空坐中军帐，遍观帐下诸臣，见众人竞逐利禄，心若寒冰，愤气填胸。心知此辈利锢其目，千言莫醒，徒费口舌，遂闭口不言，不复争辩。侧身取帐中火把，烈焰腾扬，抬手掷向中军立柱。
火引帐缦，赤焰骤起，火舌奔突，烟霾满帐。满堂文武惊起奔逃，喧哗鼎沸。独申鹤立于侧，神色澹然，喜怒不形。静观火势初盛，乃徐徐挥袖传令左右：“速汲水扑火，安定营幕，毋乱军规。”
军士领命，进退有度，顷刻熄尽明火，唯梁柱焦黑，满地残灰。申鹤处置从容，视焚帐决裂之事，一如寻常细务，略无惊惧之色。
事讫，空无复留恋，转身出帐，朗声传令麾下三千残兵拔营。其军人人带创，家家有丧，皆散尽家财、九死余生之义士，心无私欲，唯念家国。令下，甲士即刻披甲列阵，戈甲锵鸣，旌旗猎猎，全军开拔，直趋璃月帝都。
既入都城，空洞察朝堂利弊，洞悉群玉阁私弊丛生。决意断旧日从属之契，不投名帖，不谒凝光，尽弃旧部名分，引全军投玉衡刻晴麾下。
刻晴性刚锐，喜革新，不好权诡，不徇私情，独掌四方征伐之权。常年戍边讨寇，血战平乱，志在勘定祸乱，抚恤黎元。
消息传入群玉阁。
天权凝光端坐正殿玉阶之上，总揽璃月财赋庶务，府库充盈，百司听命，庙堂威仪雍然。内侍伏地，备述空弃群玉阁、转投刻晴之事。
殿中寂然，檐下风铎轻鸣，愈显沉肃。
凝光默然良久，万千情愫敛于眸底，徐出三字：“空走已。”
凝光抬目顾阶下甘雨、百识、百闻诸文武，谓曰：
“群玉阁总天下税赋，掌举国货财，内政在手，仓廪殷实，然有大患存焉：帐下无劲甲亲卫，无以震慑四方。刻晴独专征伐，借平寇之名收揽军心，整合边镇部曲，兵权日盛，威势渐张。
久则武臣势大，尾大难掉。中枢无制衡之术，他日权柄倾移，政令不行，社稷之权尽归武将。诸卿有何良策，以固朝纲？”
甘雨曰：“权柄制衡，关乎国本，在下不敢妄断。然观边报，四方流寇蔓延千里，刻晴出师经年，转战数地，寇乱未平，徒有征伐之名，未有靖乱之功。”
言毕，以目视百识、百闻，示意献策。
文官百识跨步向前，辞锋峻厉，深谙庙堂制衡之术：“吾有一计，可渐削武臣之势，徐收征伐之权。刻晴出师日久，讨寇无功，师老兵疲，虚耗府库，此乃可乘之隙。我等累上表章诘责，数其治兵疏怠、平寇迁延之罪，岁岁追责，挫其朝野声望。待军心渐涣，舆论衰减，再分拆其部曲，收兵权归于中枢，不动声色而大局自定，此万全之策也。”
语未毕，百闻急出班抗辩，神色恳切，忧念社稷：“此危道也，断不可行！今四海未定，烽烟不息，乱世正当用人之际，疆场全赖将帅戮力。
自古临阵责将、战时削权，皆招乱之由。朝廷苛待血战功臣，抑掌兵重臣，必令三军寒心，将士离心。军心一溃，则边备崩颓，寇贼复炽，外患内忧并起，社稷倾覆之祸，近在旦夕！”
百识蹙眉辩曰：“腐儒空守仁言，不识权治大道！刻晴终是人臣，受制于朝堂礼制。纵握兵马，安敢逆中枢？若一味宽待武臣，必致骄横，是养虎遗患！”
凝光抬手止二人之争，徐声曰：“二卿所言，各有短长，未尽全美。吾有一策，恩威相济，不担苛臣之名，而坐收制衡之实。
即刻调拨举国粮草、军械辎重，尽送刻晴军前。明为朝廷体恤士卒，补给军需，彰中枢爱民之德；暗以粮道扼其命脉，钳制军政根本。
再屡降中枢诏敕，责其出师旷久、寇乱未平、治军疏懒之过。
恩赏出自庙堂，罪咎归于将帅。既无薄待功臣之谤，又可挫其声势，绝其扩兵之路，禁其专断之弊。时日既久，武臣受制于粮饷，困于朝野责难，权柄自削，中枢可安。”
众臣听罢，尽皆俯首默然，无复有言。
朝议既散，诸臣私议牵制之计。甘雨知祸机已伏，内争将起。欲避朝野嫌隙，居中持衡，从容出列请曰：“粮草重务，军前接洽，干系甚大。若遣他人往来，易生猜忌，摇动军心。臣愿亲赴前线，押送粮草，对接军务，安两方之心。”
凝光不疑有他，只道甘雨恭顺听命，当即许之。
甘雨归私第，四下寂然，启尘封密椟，取出二宝：一紫金冠，镂云雕月，嵌玉缀珠，规制逾于人臣；一金玉合铸私玺，纹纳山河，藏乱世权信，秘藏多年，世人莫知。
甘雨将冠、玺藏于粮车夹层，外覆粗布粮袋，外观与寻常辎重无异，毫无破绽。
事毕，甘雨奔赴刻晴所在之霆霄。
刻晴闻朝廷使臣至，亲出营门迎候。目光锐如鹰隼，遍览粮车，窥见夹层隐有宝光，即察有异，缓声谓曰：“御史押送军粮，辎重之外，车中尚有他物。”
甘雨面含温雅之笑，辞色委婉，借祥瑞以抬刻晴之功：“近天星陨坠，地脉微动，民间皆传乱世生瑞。此二宝随祥兆而出，非凡间器物，臣不敢私藏。
将军连年戍守荒徼，披霜斩寇，千里戡乱，战功赫赫。朝堂旧阶，安足以配将军伟业？”
刻晴素性高傲，闻此言，不甚欢喜，坦然收纳冠玺，心中尽知朝堂暗流、人心向背。
屏退左右，帐内烛火沉沉，戈甲森列。甘雨尽敛温良之色，压低语声，曰：
“前日阁中私聚，臣亲闻谋划。昔荒山血战，空将军孤军死守，四日鏖战，几至全军覆没。彼时阁中坐拥财货，坐视前线危局，不发一兵，不馈粒粮，欲借寇贼之手损耗主战之士，剪除沙场元勋。
今四方未宁，将士浴血拓土，庙堂不忧外寇，专务内争，步步设绊。长此以往，三军寒心，将士解体，大乱必生。”
刻晴听罢，淡然一曰笑：“此不过庙堂宵小浅谋耳。徒有机巧权术，无山河根基、兵马大势，百计营谋，终难成事，不足为虑。”
当夜，刻晴密传军令，简选三百百战甲士，潜赴帝都，布于群玉阁四周街巷。军士轮值巡守，封锁诸处门户，隔绝内外往来，吏役闲杂人等，不得擅行。对外扬声：“城中藏寇奸细，奉令巡查清奸，安定帝都。”
凝光闻群玉阁为重兵所围，心神大惊。素日常运筹帷幄，未尝遇此兵临胁迫之局。初疑刻晴举兵逼宫，急遣内侍往营诘责，勒令撤去岗哨。
内侍恃阁中威势，厉声呵责戍卒，欲以权压兵。甲士奉刻晴严令，铁面无私，尽拘来使，下于狱中。狱内刑具森然，内侍未经拷掠，便自招供，自认私通流寇、潜伏谋逆。
供词送至凝光案前，凝光幡然醒悟：刻晴驻兵围阁，非是叛上，乃武将示威，以报朝堂掣肘、暗耗功臣之举。
凝光本乱世权臣，审时度势，能屈能伸。即携雕花玉匣，亲赴霆霄大营议和。
厅堂冷肃，二人对坐。凝光置玉匣于案，强展笑颜，试探曰：“你我同朝辅政，共镇璃月，何至于水火若是？”
刻晴眉眼凛冽曰：“末将安敢与阁主相抗？唯遵朝廷法度，守军旅本分而已。”
凝光推匣向前：“嫌隙既生，以此物解怨，将军可释怀否？”
刻晴启匣观之，匣中乃是百识首级。
刻晴眸色微变，旋即冷讥一笑：“阁主诛心腹以求和，这般手段，骇人听闻，古今罕有。”
凝光神色沉静，徐徐辩曰：“百识私通流寇，纳贿弄权，屡挑将相之隙，欲乱璃月，以利外贼。罪证昭然，吾秉公诛之，非为媚武将也。”
刻晴垂眸视首级，少顷抬首，锋芒直逼凝光：“通寇叛国，乃灭族重罪，当明正典刑。请悬首东门城楼，昭示天下官吏：构陷沙场功臣者，必遭诛戮！”
声稍厉，复言：“通寇乱国，罪及三族，当夷百氏宗族，以儆朝野！”
凝光急谏曰：“不可。百氏世居州县，族中子弟遍于郡县吏署，掌地方庶务。今四方骚动，吏治未稳，若骤除大族，州县震恐，地方失控，于大局有损。可先拘其族人，缓刑以待时变。”
刻晴心知边寇未平，基业未定，骤诛世家，必令其余士族人人自危，不利于收揽人心。遂颔首，许其折中处置。
凝光得允，心下稍安，起身拱手告辞。
凝光既去，厅堂空寂。刻晴抬手轻拭额间微汗。
屏风微动，四名死士自暗影而出，敛甲列立，悄无声息。
后帘挑起，空缓步而出，眸含疑色，沉声问曰：“将军掌天下重兵，势压朝堂，今日天赐之机，何不除此奸贼，永绝后患？”
刻晴负手而立，徐答曰：
“凝光一文人耳，善权术，掌财赋，手中无兵，无疆土之基，不足为惧。
我若私斩当朝重臣，天下不知内情，必传我恃兵跋扈、擅杀大臣，负千载骂名，招列国非议。
此辈权诡，只能逞于一时，不能定乱世大势。暂且容其苟活。待我功盖四海，名正言顺，大势归一，再清算前后罪愆。彼时师出有名，天下归心，方为万全。”
空闻言默然长叹，知刻晴重千秋之名，不肯行私刑。
越数日，甘雨独至谒见。
二人对坐厅堂，窗外旌旗翻卷，甲士林立。刻晴遥望连绵营垒，怀凌云之志，直抒胸中郁气：“吾年未三十，正当建功定鼎之时。区区玉衡微职，朝堂旧制常年缚我，岂甘久居人下，屈于庸臣？”
甘雨知其意，早有筹策，从容进曰：“将军功高盖世，劳苦经年，却位卑受制，实为不公。今寇乱遍于八方，我军兵马分守千里防线，兵力散而大势不聚，是以束手。
依在下愚见，可传檄天下，驰书列国，请四方义兵入境协剿流寇。借外兵清内乱，凭列国之势安定八方。待寇乱将平，尽收各路兵马，合重兵于麾下，兵权尽掌，朝堂轻重之势，一朝易矣。”
言未讫，空面色骤变，趋前厉声谏曰：“万万不可！此策祸乱无穷！
若欲除凝光之患，一剑足矣，事简祸消，不留后患。
今若邀外兵入境，引列国插手璃月内政，逼权臣鱼死网破，必生滔天大乱！
更有大患：外兵入境易，退兵难；借力平寇易，收其势难。他日列国之兵盘踞境内，羁縻难制，藩镇割据，祸起萧墙。引狼入室之祸，百倍于朝堂之争，此乃饮鸩止渴，非长久安邦之计！”
刻晴心志已坚，豪气凌云，不惧后患，朗声道：“吾麾下甲士六十万，铁骑十五万，甲仗精坚，威震四海！列国援兵不过辅剿，安能撼我大势？待乱既定，我手握重兵，控全境之地，进退取舍，尽在吾手，何忧外力难制？”
空苦谏再三，备陈弊害，刻晴终不听。
甘雨眸光微动，佯作恍然，一语诛心：“臣思虑不周，忘却旧事。空将军昔为群玉阁旧部，今日屡阻借兵之议，莫非旧情难忘，心怀旧恩，欲保全阁中耶？”
空面红气涌，一片忠直反遭污蔑，愤懑填胸，甩袖长叹：“竖子不足与谋！”
言毕转身，忿然出帐。
刻晴不复迟疑，即铺纸研墨，挥笔传檄列国。檄文大义凛然，布告天下：
世道倾颓，四海鼎沸。流寇四起，生民流离，乡邑焚残，苍生倒悬。
璃月居九州要地，扼江海之咽喉，当乱世冲繁之所。今烽烟不息，草寇纵横，杀伐连年。戍边将士浴血千里，兵势分散，难以一朝荡平祸乱。
夫天下之乱，非一隅私灾；安民定土，乃列国公责。
今驰书告于八方：愿延列国义兵入境，共剿丑类。凡举兵相助、戮力诛寇者，寇平之后，纪功颁赏，厚酬其劳；四海底定之日，各守封疆，共享太平，绝不相负。
若坐视寇祸蔓延，他日烽烟席卷寰宇，列国皆无安土。
檄文所至，望诸方豪杰，同举义旗，共扫妖氛，勘定乱世，安抚黎元！
特此布告，天下共鉴。
檄既成，传布四海。
三日后，群玉阁细作探得其情，飞报凝光。
时凝光方伏案核账，清点府库财货。闻刻晴传檄列国，引外兵入璃月，指尖一颤，玉盏坠地，青玉碎裂，茶汤四溅，案前狼藉。
凝光厉声屏退左右，殿中空寂，独对残盏。胸中怒火勃发，寒意彻骨，咬牙叹曰：
“好一个刻晴！吾已诛心腹、释嫌隙，步步退让，汝竟步步紧逼，不留一线生路！
外兵一入，大局尽改！纵使我闭门守阁，不争分毫，终不免倾覆之祸！汝执意逼我入绝地！”
怒定，心神渐敛。凝光知强弱悬殊，力战必败，密召夜兰入阁议事。
夜兰至殿，见凝光形容憔悴，满目忧色，问其故。
凝光以檄授之，怅然叹曰：“刻晴手握重兵，不以剿寇安民为务，专谋朝堂权柄。今招列国客兵入局，搅动璃月之内政。吾孤立无援，麾下无兵，此番恐难保全，身家基业，悬于旦夕。
吾若身死，璃月内政根基必乱。你我相交多年，相知最深，他日烦卿接手群玉阁诸事，稳住朝堂，安定庶务，勿令乱世更生祸乱。”
夜兰览檄已毕，神色淡然，从容献策：“此事不必动干戈，血溅殿陛。将相猜忌，君臣生隙，皆因无可信之人居间调和。可修书邀刻晴亲至群玉阁相会，臣愿以身立誓，居中担保，阁中不设一伏，不藏一计，只为消释嫌隙，共商安邦大计。”
凝光蹙眉忧曰：“你我嫌隙已深，积怨已久。吾往其营，恐遭拘押；彼来此阁，必疑我设伏。两相畏忌，终无和解之日。必得重臣为质担保，方敢安心赴会。”
夜兰拱手笃定：“臣愿为保！以身担信，保此一会坦荡无欺。”
凝光得此一诺，心下大安，即铺笺挥墨，作悔过请罪之书，辞意卑谦，情愿归权，仿廉颇负荆旧事，愿让位俯首：
今萧墙构衅，将相失和，追本溯源，皆鄙人私心弄权，狭隘争衡之过。
往日朝堂计较，私念牵绊，屡掣军务，贻误大局，致使内外猜贰，文武离心，千错万错，尽在吾身。
昔战国廉颇负荆，屈身谢相如，私怨尽释，将相同心，以固赵国社稷，千古流芳。今日自省深愧，愿效古贤，负荆谢罪，诚心悔过。
刻晴将军功盖四海，力挽危局，连年血战，安定四方，有定鼎社稷之才，安济苍生之德。鄙人幡然醒悟，自知狭隘误国，权术害公。
自今以往，愿尽散私党，撤去私防，尽让权柄，不预军务，不争朝局，不议权衡。诚心推举刻晴为璃月大将军，位超三公，总领天下甲兵，统筹内外，节制百司。内政钱粮、百官庶务，悉听调遣。吾退居闲职，俯首辅佐，终身不复争衡启衅。
承蒙夜兰居中作保，以身担信，证我寸心，消其疑虑。
唯望将军怜璃月苍生，惜社稷基业，罢外兵之召，息内斗之祸，将相同心，共守山河。
寸心惶惶，俯首待命。
书既成，遣使送至霆霄。
刻晴览书一遍，见凝光卑辞谢罪，拱手让权，自请退位，推举己身位居三公之上，总揽军政，疑虑尽消，心中大喜。只道凝光大势已穷，自知不敌，诚心归降。
朗声笑曰：“甘雨真王佐才也！一番筹谋，竟令此贼自弃权柄，拱手让国！”
当即决意只身赴群玉阁之会，受大将军尊号，定朝堂新局。
消息顷刻传至甘雨、空耳中，二人大惊，联袂驰奔大营，叩阶死谏。
二人入帐，同跪于地：“将军万万不可孤身赴阁！此去凶险莫测！”
