空登高冈，凭风四望。累战之后，百里旷野皆残破。墟垒相连，断壁枯枝间蛛网纵横。虽宿仇未忘，睹生民之困，心有怆然。临风，咏诗曰：
旷野横百里，烽烟蔽远霄。
长衢人迹断，千里寂鸣蜩。
寒鸦栖道左，啄骨自萧萧。
野犬循荒路，争残过废桥。
墟郭无余户，平芜没野蒿。
临风瞻此景，泪落湿征袍。
生民罹乱劫，白骨委荒郊。
生民何惨淡，对此一长号。
诗毕，驻马默立，左右将士无敢言。
且说须弥宫内，纳西妲所遣求援之使相继归。蒙德、枫丹、稻妻、至冬、纳塔五邦，或惮璃月兵盛，或各怀私计，皆不肯发兵赴援。
急报入殿，纳西妲坐御案前，阅求援表章。孤城外援断绝。
烽火之外，纳塔境内亦乱。漂泊者、开拓者、管理员随军。开拓者久郁，行军途遇采菇女子流萤。流萤孤弱，无宗族依托。开拓者见其貌，佯走马道旁，突掳之上马，携归营，欲纳为妻。
事闻漂泊者。漂泊者责开拓者恃兵肆行：“乱世黎庶本难存活，安可仗军威强夺女子？损军纪，招民怨，取祸之道。”
开拓者当众受责，心有不平。自谓乱世困顿，但求知己，无从自辩，怏怏策马入郊，愤懑难舒。
开拓者驰于荒野，怒无所泄，见山前山贼寨，掣刀入巢，尽杀群盗。战罢神疲，卧空寨歇息。
夜半，寨后有声。开拓者惊起，潜往察之，暗室拘女子数人，神色惶悴，皆山贼所掠。
初欲尽诛，转念漂泊者之责，若擅杀，归营必受诘。踌躇，乃解其缚，纵之乘夜遁去。
开拓者立阶下，观诸女远去，自思：漂泊者何独怜女子？匪首已死，此辈无依，乱世之中，弱质何以自存。
终不解漂泊者之意。在其观之，漂泊者徒怀仁心，不见乱世求生之艰。
方沉吟间，旷野马蹄大起，尘土飞扬。
视之，一将披甲奔逃，从骑寥寥，乃须弥大将赛诺。璃月铁骑数十骑追蹑，刀光映月，将及。
开拓者忖曰：“须弥将士，何奔于纳塔之地？”
遂上马，持棍，单骑突阵。
璃月追兵见黑影驰至，以为山野散人，追赛诺不舍。开拓者骤入，长棍击刺，势如风。棍之所及，人马皆仆。一战斩二十余骑。
余众大骇，四散奔逃。
赛诺见追兵溃，下马拜曰：“赖公相救，再生之德，不敢忘。”
开拓者拱手答礼。
国危在旦夕，赛诺无暇繁礼，急问：“列国援师何不至？迟则须弥满城尽死。”
开拓者曰：“调兵之事，吾未闻之。”
赛诺大惊：“今璃月十万兵围城，州县遭屠，村墟焚荡，毒水绝流，白骨盈野。主上四遣信使告急，何贵处一无所闻？”
开拓者疑之：天下烽烟相连，急报隔绝，必有阴谋。
谓赛诺曰：“事有蹊跷，随我入见众人共议。”
开拓者引赛诺夜见漂泊者、管理员，具言须弥被围、列国坐视、信使不通之事。
漂泊者曰：“汝须弥君臣名为乞援，实欲置纳塔火神于难。
璃月兵锋方锐，空、申鹤统百战之师，连破诸国。火神自知：若出兵救须弥，纳塔兵不足以敌璃月，出则必败，祸及本国。
然坐视不救，则列国唇齿，须弥既亡，天下将讥其见死不救。汝前后四使求援而诸国寂然，信使必中途见杀。”
赛诺闻之，叩地而叹：“天道不恤，将坐视须弥生民尽为枯骨乎！”
漂泊者止之曰：“将军毋绝望。事虽危，尚有一线之机。
火神所惧，非兵败，非后世之议；所惧者，其事彰于天下，迫其不得不出师。
彼内可匿消息，托辞避战。一旦舆情汹汹，万民非议，神主不得复辞，必起兵。”
当夜帐中，漂泊者、管理员、开拓者、赛诺密议，定叩阙逼宫之策。
平明，赛诺整衣，至纳塔皇城火神殿前，伏丹墀下。
市井方开市，士民商贾往来。赛诺伏地泣告：“火神救须弥！国祚垂危。
璃月十万兵围，屠村焚野，投毒绝水，掘冢戮民，边境百里无人烟，死者数万。
唇亡齿寒。须弥若亡，祸必及纳塔。今日弃邻邦之民，他日纳塔亦遭此祸。愿火神出兵，救苍黎，保藩篱！”
哭声达于长街。路人驻足聚观。赛诺不复顾体面，具述璃月暴虐、信使遭害、列国袖手之事，遍告观者。
半日之间，纳塔满城皆知须弥之祸，街巷聚议，人心动摇。
殿内玛薇卡闻外间喧噪，知赛诺欲借民情逼己出兵拒璃月。
玛薇卡多智，知出战则不敌，引火烧国；不战则负不义之名，失天下人心。进退皆困。
乃托疾，传谕：“吾偶感疾，心神不宁，毋得入见。诸事暂罢。”
遂闭宫门，居内庭。殿外哭声不息，置若罔闻。
赛诺自日中伏阶泣诉，至于通宵。寒霜覆地，长街寂然，唯赛诺长跪。纳塔士民观望：助赛诺，则逼火神开战，招璃月之祸；逐赛诺，则失义士之心。故无敢助，亦无敢逐。
然闻须弥白骨之惨，见赛诺泣血之忠，观者皆有恻隐。
次日晨，霜未消。漂泊者见民心已动，乃出至长街，跪赛诺之后。管理员继之伏地；开拓者亦下拜。三人同跪，为须弥乞援。
城中吏民、义士见之，相继诣阙拜伏。数日之间，火神殿前跪者百数，皆请援须弥。
玛薇卡居宫内，连日察外情。初以为民噪不久自散。及跪者日增，皆责其坐视邻邦覆亡。知不可复避，否则尽失人心，乃传旨召赛诺等入殿。
赛诺登殿，形容枯槁。未待玛薇卡问，叩首曰：“大王！须弥百万生民悬命。璃月挟仇行霸道，破城屠野，毒水焚村，老幼俱罹其害。臣四遣告急之使，皆被杀。天下知祸至，独纳塔闭兵不救。
谚云须弥纳塔唇齿相依。今日听须弥百姓就死，他日他国遇难，亦如此。愿大王出兵，毋令天下寒心。”
玛薇卡坐御座，色沉，方欲陈兵势强弱，言出战必祸国。满殿寂然，漂泊者出班驳赛诺。
曰：“赛诺之言非也。
今日须弥遭兵，社稷濒危，不尽由外患，实乃朝堂驭下无方。
乱卒萨米尔起于须弥，肆行寇暴。主上不察，官吏不能禁，致璃月兴师复仇。此须弥自招之祸。
以本国之难，强他国千里赴救，于理不顺，于名不正。
火神若轻出兵，师出无名，天下不感纳塔之义，反笑其妄揽是非，代人受祸！”
赛诺伏殿，仰而谏曰：“臣闻天理：苍生何罪？
祸源在乱卒，过在庙堂。今流离屠戮者，皆耕夫稚子闾阎老弱。
在上失职，而令数万百姓填于沟壑，安忍坐视！”
殿中文武闻之，皆悯须弥之民，谓纳塔袖手，薄于义。
漂泊者复诘：“将军此言非。若令火神为草野之民兴无名之师，损神主之威，危社稷，可乎？
火神统御一方，名震四海。邦国之重，岂匹夫之命可比？为重民而辱尊，为乱邦而损国威，不可。”
玛薇卡御座上闻言，怒喝曰：“止！”
殿内寂然。玛薇卡沉吟久之，乃定策。传旨：“予兵三千，往援须弥，解围城。”
赛诺愕然，低声曰：“三千……”
三千之众，较之璃月十万，如杯水救薪。驱此弱旅赴敌，无以救须弥。
赛诺欲复谏请增兵，漂泊者趋前，先拜贺曰：“火神施仁，泽及邻邦。臣请随军赴须弥，宣好生之德，扬纳塔之义。”
玛薇卡连日被扰，心力疲，遂许之：“可。汝随军以往。”
旨定，二人拜辞出殿。
出宫门，四顾无人。赛诺问漂泊者：“吾方请增兵，公何为阻我？三千人不足以济事。”
漂泊者附耳曰：“火神本无意出师，迫于舆情乃许。若复争兵数，必触其怒，寻故罢援。须弥遂无生机。
汝勿忧。三千为明面上之师。吾私部曲万人，可以调遣。至军中，当矫诏增兵，力足以鏖战破敌。”
赛诺大惊。矫诏乃欺君重罪，身及宗族。问曰：“如此，则公身名俱毁，何苦？”
漂泊者曰：“一身荣辱，较之百万生民，何足论。”
夜色晦冥，星月隐。
漂泊者既掌兵，阴行矫诏。连夜促军，疾行数昼夜，抵须弥境。乘夜，自引精锐数百，衔枚潜行，至璃月大营之外。
渐近寨栅，伏于林莽窥之，众皆变色。璃月营外绳栅重重，拘须弥平民数千，男女老幼分列，皆惶惧。
漂泊者察知其谋：空扬言荡平须弥，非尽杀其民。老弱无用者诛；壮年男女、少童皆拘送后方，补兵源户口。
故郊野尸多孤寡，青壮皆囚营中。
漂泊者料营内璃月甲士万人，囚民数千。壕深栅密，若用火攻突击，营内无辜必尽死。
乃传令：毋举火，全军潜伏，待时奇袭。
是夜璃月中军帐，空衣素，秉烛阅军籍舆图，筹攻城之策，不觉敌伏于近。
漂泊者见囚民众多，可以乱敌，分遣部将。择壮士五十，多张旌旗，往复驰走，伪为大军猝至；自领精锐数百，大呼直扑敌寨。
一时旷野呼声大作，旗影纷驰，四面皆有杀声。
空在帐闻外乱，全营惊扰，急拔剑出帐。夜色昏暗，莫知敌众寡，但见漫野旗影，如大军合围。
璃月士卒久征疲困，遇夜袭，军心溃。空知夜乱最忌自溃，囚民若脱，则远征之谋尽废。无心接战，上马传令：拔营后撤，退守后壁垒。
令下，万余璃月兵弃营退走。营空，数千囚民脱桎梏。
漂泊者令管理员、开拓者领精兵百人，抚慰流民，护送远去安处。
漂泊者命二人护民先行，自率精锐二百，分小队，擂鼓扬旗，伪作大军追袭。士卒往复驰突，敌不知其实数，不敢止，仓皇奔逃。
二百人分兵虚张声势，追至东方欲晓，度敌已远，乃收兵。
归途，遇管理员、开拓者所领流民队伍，行甚缓。
漂泊者怒，策马前问：“汝护民，一夜行无几。天且明，追兵将至，何故迁延？”
二将下马禀曰：“非士卒怠。昨夜璃月退，空预令：所俘青壮，暂给粮；老弱妇孺病患，绝其饮食，令自毙。
此辈饥困，屡仆于途。强驱则尽死于道。不得已驻营，入山求粮水救之，故迟。”
漂泊者闻言。军情本宜速去，然数千人垂毙，弃之则尽为枯骨。寻常军律，不可拘守。
传令：“全军毋拘旧阵。拔营前行三十里，择地安营。调五千人守要道护民。就地驻止，搜山野粮谷清泉，分给老弱。”
天渐明，晨雾散，旷野无所隐。
空自夜撤营，心疑劫营之敌虚实，遣斥候往战地侦之。
少顷骑还，禀曰：“昨夜劫寨非大军。观山野足迹旗痕，仅数百人。旌旗呼噪，皆虚势。”
空大怒。十万之师，竟为数百人夜袭惊退，传于列国，必为人笑。
遂传令诸营披甲，出兵追剿，欲歼敌雪耻。
诸将奉令，勒兵整戈，将进发。空凝思，忽喝止：“止，勿出战。”
将士愕然。
空立马阵前曰：“我军夜奔，士卒疲困。
且彼携须弥数千百姓同行。民目睹昨夜之事，怨我甚深。今以疲卒击绝境之众，百姓必死战助敌，徒损士众。
传命：全军还主营，坚壁休养，暂缓追剿。”
令下，甲士收兵归寨，空引众还后营。
空引大军归主营，甫入帐，未及休歇。香菱蹙额入内，色含忧戚，拜启曰：“主公，军中粮且尽。仓廪所储，仅足支七日。连岁征伐，耗损甚巨，后方转输断绝，璃月本土亦罹粮荒。申鹤为救急，不得已收民间稻种，充作军储。
稻种尽入仓，则来年无苗可耕。乡氓闻之，举国怨起，民心摇动。久则军心民望，俱将溃矣。”
空闻言，以手抵额，闭目长叹。
战事未盈一月，国已疲弊，粮秣告竭，乃至收来岁稻种，困局至此。
方帐内愁云密布，进退无措，侍卫呈书札，乃漂泊者遣使所遗私函。
空启而览之。
明公举义兵，报至亲之仇，愤而起伐，天下皆知公之隐痛。我辈观兵，亦知公非好杀，乃仇结于心，不得已而为之。
今夜之役，吾止以数百卒虚扰营寨，非敢犯公兵威，唯救濒死之民。须弥老幼，本与公私仇无涉，若弃而不顾，必委骨荒野，冻馁而亡，诚可哀也。
吾素敬公刚直重义，恩怨分明。此番举事，但救生灵，未损公威，未坏公谋，不杀一卒。若公能敛雷霆之怒，缓征伐之事，吾愿居中调护，安辑边氓，绝不与璃月为敌，不阻公复仇之业。
然有忠言奉告：璃月今兵疲粮匮，国内怨兴，境外强敌环伺。若穷兵不止，屠戮不休，诸侯必合而攻之。私仇未报，社稷先倾，悔无及矣。
祸福在此，愿明公三思，留一线生机，顾全大局。
空览毕，怒火上涌，掷笺于案。
咬牙叱曰：“漂泊者竖子！黄口孺子，挟小慧戏我，辞外藏胁！”
怒骂虽烈，心实窘迫。自知粮止七日，稻种尽敛，民怨四起，不复久战。
辗转筹思，别无良策，乃传军令：
“今须弥郊野麦未熟，青黄相接，尚可暂济军食。诸部分赴乡野，尽割田间青苗，运归营中济粮。毋惜农户终岁之获，乱世军国，粮为至要。”
令下，甲士驰赴四野田畴，将掠青苗。
及至田间，四顾万顷麦田已尽收割，地中寸苗无遗。
盖漂泊者虑之在先，料空粮困，必掠青苗救急。
夜救流民既定，先令麾下士卒，遍收境内青苗。
其时农人见麦穗未实，终年耕耘将付东流，皆痛哭，死守田亩。
漂泊者心有愧怍，乃慰乡民曰：
“吾知诸君惜田，痛劳力之空耗。然青苗留此，必为璃月兵掠去，颗粒不存。
今忍痛收之，虽损大半，尚有余粮苟活。若敌至，则阖家绝食，尽毙荒郊。
割苗忍痛，犹胜于岁终无收，阖门并死！”
乡民虽悲怆，亦知此为乱世一线生路，乃含泪听军士刈禾。
及璃月兵至，原野荡然，颗粒不可得。
败报还营，空闻青苗已为人所取，徒奔走而无获，愤懑填胸。
须弥田野无可掠取，粮道已穷，围守无益。
知相持则徒耗兵力士气，乃强压怒火，传令撤围，班师东归璃月。
十万围师次第拔寨，启行归国。烽火暂息，须弥都城得喘息。
将行，空忆漂泊者来书，冷笑一声，铺纸研墨，作回书。
来书阅讫，辞锋机变，策谋迭见，足见汝智。
昔天下鼎沸，寇盗蜂起，吾困于危地，世人皆避祸袖手，独汝挺身相救，脱我于死。此恩耿耿，未尝暂忘。
丈夫处世，恩怨必酬。今吾暂敛兵戈，不与汝争锋，所以报昔日救我之德，了结旧交。
汝我本同道，遭逢乱世，宜相扶以定寰宇。奈何汝徇浅见，附须弥残部，屡与吾相抗，数用小计挠我军机。
旧恩既酬，前好至此而绝。自今而后，汝若安分，不犯吾兵锋，则容汝立足乱世，各行其志。
若复恃小智，轻犯吾威，纵有旧交，吾不复宽宥。
言尽于此，汝其慎之。
大军既还，空知连岁用兵，田畴芜废，仓廪空虚。不改政休养生息，则不待列国来伐，璃月自溃。遂于朝堂颁二令，一安民生，一整武备。
其一，抚流民，大兴屯田。
其二，境内募兵，缮治甲兵。
前所俘须弥青壮，尽除囚籍，附璃月户籍。
循璃月军功授田旧制，人赐良田三十亩，安其家室。
本年官仓尽开，散给口粮稻种，蠲免赋税，令归附之民垦田力耕。
璃月境内，遍征壮丁，士族庶民，无分贵贱，三丁抽一，隶军籍，朝夕习战。
有匿丁避役者，家坐其罪，田产籍没，徙于边荒。
且说须弥，璃月大军既退，围城之危暂解，都民稍得安。
纳西妲感漂泊者三人千里赴援，夜退十万之众，保全生民数千，乃设盛宴，召漂泊者、开拓者、管理员入宫赴席。
漂泊者入殿觐见，见草神垂髫稚貌，体貌纤小，心暗自异。掌一国之土，历世绵长，而容若童稚，世所罕有。
虽心惊异，不敢稍涉轻慢，礼容周备，躬身行宾臣之礼。
俄而筵席具陈，珍果佳肴满案，殿内乐声徐起，酬三人救邦之功。
席上品物丰盛，独无醇酒。开拓者质直，低声私叹：“盛筵如此，礼数皆备，惜无酒佐欢，未免寥落。”
语甫出，漂泊者目微厉，侧目视之，附耳急戒：“三弟！须弥法禁酒，举国遵之，慎毋妄言，致主君不悦。”
开拓者闻言，缄口不复言。
筵及半，殿中文武咸在。漂泊者神色局促，心有隐忧。
此番赴援，非火神玛薇卡明诏，乃私借王号，擅调部曲。
直言矫诏，则损火神之威，泄纳塔朝堂之隙；隐而不言，则归国无以复命，进退两难。
沉吟片刻，漂泊者离席，拱手，辞色委婉曰：
“蒙草神赐宴厚待，吾等不胜感荷。此番发兵救须弥，本奉火神之旨。特以事势仓卒，星夜赴敌，未及得正式诏敕印信。”
言讫，以目示赛诺，令其委曲陈明。
赛诺会意，乘众人未觉，密述本末：纳塔火神本无意出师，漂泊者悯生民之厄，矫诏举兵，自领部曲远涉疆场。恐直言之有伤火神颜面，故托辞如此。
纳西妲性慧，顷刻尽知原委。
知三人冒不测之罪，弃前程，只为救须弥苍黎，心甚慨然。
少顷沉吟，纳西妲缓言解围，出言相留：
“孤德薄，不能保须弥。璃月虽暂退，杀机未泯，战火可复燃。
今有一事相求，不知三义士肯否许之？愿君暂留须弥，镇戍边隘，护此方生民。”
漂泊者闻之，心下大石方落，躬身拜谢草神厚意。
