空立马高岗，目睹此状，肝胆俱震，心中惊出一身冷汗。前番他兀自小觑科斯魔，只道彼辈不过是边陲叛寇、远道疲师，军械匮乏、兵甲不全，只凭壕沟苟守，不堪大战。岂料一炮之下，尽破虚妄——敌军暗藏无数火炮硝药，利器精锐远超所料，绝非乌合残兵！
空定目凝思，只觉遍体寒凉，进退皆是死路。
此地清水河畔，土质疏松泥泞，积水浸地，本就不利行军。科斯魔所掘三层深壕，纵横环匝，层层阻隔，铁骑骑兵全然无用，奔腾无路、冲锋无门。本欲依仗战车破垒闯关，如今敌军重炮列阵，火威滔天，战车在前便是活靶，一触即碎，再无半分用处。
正踌躇之间，空又瞥见壕前异状，更是心头沉郁。
空再思破敌之计，欲效仿古战法掘地道偷营、暗穿壁垒。可此地临河湿淤，泥土泡水松散，掘地便塌、逢坑即渗，积水汩汩不绝，地道之策全然行不通，绝无半分胜算。
一时间，骑兵废、战车毁、步战重伤、地道无凭。
堂堂十万归师，跋涉千里、疲于奔命，好不容易赶回本土，竟被科斯魔一道壕沟、数门重炮、一片棘绳，死死锁死河畔旷野，万般兵法皆无用武之地。
空眼见四路皆绝，万般无奈，遂思暗取之策。
白日火炮凌厉、大阵难冲，便命各营挑选精锐健儿，待夜静更深，潜出营寨，携刀斧、剪凿诸器，偷至敌阵之前，意欲悄剪铁丝荆棘，清开前路，为来日步骑开路。
是夜星月隐晦，夜色沉沉，璃月士卒屏息潜行，摸至壕前棘障之下。众人举灯细看，方知此物诡异非常！
外观似寻常绳索软网，随风微颤，实则通体精铁锻绞而成。士卒先取利刃割之，刀锋划过，只溅星火，分毫难断；复挥巨斧猛力劈砍，斧刃落处，铁网只微微凹陷、曲变形貌，转瞬回弹如故，依旧完好无损，绝无裂断痕迹。
一众壮士束手无策，只得悻悻回报中军。
“此物甚是怪异：质软如绳，不可硬劈；坚如精钢，不可刃断。
我等若轻剪细割，全然无用；若发力猛劈强凿，铁筋震颤、铿锵作响，夜色中声响极远，势必惊动壕中守卒，引来矢石齐落、伏兵尽出，白白折损人手。”
空闻报，眉头紧锁，再施一计。传令取军中硝药炸药，择地炸开缺口，崩碎棘网、夷平小段壕沟，强行开出坦途，容铁骑冲突，破其死守之局。
炸药引燃，轰然爆响，土石飞溅，果然炸出一条宽阔通路。
空心下稍宽，以为破局有望，只待休整片刻，便可驱兵突进。
谁料科斯魔布防极简至极，全然不费繁力：只竖两根粗木桩，缠绕铁棘网线，随坏随补、随毁随修。
敌军守卒见缺口炸开，不慌不忙，连夜出手修补。不过短短半个时辰，方才炸开的通路便被铁绳重缠、木桩复立，棘障依旧、壁垒如初，丝毫不差原先形制。
空百计施尽，夜夜筹谋，夜夜落空。
剪之不断、劈之不碎、炸之速修、攻之必击。
空帐中独坐，烛火摇曳不定，连日筹谋尽数落空，胸中一股闷气郁结难舒。他起身踱于帐内，回想夜来诸事：利刃难断铁棘，巨斧难破铁绳，炸药炸开通路，转瞬便被修补完备。科斯魔布防简易，修缮迅捷，便是依仗木桩缚铁之法，省事省力。
他召诸将入帐议事，众将亦是各献方略。有言道可以火攻，以油薪纵火焚烧铁网。空摇头叹道：“铁本非草木，烈火只可灼烧桩木，铁丝却分毫无损，木桩纵然焚毁，彼只另立新木便可，依旧于事无补。”
又有将领献计，可调集强弓硬弩，远距离射杀守壕之敌，待守兵死伤众多，再挥军突进。空沉吟片刻，又是摇头：敌营火炮藏于壕垒深处，弓弩射程不及，贸然仰射，徒然损耗箭矢。
帐内一片沉寂，诸将你看我，我看你，尽皆束手。
正议论之间，帐外探马疾步入内，跪地急报：“启禀将军！东南方向尘土大起，哨马远探，乃是符华、八重樱二部兵马，已然动身赶来清水河畔，不日便可与科斯魔合兵一处！”
此言一出，满帐皆惊。
空猛地止步，面色愈发凝重。如今科斯魔八千之众已将自己牢牢牵制于此，倘若两路叛军抵达，三方兵马会合，敌势大涨，里外相济，壕垒守备只会愈发稳固。到那时候，便是想抽身退兵，亦恐被敌军趁机掩杀。
空咬牙握拳，心知不可久拖。倘若坐等三股敌兵合势，自己腹背受敌，大势便无可挽回。他凝神思索半晌，开口传令：“传我军令，明日清晨，全军饱餐，不必再用战车，令步兵分作数队，佯攻壕前铁棘，吸引敌军炮火。另遣精锐潜至上游，寻浅水之处渡河，绕道袭扰敌之后营。若能搅动他后方，便可分散其火力。”
诸将领命而去，各归本营调遣人马。
夜色渐深，河畔寒风穿过营寨，吹动帐帘簌簌作响。空立在帐门之外，遥望着敌营连绵的灯火，心中明白，此计亦是行险一搏。一旦上游渡河之事被科斯魔察觉，伏兵拦河截击，那一支奇兵，便是有去无回。
可事到如今，已是别无良策，只能铤而走险，以求一线生机。
另一边科斯魔帐中，早已收到细作密报，探知空有意分兵上游偷渡。科斯魔闻言微微一笑，唤过千劫，吩咐道：“彼见正面难攻，必思迂回。你引两千人马，悄悄前往上游渡口埋伏。待璃月兵马渡河半渡之时，骤然杀出，便可大破此支奇兵。”
千劫闻言双目一亮，连日压抑的战意终于得泄，当即慨然领命，连夜点齐部曲，悄然向上游隐秘而去。
翌日天晓，晨雾漫遍清水河两岸，水汽蒸腾，掩尽山河形迹。
空依昨夜定计，令大营步兵列阵于正面壕垒之前，摇旗呐喊、虚张攻势，佯装强攻铁棘壁垒，死死牵制科斯魔主营炮火兵力。暗中挑选精锐三千，轻甲束身，不带重械，悄离主营，沿河而上，直奔上游浅滩渡口，意图偷渡河水，奇袭敌营后腹。
空只道此计隐秘，可避正面火炮之威，绕破死局，全然不知科斯魔早已算尽先机。千劫领两千劲卒，连夜伏于上游河湾芦荡深处，草木藏兵，悄无声息；与此同时，符华、八重樱两部援军昼夜疾驰，恰于拂晓时分赶至河畔，与科斯魔大军三军合为一处，兵势陡增数倍。
科斯魔调度从容，即刻分拨符华、八重樱两部兵马，一支伏于东岸堤岸，一支扼守河口要道，布下天罗地网，专候璃月奇兵自投罗网。
彼时晨雾最浓，河水浅缓，璃月精锐士卒不知凶险，纷纷踏水入河，队列绵延河面，大半兵马已然渡至中流，余下兵士尚在西岸踏步。
忽听得两岸一声号炮炸响
芦荡之内，千劫率先引兵杀出，铁骑踏草，戈矛雪亮，直扑河岸；东岸高堤之上，符华、八重樱两路伏兵同时骤起，箭如雨泼，刀甲生辉，合围堵截！
雾中伏兵尽出，杀声震天。
璃月士卒身在河水中央，水深及膝，立足不稳，进退两难，甲胄沾水沉重，兵刃难以施展。前有东岸敌兵死守，后有西岸伏兵截杀，头顶矢石乱飞，河中兵士无处遁形。
千劫本就战意滔天，连日被按捺不战，此刻得机厮杀，身先士卒，纵马冲突，逢人便斩，所过之处尸横水面。符华治军严整，兵马进退有序，层层收割溃散兵卒；八重樱引轻兵游走，兜剿残卒，不留半分生路。
河水顷刻染红，浮尸随波逐流。河中将士哀嚎遍野，前队遭砍杀溺水，后队争相奔逃，自相践踏，落水溺死者、中箭阵亡者、被刃斩杀者不计其数。
岸上正面佯攻的璃月大军，遥遥望见上游河畔惨烈景象，眼见精锐奇兵陷入全歼死局，全军军心瞬间大乱，人人胆寒心悸。
岸上佯攻之璃月大军，遥望上游河湾惨状，眼见三千精锐半渡遭伏，顷刻覆灭，河水尽染殷红，全军将士无不魂飞魄散。先前千里奔袭，塞外火营丧师，沿途山林屡遭袭扰，三军本已疲敝；此番奇兵尽歼，最后一线破局之策化为泡影，营中士气如雪崩崩塌。士卒交头私语，惶惶不可终日，皆谓此仗断无胜算。
空立马高阜，双目赤红，袖中双拳攥得指节发白。亲眼望见麾下劲卒于河水之内哀嚎沉沦，浮尸逐浪而下，一腔愤懑无处宣泄，几欲催马亲赴前阵。左右诸将慌忙死死扣住马缰，苦苦劝谏，方将其拦下。
“将军万万不可轻动！敌兵势盛，火炮、壕垒、铁棘层层布防，若主公身临险地，全军便无主矣！”
空缓缓勒住战马，胸中怒火翻涌，却心知大势已去。强攻，则火炮横飞，战车早已损毁；迂回，则科斯魔算无遗策，伏兵处处；掘地则泥土淤涝，地道难成；夜袭则铁棘阻路，剪劈炸药皆不能久恃。如今符华、八重樱二部已与科斯魔合流，叛兵声势暴涨三倍，三面环伺，自己十万疲兵困于清水河畔旷野，进不能破垒，退恐遭追兵掩杀，已然陷入进退维谷之绝境。
只得传令鸣金收兵，大军悻悻退回本营。归帐之后，空独坐案前，案上军册散乱，烛火摇摇欲灭。帐外哀声隐隐，士卒死伤相属，伤者呻吟彻夜不绝。接连数道败报送入帐中：军中粮草耗损日甚，长途回援本就携粮不多，先前火营又失大半积蓄；更有不少兵卒，眼见前路无望，趁夜窃相逃散，部曲日渐亏缺。
诸将再度聚于中军大帐，帐内一片死寂，无人敢先开口。昔日骁勇诸人，此刻尽皆面色灰败。有人建言拼死一战，尽起全军，不顾伤亡硬冲敌壕；亦有人劝空舍弃辎重，连夜引兵向南突围，舍弃河畔，退守璃月港，保全根本。
空闭目沉吟良久，缓缓开言，声音沙哑：“硬冲敌壕，是以十万疲卒，填火炮矢石之沟壑，徒送性命，何益？连夜南奔，彼有轻骑火炮，我军疲敝，身后三路叛兵衔尾追袭，溃兵奔逃之际，必成土崩瓦解之势。”
言及此处，帐外忽闻炮响数声，科斯魔大营火炮遥射而来，炮弹落于营垒外围，炸得尘土飞扬。叛军并不急于大举进攻，只以火炮不时遥击，骚扰扰乱，消磨璃月军心，不令帐中将士得片刻安歇。
正商议未决，又有探马踉跄闯入，神色仓皇：“报！困守半筑新城之胡桃，望见外援已至，昨夜亲率城中兵民，开城门杀出！我围守新城之少量兵卒猝不及防，折损数百”
空长叹一声，起身踱步，铠甲环佩铿锵作响。他一生征伐，平定四方，何曾落到这般境地。远征须弥遭火攻，本土骤逢叛乱，千里回师，又被困于此弹丸河畔。外有三倍强敌环伺，内有粮草不足、士卒逃亡，眼前竟无一条万全出路。
“事到如今，唯有向南撤往望舒隘口。凭山地险隘据守，扼住要道，收拢各地未叛之城池兵卒，徐徐再图。”空咬碎钢牙，终于定下决断，“今夜三更，全军拔营，舍弃一切笨重器械、多余辎重，只携甲仗粮草，悄悄南撤。命一员大将领一万兵马断后，阻滞科斯魔追兵。”
帐下一员老将跨步出列，拱手朗声道：“末将愿领死士断后，保主大军南去！”
空抬目望之，心中凄然，执其手曰：“公此去，十死无生。”
老将慨然应道：“食君之禄，当报君恩。国事至此，何惜此躯！”
计议既定，诸将各归营，暗暗打点行装。可十万大军营盘绵延数十里，三更拔营，岂能全然隐秘。科斯魔帐下细作遍布四方，璃月营中人马调动、收拾辎重之动静，早已经快马传回敌寨。
科斯魔听罢来报，抚掌而笑：“空智穷力竭，欲向南遁走。岂容他安然归守险隘！”当即传令千劫领铁骑一万，待敌军拔营之时，即刻挥师猛击其断后之师；再令符华引步卒两万，抄小路绕至南面要道，抢先占据隘口，断空南逃之路；八重樱引轻骑游兵，往来袭扰，专击其行军队伍，截杀溃散兵卒。三面齐出，务要将空十万大军困杀于清水河之南旷野。
夜色沉沉，三更已至。璃月大营之中号角低鸣，各营纷纷起身拔寨。丢弃的辎重、损毁的战车遍地狼藉。士卒连日苦战奔命，困乏已极，仓皇披甲执械，队伍杂乱，行列难整。断后一万兵马依令列于营寨北侧，死死抵住科斯魔大营方向，只待主力尽数动身，便要直面敌军猛攻。
大军方才开动不过数里，身后忽然爆起震天鼓角！
千劫铁骑如洪流奔涌，自敌营闸门之内呼啸杀出，马蹄踏得大地震颤。火炮轰鸣，火箭漫天飞落，直扑璃月断后之军。火光之下，戈甲耀目，喊杀之声震彻旷野。断后老将率军拼死抵挡，怎奈彼方兵马精强，炮火凌厉，一万部曲转瞬便陷入血战，死伤飞速增加。
空在中军听得身后震天杀声，心如刀割，却不敢驻足回望，只挥鞭催促全军速行。偏偏前路探马又拼死奔回，哭报噩耗：“将军！南面望舒隘口，已被符华领兵抢占！要道尽被封锁，壕栅林立，我军去路已绝！”
此语一出，全军哗然。
十万大军，北有千劫铁骑死追，南有符华扼守险关，八重樱轻骑又自侧翼往来驰突袭扰。背后清水河横亘，面前旷野开阔，无城可依，无险可守。十万疲兵，竟被三面合围于旷野死地之中。
空勒马立于路中，环顾四周，四面皆是敌兵鼓角烽火，不想自己竟落得这般绝境。
北岸旷野杀声震地，空统十万璃月王师，连战皆北，深陷重围。
南岸半筑孤城，四顾萧然，寂无人声。
城头之上，胡桃斜倚垛口，晚风飘拂征衣。昔日跳脱戏谑之态，荡然无存，唯余满目沉郁。遥望北岸尘烟大起，遂低吟往生堂旧调，声调凄怆，绝无半分诙谐：
“我本堂中送葬客，不登沙场弄干戈。
半城残垒临河卧，锁我孤身困劫罗。
欲逃恐招宗族祸，死守难全士卒多。
半生阅尽幽冥客，今朝身死异乡坡！”
歌音幽幽，随风散于四野。身侧香菱侍立默然，睹此惨状，千言莫进，竟无一言可慰。
此城困守日久，仓廪将竭。城中守兵千五百人，百姓三千余众，皆饥疲羸弱。城外科斯魔联军，壕垒层叠，铁棘如织，炮甲森然；内无余粮，外无救兵，攻守之势，悬若云泥。
胡桃本非将帅，因璃月兵源不足，为空强征戍守此地。心中利害，洞若观火：若弃城私逃，虽一己可活，然胡氏宗族尽居璃月港，必被空坐以叛罪，株连九族；若死守待尽，城破之日吾身一死，尚可保全满门老小。逃，则一身活而九族亡；守，则一身死而阖家存。
夜色沉沉，城柝断续。胡桃卧于帐中，已存殉城之志。忽念往生堂先祖遗训：掌幽冥接引者，安有束手待毙之理！胸中烈性陡起，遂使人急召香菱入帐议事。
香菱入帐，拱手侍立。胡桃曰：“城中存粮，尚可支几日？”
香菱惨然对曰：“官粮仅余十日。谷糠禾芯，俱已搜尽舂碎充饥，此外更无他物。”
帐中烛火摇曳。胡桃听罢，心中最后一线希冀尽灭。
先是北岸鏖战之时，胡桃数度遣锐士突围。怎奈科思魔所布铁棘，坚柔难断，稍触之则铮鸣震耳，矢石随至。三层壕沟环匝，城中饥疲之卒，断无突围之望。逃亦死，守亦死，突围亦死，三路皆绝。
胡桃神色骤冷，顾谓香菱曰：“汝归营，照旧整饬防务，安抚军民，毋得漏城中窘状。十日之后，吾自有粮，以济全城。”
香菱闻言大惊，方欲叩问，见其意已决，只得含泪领命而退。
倏忽十日，仓廪告竭，草木杂物搜刮已尽。胡桃唤帐下精锐三百，欲行险计，先处置军中伤卒。
香菱察其意，魂飞魄散，双膝跪倒，叩首尘土，涕泣苦谏曰：“堂主不可！此辈皆浴血死战之士，身被重创，九死余生。吾等为将，不能庇其性命，反欲加害忠良，天理何在！此事万万不可！”
胡桃目冷如冰，曰：“吾岂不知其冤苦？然今日不行此计，兵民顷刻溃散，城破便是屠城。吾独担万世骂名，以保满城生灵与宗族百口。汝若再违，汝阖家老幼，尽为齑粉！”
军令既出，不可复改。自是孤城之内，人伦尽废，以人为食，苟延残喘。垒中死气弥漫，宛若人间炼狱。
迁延半月，有饥卒十人，不堪困厄，乘夜缒城，奔投科斯魔大营。逻卒执之，见其人形销骨立，命左右具肉食以安降人。十人惶惧摆手，但求野菜清汤，荤腥分毫不敢近。
科斯魔心下疑之，再三诘问。降卒惊惧不能隐，尽吐城中惨状。
科斯魔默然良久，长叹曰：“胡桃本非军旅，遭此绝境，能忍人之所不能忍。此城难破，非吾兵力不足，实此人之奇韧罕有也！”
北岸之间，空十万王师屡遭挫衄。铁骑冲之不入，地道掘之无功，斧锯不能破铁棘，烈火炸药难毁壕营。百计俱穷，只得含恨引兵退还璃月港，终日郁结。
帅府深堂，空独坐案前，愤懑填胸。百战疲师千里回援，竟困于残寇，百思不得其故。
甘雨徐步入内，见其忧色，乃问其故。空具述战事诡异：科斯魔本是流窜余寇，何得坚炮精械，筑此坚垒？
甘雨曰：“孤军远袭，所缺者军械、火药、粮草也。若无外力接济，安能至此。以势度之，必蒙德暗中为之。”
空豁然醒悟，勃然大怒曰：“蒙德外敦睦邻之好，内行阴诡之谋！”遂多发细作，往探敌营虚实。
未逾一日，探马还报：科斯魔部曲多蒙德之人，甲仗、阵法、火药炮械，皆西风所暗输。
空立聚文武将校于帅堂，当众宣示探报。满帐诸将无不忿怒，攘臂请战，皆欲兴兵问罪蒙德。
空默然端坐，待众嚣稍息，乃曰：“汝等但逞一时之愤，不顾国之大势。我军连年远征，士马疲弊，粮草耗损。今北有叛寇未平，若复西伐蒙德，是两线开战也。疲兵分用，内乱未弭而外衅复生，国本摇动，此不可为。”
一堂寂然，诸将俯首沉思。
空复论蒙德君臣之短，曰：“法尔伽勇冠诸国，长于奔袭野战，然天性好攻恶守，轻视本土守备；琴奉公爱民，恪守宪章，然仁柔寡断，不达权变，非决胜疆场之才。二人秉政，蒙德外视强盛，实则根基浮浅，难以持久大战。”
空方会于帅堂，筹相持耗敌之策，文武方共议守御大局。忽城外探马飞报急讯
探马跪禀曰：“启禀将军！南岸困守孤城之胡桃部，已破围杀出，二千兵马，将至璃月城下！”
诸将闻言，尽皆骇然。
清水河外，三层壕垒，铁棘纵横，重炮罗列，其坚如铁。十万王师攻之不克，百计俱废。胡桃一军久困饥疲，何以能破此重围？
空心内生疑，私度此必科斯魔设诈败诱敌之计，暗藏伏兵，欲赚城门。遂传令四门紧闭，甲士登陴，严阵观望，毋得一人轻出。
未几，城下呼声大起。胡桃立马阵前，高声呼曰：“河畔敌营已为吾破，围解功成，今率残兵归城！”
言毕，麾士卒陈列寇首累累，皆科斯魔守壕部曲，历历可辨。
空登楼凭栏望之，惊疑良久，方知非诈。
盖胡桃困守日久，深知城外壕垒铁棘，强攻必不可得。其地滨河滩涂，土质虚浮，地脉本轻，异于他处岗原。胡桃窥破地利，遂定奇谋：不掘外壕，就城内直掘深井，垂直而下。
全城兵民昼夜并力，凿至地下暗流。河滩本多潜流，深井既成，河水四向渗注，虚土渐被淘空融散，地脉根基尽坏。河畔整片土地，地基虚溃，如浮筏脱底，轰然滑移，倾入清水大河。
科斯魔所设三层壕堑、铁棘藩篱、前沿炮台、守卒营垒，随地土崩陷，连人带械尽沉于河。彼众恃壕自固，万不料坚土自行陆沉，全军惊怖，手足无措，阵中大乱，奔逃相践，全无战意。
胡桃见地利已破，敌势崩摧，即披甲挥令，尽起二千部曲，乘乱开城，踏水而进。敌有残兵欲回身拒战，胡桃督军疾击，斩首数十，余众震慑奔溃，莫敢复战。
空默然心惊。十万雄师百计不能摧之绝阵，竟为一介女子借水崩地一朝瓦解。空坐于将台，见满堂文武默然，大失所望，乃开口打破沉寂曰：
“汝等今日皆叹胡桃奇谋、敌垒难破。岂谓天下群雄，独吾璃月有志整肃山河，混一区宇，其余列国尽皆庸碌守成之辈耶？”
空目光辽远，从容剖析列国大势曰：
“蒙德据平川沃土，港埠通达，良田千里，生齿殷繁，资财充盈。其国力深厚，非表面虚浮可比。今彼敢阴助叛寇，扰我边鄙，异日必为璃月巨患。若不乘势破局，西陲永无宁日。”
言未已，侍立之申鹤眸色微动，豁然会意，趋前一步，沉声问曰：
“将军之意，得非至冬乎？”
空颔首，目露权谋之光，断然曰：
“正是！吾等不可两线开战，若硬抗蒙德、剿除叛寇，国力必疲。不若借外力以破局。今择能臣为使，单骑出使至冬，善陈利害，阴构嫌隙，挑动蒙德、至冬互相攻伐。”
“使二国自相屠戮，彼此疲弊。吾璃月按兵养锐，待其两败俱伤，再挥师东出，收西土、定北疆，坐收渔人之利。”
申鹤眉宇微蹙，心有顾虑，复进言曰：
“此计虽善，然出使之人，所系至重，不可不慎。”
空侧目视之，听其所言。
申鹤曰：“此去至冬，凶险万端。为使者，过卑则损国威，为人所轻；过刚则激彼凶性，自取祸殃。必也有吞吐风云之辩，能颠倒利害，周旋权贵；又须孤身赴敌，无兵卫之护，故武艺自保之能，亦不可缺。”
空闻言敛眉沉吟。堂中寂然，遍观朝野诸臣，或有辩才而无武略，或恃勇力而少机谋，或失之持重，或过于锋芒，竟难得其人。
申鹤目光笃定，复趋前朗曰：
“可用甘雨。”
空微蹙其首，摇首曰：
“甘雨素性温良，秉性柔和。至冬朝野枭厉霸烈，群豪林立，言辞稍弱，便为其所轻，恐难当此离间重任。”
申鹤从容对曰：
“将军勿忧。甘雨居璃月数千载，阅尽朝局更迭、列国废兴。其外虽和，临大事则自有雷霆之断，知何时当柔，何时当刚，进退辞令，未尝有失。外温内厉，藏锋于内，正合此险使之任。”
空凝神思忖片刻，豁然颔首。朝野之内，唯甘雨历世最久，洞晓人心，熟谙列国利害，沉毅有威，确为上选。遂传命召甘雨入帐。
甘雨既至，肃立帐下。空告以出使至冬、挑拨二国交兵之谋。甘雨神色不惊，微垂其首曰：“臣领命。”
空心下少安，因问曰：“此去寒疆深入敌腹，凶吉难测。车马、礼器、信物、扈从、辎重，汝可直言所需，朝中悉为汝备。”
甘雨微微摇首，淡然对曰：
“此行一物不需，亦无赠遗。”
空大愕，不解而问曰：
“邦交出使，礼不虚行。无信物，无赠币，无侍从，何以取信于人，周旋酬酢？”
甘雨抬眸，目光澄明曰：
“将军明鉴：此非寻常聘问，乃构隙离间，无事而生谋。若循常礼，卑辞厚币，至冬君臣必以为寻常通好，轻吾言语，安肯因此启战？唯孑身而来，无求无乞，无所攀附，方显璃月底气，使彼不敢轻视，知吾所言非虚。”
计议既定。甘雨不披重甲，不设仪仗，不用从卒，唯负长弓，悬短刃，一身简装，单骑出城，望至冬寒荒而去。
消息播于列国，远近哗然。人皆谓璃月新经大战，内外交困，竟敢遣孤使直入至冬，朝野猜疑，议论汹汹。
报至冰雪女皇御前。女皇坐于霜台，闻之哂笑，神色轻慢曰：
“璃月屡遭挫衄，内有孤城之变，外有寇患纠缠，已是穷途。彼遣孤使而来，得非乞降求和耶？”
遂降口谕：“毋开正阳正门，但启侧扉，令其独入。”
卫士奉旨，闭九重正门，独开偏门。甘雨立马于宫门之外，见其礼轻辱，神色不改，扬声当庭诘问，声彻霜庭：
“吾乃璃月上国之使，出使邻邦。汝迎客不开正门，独启偏扉，得非心有怯惧，畏吾孤身之后藏百万之师乎？堂堂至冬霸业之国，行此鄙陋之事，诚为天下所笑！”
时罗莎琳在侧，闻其言，心中大骇。知仪节虽微，实系邦国体面，一有差池，便生祸衅。不待卫士辩驳，厉声喝曰：
“住口！速启正阳大门！”
侍卫错愕，进曰：“大人！女皇有旨，止开偏门，擅启正门，是为违令。”
罗莎琳目光凛冽，叱曰：
“门之启闭，不过仪节细故，违旨不过罚黜。若轻辱上国使臣，传于列国，折损国威，结怨强邻，祸莫大焉！此祸孰人能当？”
众皆悚然，不敢复言。俄而，正阳大门缓缓洞开。
门虽已启，甘雨勒马庭中，安坐鞍鞯，并无举步之意。罗莎琳急命左右趋前，躬身牵马，礼请使臣入内。甘雨见礼数周全，方听侍从引行。
此情悉达殿中。女皇乃传旨，安置甘雨于会同馆，以上邦之礼待之，供帐食宿，无不毕备。
质明，朝钟震响，文武列班，冰神临朝。甘雨整衣而入，独立群臣之间，身姿挺拔，气度泰然。
冰雪女皇居高临下，唇角含冷哂，先开口，语带讥刺，欲挫其锋曰：
“昔者汝璃月西征须弥，兵锋所及，城郭残破，生民涂炭。当其兵威赫赫之时，岂料今日孤身入北，仰人颜面耶？”
甘雨抬眸直视王座，从容对曰：
“陛下昔年号令北国，遍历六国，巧取神之心，夺众生之所愿，桎梏世人天赋。当此权倾北疆、横行无忌之日，又岂料今日列国角力，群雄对峙之世耶？”
殿中文武闻言，神色皆变，咸怒其无礼。女皇不怒反笑，声如寒冰振殿，曰：
“寡人坐拥北地百万疆土，带甲八十余万，兵甲充盈，威震四方。一言而定边境战和，一念而决小邦死生。执掌生杀，独霸北疆，何暇忧来日祸福？”
甘雨忽扬声长笑曰：
“善哉！至冬王师诚天下之劲也。八十万甲士拱卫寒土，每岁寒冬，仅数千百姓僵于荒野。以雄兵护民，仅得其余生民苟活，真护国之师也！”
女皇眉目渐凝，怒意暗生，沉声曰：
“汝此言何意？”
甘雨面作称许之色，语中暗藏机锋曰：
“陛下久怀经略蒙德之志，垂涎其沃土良港，筹谋久矣。手握八十万雄兵，竟隐忍经年，未取蒙德寸土。观此，麾下诚劲旅，陛下之沉潜，非寻常人可及也。”
女皇胸中愠怒转盛，冷诘曰：
“汝孤身至此，辞锋处处相犯，究其本心，不过穷迫而然。明言之，汝璃月，欲何求于我？”
甘雨立身端严，淡然答曰：
“吾朝上国，愿与贵邦结盟，共定北疆大势耳。”
旁侧丑角出班抗辩曰：
“上国？何其妄也！天下孰不闻，汝璃月十万之众，为蒙德四千之卒困于河畔，束手受窘，丢盔弃甲！败衄如此，尚敢称上国，宁不贻笑列国！”
甘雨淡淡哂曰：
“君知今时之战，亦知昔年之事否？昔凯文统璃月六万之师，大破至冬二十万精锐，北兵奔溃望风。今璃月疲师新归，连年远伐，国力未苏，反为蒙德四千士卒牵制。由是观之，蒙德四千，可当至冬三十万之师！不知君居北土强邦，手握重兵，亦知此强弱之数否？”
语毕，满殿肃杀，女皇眉宇间杀意隐现。然彼雄霸北国，城府深沉，知甘雨身为本使，若逞一时之怒杀之，徒授列国口实，乱己大计。遂强压霜寒戾气，寒声曰：
“汝有说辞，可尽言之。”
甘雨神色从容，略无惧色，徐徐陈曰：
“今日璃月不欲与至冬为敌，反欲成汝北国霸业。蒙德国富壤饶，兵藏于内，久为汝之梗。吾朝上国可默许汝西征，牵制蒙德主力，听汝掠其疆土，增益国力。唯愿汝举兵直捣蒙德空虚之地，重创其国，此乃璃月怜北地苦寒，予汝崛起之机也。”
女皇怒火填胸，不复可忍，拂袖厉声斥曰：
“一派狂言！汝且归馆休憩，此事毋庸复论，速退！”
甘雨神色淡然，了无惶惑，拱手一揖，从容退殿，还归会同馆。
甘雨既去，殿内寒气未散，举座肃然。群臣屏息，散兵越众而出，立于阶下，朗声进曰：
“陛下！今乃千载一时之机！璃月内外多虞，自顾不暇，无力西顾。若我与彼共图蒙德，大利在我。若因片言之辱弃此机会，是见小忘大也！”
女皇眸中霜色沉沉，徐摇其首曰：
“朕岂不知蒙德沃土可取？然蒙德非孱弱小邦。法尔伽勇冠西风，长于远征野战，洞晓兵机，威名素著。此獠未除，我若贸然西进，难收大功，徒自耗兵耳。”
言讫，博士踏步出列，神色冷厉，驳其守论曰：
“陛下误矣！兵者诡道也。自古征伐，未有万全必胜之理。必待万全而后动，则列国皆可罢征伐，使三军归耕田里！战机在前，犹豫即为失机。”
女皇目光遍扫阶下诸执，沉声曰：
“尔等各抒所见。”
于是众执行官各出己见，殿中议论纷纭。
散兵奋然曰：“臣请即刻兴兵！乘璃月牵于河畔，蒙德不备，疾趋西境。不求灭国，但重创其边军，焚其储积，折其锐气。机不可失！”
多托雷摇首曰：“臣请按兵勿动，坐观二国相弊。待彼两耗力竭，我再举大兵压境，一击而定，可不战而收大利。”
罗莎琳进曰：“臣请先扰后战，徐图蚕食。蒙德民厚根固，急攻难拔。可频遣游骑扰其边野，焚仓储，掠村落，断商旅，使彼边无宁岁。待其人心疲敝，而后大举，事半而功倍。”
哥伦比娅曰：“臣请厉兵以待天时。征伐必先整己。今甲械、辎重、阵法未周，仓促必有疏失。宜缮治军械，操练部曲，俟兵备万全，而后西向，斯为稳妥。”
阿蕾奇诺曰：“臣请专攻要害，绝其根本。蒙德之命在港埠通商、良田漕运。不必全线交战，选死士奇袭海港，焚舟楫，断商路，绝粮道。商贸一溃，彼国自困，胜于野战攻坚。”
桑多涅曰：“臣请以器破敌，不恃人力。密造攻垒诡械、霜寒机括、爆裂火器，潜输边境。器械既备，用以摧其壁垒，乱其阵伍，多杀而少伤我士，可以全胜。”
卡皮塔诺曰：“臣请聚兵全力，一战倾国。零扰小掠，徒耗气力。当尽起八十万众，蓄威聚势，候时而出，雷霆压境，直破其主力，倾覆其根基，务在灭国，不贪小利。”
普契涅拉抚须沉吟曰：“臣请居中专望，两不依附。璃月欲借我疲蒙德，蒙德本无深怨于我。莫若旁观制衡，不遽出兵，亦不遽绝。俟二国虚实尽露，择强而附，择弱而吞，进退自如，常立于不败。”
诸人交争，言各有别。女皇坐御座之上，听往复辩难，心下烦乱，利害纷纭，难于决断。乃挥袖令群臣暂止，殿中一时寂然。
冥思良久，女皇主意已定，沉声传诏曰：
“散兵、卡皮塔诺，统兵十万，先进趋蒙德边境。桑多涅，引兵五万余，就地督造攻战器械，毋即赴前。若前线相持胶着，汝乃携机巧火器进，以诡器破其坚垒。阿蕾奇诺，率精骑五千，迂回奔袭，扰其腹地，断其后援。”
令下，满堂执行官尽皆大惊。博士越班而出，拱手急谏曰：
“陛下不可！三路分进，兵势为散，此用兵之大忌！至冬所长，在于大兵合一，声势相济。今自拆兵力，弃己之长，授敌以隙！”
普契涅拉亦叩首曰：
“此策环环相扣，一有挫衄，则全局动摇。法尔伽善察虚实，若窥我分兵之隙，集重兵专攻一路，余部远难相救，大事去矣！”
罗莎琳蹙额进曰：“三路各任其事，地望相远，兵机瞬息，传报稽迟。若前军待器械而桑多涅工尚未成；或游骑扰敌无功，则诸部皆成孤悬。”
桑多涅复曰：“用兵贵合势。分而用之，须进退如一。今诸路缓急不同，调度稍迟，即为敌所乘。”
诸臣相继叩谏，皆言此诏凶险。
女皇神色沉静，不为所动，环顾阶下，徐曰：
“朕岂不知分兵之危？若大军并力齐进，法尔伽知不可敌，必敛兵据守坚城。我虽有重兵，顿于坚壁之下，徒耗粮卒。今分三路次第而举，散兵、卡皮塔诺叩关以牵蒙德主力，迫法尔伽不得不出兵相拒。桑多涅缮器于后，待两军俱疲，器械一至，而城可破。阿蕾奇诺轻骑扰后，断彼馈运，乱彼人心，使蒙德首尾不能相顾。”
女皇复抚额曰：
“此策虽有一环溃而全局崩之患，然可迫法尔伽不得从容谋画，不得不随我调度。卿等毋复多言，军令已定，各部速整兵马，克日启行。”
