
她抬头看见我，先露出一点笑。
那点笑在看见我手里的袋子时停住了。
“你们回来了？”
我走到柜台前。
“我要报任务损失。”
她没再问第二遍，翻开册子，确认编号，又叫同事接过那几笼兔子，将我带到侧厅。
桌子不大，桌角放着半罐新墨。她提起笔，笔尖在纸上方停了一下。
“先从地点说。”
我把驿站的结构图摊开，指出地下两格蓄水池与外侧排水口，告诉她原来的洞蜥情报不全，里面还有一只石甲蜥，战斗时检修台塌了。
她写得很快，到三名同行的名字时，手慢下来。
“杜兰、沃克、布里克，都……”
“都死在下面。”
她抿住嘴，把三个名字写齐。
“你受伤了吗？”
“没有需要治疗的伤。”
我看见她想再问，门却在这时打开。加雷斯走进来，后面跟着一位穿灰蓝短外套的男人。他腰上挂着巡守处的标牌，手里拿的不是剑，是一本薄册。
“安德。”他先报了名字，“北门把消息送来了。我得记几件事。”
他坐下，既没抢走莉赛的笔，也没让她出去。问话有时候接着我刚说的，有时候突然跳回前面：什么时候下去，谁走在最前面，怪物从哪边出来，我最后在哪里看见队友。
我讲了石甲蜥冲毁检修台的情形，讲了杜兰持盾、布里克断后的战斗，也讲了后来那片混乱。到了他们怎样倒下，我的回答变得短了。
安德抬起眼。
“你看见他们都不能动，还是只看见倒下？”
我停了一会儿。
“我知道他们没有活着出来。”
“这是两回事。”
他用笔柄轻轻点了点纸，没有抬高声音。
我看着桌角的墨罐，重新说了我能回答的部分。他没有替我补上更好听的句子，也没有因为我带回材料就把一切当成定论。最后，他在几个位置画了圈，合上册子。
“协会会派人去，巡守处也有人同行。你这两天留在城里，后面可能还要找你核对。”
“我住黄铜壶。”
“门口登记过了。若想起什么，再来说。”
他走后，加雷斯拿起那片最大的石甲鳞看了一会儿。
“这不该按洞蜥清理发出去。”
莉赛说：“附图上这部分没有勘查记录。买主说前一批工人只看到外层。”
“我知道。”
加雷斯将鳞片放下，转向我。
“今天别练了。材料先封着，核过任务再算。你的八银固定报酬，我让经办去核合同，不会因为带队的人死了就当没有这回事。”
我道了谢。
他没有说杜兰是个好人，也没有问为什么偏偏我活下来。只是将我递过去的图又看了一遍，指着那处被我标出的窄梁，问了宽度和中间断裂的位置。
我回答完，才发现莉赛已经替我倒了一杯水。
水不烫，正好入口。
我喝了半杯，拿杯子的手终于不再那么紧。
离开侧厅时，大厅里有几个人停下交谈。一名鼻梁晒得发红的男人靠着任务板，目光先落在我脸上，再往我身后看。
“杜兰没回来？”
我点头。
“布里克也没？”
“嗯。”
他站直了些。
“他们带着你去的。三个老手，一个都没回来，你倒连块布都没包？”
有人朝这边看过来。
我没有立即回应。外套完好，皮肤也完好，他看到的就是这些。我可以编出一百种受伤的位置，却不想为了让他舒服，再添一件需要记住的事。
莉赛从侧厅出来，站在柜台边。
“陶恩，报告已经收了。现场还没核实。”
“我不能问？”
“你可以向经办补充认识杜兰的情况。堵在这里问，问不出一份现场回执。”
她说得比平时快，最后一个字却压得很稳。
陶恩看了她一眼，又看向我。
“我跟他喝了六年酒。”
“我知道。”她说，“你前天还替他留了椅子。”
这句话让他停住了。
他没有道歉，只侧开一步，让出了门口。我经过时，听见他很低地说了一声不可能，不知道是对我，还是对那三个已经写进损失记录的名字。
我走出协会，站在门边没有立刻离开。
风把任务板上松动的一角吹得轻响。街对面的饼店刚揭开一炉新货，有人喊了一声价，两个孩子同时跑过去，险些撞在一起。
莉赛追出来，递给我一张小纸。
“回执。”
我这才发现刚才把它忘在桌上。
“谢谢。”
“明天要是不舒服，去院所。别因为瓶子还没开就觉得自己一定没事。”
我看向她。
她指了指我侧袋里露出的一点红色瓶口。那瓶药确实还没开，从买来直到现在都没有。
我把纸收好。
“你今天还要站多久？”
“到换班。为什么？”
“那几笼兔子看着不太肯配合。”
她顺着我的目光回头，正好看见一只兔子把笼顶撞开半指。毡帽猎人慌忙按住，旁边的人笑起来。
莉赛闭了闭眼。
“我明天就申请，只许带不长腿的战利品进大厅。”
“还有翅膀。”
“对，还有翅膀。”
她说完，终于短短地笑了一下，然后回去收拾那群比死蜥蜴更难登记的活兔子。
回客店的路上，我没有买酒。
我吃了一碗面，回房锁门，把已经变凉的药瓶放到桌上，躺了下去。床垫比樵棚里的木板软得多，我的肩背一点点松开，听见楼下有人端盘子，有人抱怨汤里没放盐。
我睡着以前，最后想起的是杜兰将护肩皮绳系紧的动作。
他那时候还在检查队伍里每个人的鞋。
