走出最后一片菜田以后，普洛终于允许铃铛吃路边的草。
它低下头便不肯再抬，燕麦在旁边安安静静地咀嚼，仿佛自己从没对任何一根背包带起过心思。莉赛试着从铃铛嘴边拉开缰绳，拉了两下，骡子只把脖子伸得更长。
“它还没吃饱？”
“吃饱了。”普洛说，“这不妨碍它觉得下一口比较好。”
我们在岔路口稍停，维拉把长路上的尘土从盾带里抖出来。我站在一块扁石边上，借地面练了两次收脚。空手做疾风步时，肩膀不再像最初那样被自己的势头带出去，脚跟落下，剑鞘也只轻轻摆了一下。
“别只练自己顺手的一边。”维拉说。
我换向左侧。第一步还稳，第二步便踩到了石边，靴底往下滑了一点。
她没笑，拿斧鞘点了点另一处。
“那边地高。人砍过来，不会等你先选好右脚。”
我又做了一次。这回慢些，最后半步留住了。
莉赛正蹲着替蓓娜看地图，抬头时恰好看见，指了指自己的左膝。
“加雷斯也这样说过我。”
“然后呢？”
“然后我左腿酸了三天。”
“看来是有效的教法。”
“你可以等明天再夸。”
朵琳站在坡上喊我们。越过岔路，宽道渐渐收窄，车辙两边冒出新草。远处的磨坊靠着河，一面旧水轮还在转，旁边却多了低矮的砖房和烟囱。水轮的声音缓慢而沉，砖房里的动静却很密，像有人在里面不住地摇着一匣铜钉。
一个围着灰围裙的女人坐在门口择豆，见我们来，朝屋里喊了一声。片刻后，一个满头面粉的矮人走出来，胡须末梢扎着两根皮筋。
“路还通。”他说，“水也没坏。棚里有个问题。”
维拉问是什么。
矮人朝磨坊侧面的木棚指了指。
“原先放麦糠的坑里长了只泥胶。去年也有，我拿盐水一冲就走。这只不走，还把木耙吞了。”
“多大？”
“一只洗衣盆。没算耙柄。”
我们绕过去看。棚门底部果然漏出一条湿亮的痕迹，味道酸酸的，混着发酵的麦糠。朵琳用枝条拨开门槛内的破袋，一团灰绿色的东西缩在坑里，表面鼓起缓慢的气泡，半根木柄从中斜伸出来。
它听到声音似的转动，木柄也跟着转过一个笨拙的弧度。
“没形成硬核的小软泥怪。”朵琳说，“吃饱了。怕干灰，盐水要够浓，随手泼一瓢当然不走。”
矮人很不高兴地看了一眼自己的妻子。
她在门口说：“盐是要钱的。你昨天说那锅够咸。”
“我是说汤！”
蓓娜忍笑忍得把下唇咬住了。
我们本来就要记录沿路的饮水和歇脚处，维拉问清棚里没有人，便同磨坊主人商量好一顿午饭，替他们把这个麻烦移走。她没让大家围着乱打，先叫普洛管好骡子，再让我与莉赛从后侧抬出未被沾湿的空桶。
棚里不算宽，长剑挥不开。我把剑留在门边，拿起主人送来的铁铲。
泥胶从坑里漫上来，触到铲面，发出一阵细细的滋声。我立即把铲撤开，没有任它往手柄上爬。维拉用盾缘顶住门下方的空隙，朵琳将一桶炉灰沿边倒下，潮湿的表层很快皱成一片。
“现在。”
我给铲刃附上一层薄光，横着切入那团东西。
不是用力越大越好。光一开始铺得太宽，到了中段便薄了，我收住肩，把力量压回铲口，再向外一挑。一块灰绿胶质翻到干灰里，颤了两下，没能再聚回去。
剩下那团忽然收紧，接着向旁边鼓起。莉赛早把空桶侧倒在那边，桶口一扣，正好挡住它伸出去的部分。
“这边！”
我绕过木柱，向左迈出疾风步，身体险些照旧往右带，却在最后一下把脚收到了正确的位置。铲口从桶缘下穿进去，挑断相连的细长胶带。
莉赛用脚撑住桶底，没有撒手。
维拉和朵琳把余下那团推进浅坑，浓盐水泼进去，气泡一下密了起来。过了一会儿，它不再向外伸，分成几块带着淡绿颜色的胶质，像失败的豆冻。
矮人看得直皱眉。
“还能要回我的耙吗？”
我把只剩半截的木柄从灰里拣出来，递给他。
“它吃得比较仔细。”
“上个月新买的。”
他的妻子在后面答：“现在那锅盐比耙贵了。”
中午我们在磨坊后面吃饭。面包切得很厚，配豆子、碎肉与一小碟腌萝卜。矮人给每个人倒了淡麦酒，特意说明这桶酒没被软泥怪碰过，结果谁都先朝桶底看了一眼。
泥胶没有值得高兴的魔晶。朵琳留下少量干净胶质，说能做封口胶，其余由主人清掉。莉赛把水槽位置和清理事项写在本子上，磨坊女人又添了一条：歇脚的旅人可以借外头的水，别再把靴子泡进洗豆的盆。
“真有人这么干？”我问。
“不然我怎么会知道他脚上有六个趾头？”
蓓娜这回没能忍住。
吃完饭，磨坊主人带我看那间砖房。新机器将两副磨盘连在一根轴上，水势不够时，后面的小蒸汽机便补上。铜管热得不能碰，有个年轻人正拿油壶给转轮上油。
“城里卖来的？”
“二手的。金炉那边做轴套，联合公会来的年轻人改过炉膛。”矮人摸了摸自己胡须，“两边都说对方收贵了。最后加起来，还是比我买新的便宜。”
他不喜欢那台机器最响的半刻钟，却喜欢冬天水浅时仍能磨麦。前几年他儿子去城里做工，他为此骂过一冬，如今给机器添煤的煤斗，就是儿子照着尺寸寄回来的。
我看见墙边一只旧石磨被改成桌脚，上头晒着蓝色的布。
“不再用？”
“备用。等哪天那堆铁一起罢工，我还得指望它。”
他把手搭在水轮边的栏上，笑得有些得意。
“可也不能为了让它有用，就天天盼着新的坏。”
离开时，莉赛把一小袋面包塞到我的包外侧，说主人送的，不能全挂在她那里。我接过袋子，发现她右手指节擦红了一块，是先前压桶时碰到的。
“手给我看看。”
“这点不用药。”
“没说用药。”
她迟疑了一下，把手伸过来。我托住她指尖，将一点光聚在掌心。伤处很浅，光没有维持多久，红痕便褪下去，只剩水洗过似的微凉。
我的控制比女身时要费劲些，却也没有失败。
莉赛翻转手看了看。
“你也学了？”
“学了一点。还很慢。”
“阿莉西亚是不是比你快？”
“大概。”
“难得你承认。”
她把手收回去，指尖从我掌心一掠而过。我想到自己刚才竟然认真考虑过该怎样比较这件事，忽然有点想笑，又没笑出来。
林外的风卷过麦田。新叶还没有遮住枝条，日光斜斜落在路面，莉赛踩着其中一块往前跳了一步，回头叫我。
“林恩，左脚。”
我依言避开那块松泥。
这一天的第二次提醒，来得十分及时。
