却说漂泊者审度时势，决计归降璃月。点麾下三千部曲，拔寨启行，趋璃月大营。
消息传至空营。空闻之大喜。昔南疆数度相持，知漂泊者智计深远，管理员明晓军政，开拓者勇冠三军。今三杰率众来投，如得良璧。遂传令备仪，亲出城外三十里，郊迎于道。
俄而尘头大起，漂泊者引军至。空下马立道左，执漂泊者之手，笑语相待，礼如上宾。归营之后，礼遇优渥，食则同席，坐则共帐，常叙旧事，屡言昔日漂泊者有活命之恩，每及于此，辄叹此恩铭心，不敢或忘。
漂泊者见空厚待己，心有感。空询须弥旧事，漂泊者乃述科斯魔背盟构怨、焚粮加害始末。
空听罢变色，按剑誓曰：“科斯魔竖子，敢相欺至此！此仇，吾必为君报之！”
誓毕，即调兵东向，进趋须弥。
守须弥前沿者八重樱，引兵出拒。两军交战，璃月军锐气方盛，复得漂泊者三人参赞谋划，八重樱军大败，士卒溃走。乱军流矢如雨，八重樱不及避，身中三矢，赖坚甲未透，得保性命，率残部退入须弥城，闭门固守。
捷报至中军，空置酒大会，举觞谓漂泊者曰：“今日小胜，不过报君仇之始。科斯魔据城负固，终当就擒。”
次日昧旦，烽烟复起。
八重樱新败守城，连夜飞檄乞援。未及辰时，符华统五千精锐驰至须弥境，军容严整，甲仗鲜明，欲重整防线，拒璃月之师。
漂泊者献计于空曰：“敌援远来仓猝，不知我军虚实，可以诈溃之计出奇破之。”
漂泊者自率数十死士，尽易八重樱部敝甲，伪作昨夜溃卒，委戈散马，佯奔北走，适与符华援军相遇。
符华勒马驻阵，见前路皆本部溃兵，不疑有他，扬声问曰：“主将八重樱安在？战事何如？”
漂泊者垂首，佯作惶怖，举手指北，徐答曰：“樱主将困守北隘，敌攻甚急，势已危殆，将军速往救之！”
符华救主心切，闻言不复疑，策马欲北进。当其转身，后背尽露之际，漂泊者足点地，腾身而起，长枪疾刺符华后心。
闷响一声，符华堕马。
麾下五千援军大惊，阵形大乱。漂泊者于乱中去伪盔，露本貌。须弥士卒见主将落马，对面乃是旧人，尽无斗志，伏地叩首乞命：“我等本无心叛，唯听将令，非其同谋。乞将军赦之！”
漂泊者念皆寻常行伍，乱世从军，无大过，悉加抚慰，不加诛戮。
空立马阵前，见漂泊者不战收五千降众，底定郊野，心益喜，知其智量胸襟不凡，愈加重之。
大势既定，空督军围须弥孤城，猛攻八重樱外城。
八重樱困守危城，日夜拒守，日盼援兵。及闻符华覆没、郊野兵尽丧，知外援已绝，孤城难支，若久守，则满城军民同殉。心有不忍，又不甘坐以待毙。乃乘夜晦星月无光，亲率数百精锐，开门突围死战。
是夜血战，金戈交鸣，残卒力斗通宵。八百人死伤略尽，尸横林野。八重樱苦战，仅率三十余亲卫溃围而出。
一行遁入深山，暂得歇息。连日搏战，人皆疲极。八重樱心力耗竭，倚树小憩。
而麾下残卒积怨已久，私相语曰：“吾辈本须弥守土之民，未尝预背盟之谋。今家破流亡，此祸皆科斯魔、格蕾修等逆徒所致。”
众愈愤，不愿为余孽徒死。乘八重樱昏睡无备，数人拔刀齐上。一代守将，不殒敌阵，竟死于亲兵之手。
众割八重樱首，三十余人出林，径赴璃月大营献首归降。
报入须弥内城。科斯魔先闻符华阵亡，继知八重樱为亲兵所杀、残部尽降，连丧旧将，放声大哭。
遂下令全军入城，闭四门，悬免战牌，毋得出战。
空在城外，见须弥闭城固守，不复出兵，知其势竭。不欲强攻，多损士卒，传令鸣金收兵，围而不攻，待其自溃。
诸将皆请进兵，一战克城。空忽传令，全军拔寨，班师还璃月。
令下，满营皆疑。漂泊者进前拱手问曰：“都督围守日久，贼众力穷，破城旦夕间耳，何故遽收兵，弃此大功？”
空从容答曰：“须弥雨林深阻，瘴疠丛生，地势盘曲。我军皆北地平原之士，不习山林之战。今攻具未备，若强攻坚城，死伤必多。且此地不可久驻，林中多伏兵、火攻、暗袭之谋，我远来疲敝，久留必生变，徒耗粮兵，得不偿失。不若暂还，蓄国力，徐图后举。”
漂泊者闻言顿悟。空心性慎而多疑，昔与须弥交战，屡遭火攻诡计，心有余悸。知地利在敌，不肯冒险，宁弃垂成之功。
漂泊者不复言，领命随大军班师。
军还，入朝觐靖朔帝凝光。凝光嘉三人归降辅战，平定南疆，龙颜大悦，下诏封赏：
以漂泊者为神威左将军，预军机；
开拓者为卫将军，领近卫，宿卫皇城；
管理员入参军务，居谋臣之首，礼遇同九卿。
空欲固结三人之心，于皇城择善地，起宏丽府第，亭台水榭，器物华美，赐三人居之。复搜天下奇珍古器、金玉兵刃，尽赐府中，恩宠冠诸将。
封赏既厚。空知漂泊者半生流转，无家室，择蒙德旧族优菈赐之。优菈姿容端雅，品貌无双。
空设宴，笑谓漂泊者曰：“吾知将军久历戎旅，功业未竟，室家未立。此女蒙德良族，品性端良，今赠将军，以成家室，将军意何如？”
漂泊者骤得厚恩，复获佳偶，感念空知遇，拜谢受之。
自是漂泊者居大宅，常设宴，携妻欢饮，府中丝竹不绝，似耽逸乐，志意颓丧。
管理员、开拓者见之，心忧。见其沉溺宴乐，不复往日筹略，忧之益深。
一日，开拓者忍不住，直言谏曰：“大哥！乱世未宁，叛贼尚据孤城，四方多故。大哥居高位，掌兵权，身系大局，奈何耽于酒色，不念后患！”
漂泊者神色淡然，徐答曰：“吾自有断。”遂令二人退，不许复言。二人无可奈何，怏怏而出。
府内但闻丝酒香，外人皆谓漂泊者耽富贵，志已衰。
忽一日午后，晴空，车马至。大都督空轻车简从，不先通报，猝至将军府。
入府坐定，空环视庭宇华美，笑曰：“将军居此，前程远矣。”
漂泊者心一惊，体为之紧。知空心机深，善察人，此番猝访，语含机锋，恐自污之态已被窥破。
急躬身引空入内堂，亲执壶斟酒，礼数周全，神色恭谨。
空举盏观酒，复笑曰：“将军日耽宴乐，数年之后，家兴业盛，何其美也。”
漂泊者心稍安，私忖空以为己真乐逸，未识伪饰。
空引盏尽饮，酒烈，微蹙其眉，目密察漂泊者气色，心自生疑：此人若久溺酒色，当神耗面浮。今观之，眉目清朗，骨体挺拔，无衰惫之状。
漂泊者背生寒意，自知伪为颓靡，觉目光如刃，心事将露。心神骤紧，额汗渐下，端坐体颤。
时方阳春，堂宇敞明，本无郁热。空见其汗流，神色局促，佯为疑，问曰：“春和气暖，将军何以汗出，神色惶迫？”
漂泊者强定心神，寻辞对曰：“都督恕罪，臣近日体衰，多盗汗，盖调养有阙。”
空垂眸视其形色，佯作关切，徐劝曰：“若是。酒色损元，纵欲耗身。将军宜自节，毋损本元。”
漂泊者躬身应诺：“臣谨受教，此后当节饮自持。”
空笑辞而去，车马既远，府中方松。管理员、开拓者趋入，欲问堂间之事。
漂泊者取锦帕拭汗，长息曰：“幸哉。向非惶急汗出，今日伪态败露，万事休矣。”
开拓者疑，拱手问曰：“大哥自污敛锋，何其险也。大哥胸中所谋何事，惊惧若是？”
漂泊者置帕坐定，眸中敛去慵懒，精光凛冽，徐言其事：
“汝二人但知吾借声色自晦，以消空之猜忌。殊不知此人城府极深，善观人，未易欺也。今日猝来相试，誉我安享富贵，名为恩抚，实则窥我本心。
彼意吾久溺宴乐，当神疲气沮。然吾内怀谋，神骨不衰，无颓丧之容。
适才恐事泄，心神震骇，汗出形惶，反合‘酒色伤身，体虚盗汗’之言。
若彼时吾神色不动，无汗无怯，彼必知乐逸为伪，蓄志为真。一旦察觉，吾兄弟三人，府中筹划，尽皆败露。轻则夺爵囚身，重则族灭！”
自空此番试探之后，数日已过。漂泊者依旧佯耽逸乐，敛藏锋芒，举止慎密，不敢有失。
一日午后，府吏入报，有客至。其人青衣，气度沉敛，乃御前密使夜兰。
夜兰入府，不叙寒暄，直宣旨：“陛下召将军即刻入宫。”
漂泊者心疑，拱手问曰：“不知陛下召臣何时觐见，所为何事？”
夜兰神色不改，辞不容缓：“奉陛下亲诏，事不宜迟，请将军速行。”
召命猝至，非朝会之时。漂泊者心疑，不知是朝堂有变，抑或是帝心起疑。乃整冠，随夜兰潜行。
不由御街，取僻径，趁暮入皇城。宫墙邃密，宫灯疏冷，寂然森肃。漂泊者心惴，未知此召是福是祸。
入内殿，烛影摇曳，殿宇清寂，久不见人。漂泊者垂手立，屏息以待。少顷，环佩微动，香风徐至。凝光独至，无侍从百官。
漂泊者敛容，趋前跪拜，行君臣大礼：“臣神威左将军，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
凝光抬手曰：“将军平身。”
漂泊者起。凝光凝眸视之，意含体恤，亦有帝王之虑，徐问曰：“自卿归降，朕破格擢赏，授神威左将军，待卿不薄。此知遇之恩，卿作何感想？何以报朕？”
漂泊者躬身垂首，辞意恳切：“陛下再造臣身，恩同再生。臣半生流离，屡遭猜嫌，困于绝境，未有如此信臣重臣者。古之臣道，不议君非，唯鞠躬尽瘁，以身许主。陛下厚恩，臣无寸功相酬，愿毕命尽忠，以报圣德。”
凝光闻言，潸然泪下。漂泊者惶然叩问其故。凝光但挥袖令退，徐曰：“卿且归府，明日朝会，卿自知之。”
漂泊者满怀疑窦，拜辞出宫，终夜辗转。知璃月朝堂将有大变，帝王垂泪，必非无由。
次日平明，文武毕集金銮，朝会大开。
百官分列，殿内肃然。申鹤捧章奏出班，请凝光御批。所奏皆官吏迁除、兵权调遣、州牧任免，关乎朝纲权要。
凝光坐御座，神色淡然，不询利弊，取玺一一钤印，悉从所请，无所驳。
漂泊者在武班之中，心中洞明，青筋微起，郁愤暗生。
朝事毕，申鹤复出奏：“本朝靖朔肇建，连年征伐，军民疲敝。今乱稍定，请陛下率百官郊猎，舒展筋骨，慰群臣之心。”
此言外借田猎观人心，亦显权臣之势。凝光颔之：“可。”
即日午后，銮驾赴郊猎场。场广林茂，先驱禽兽，鹿兔奔窜，禽鸟纷飞，供君臣驰射。百官各引弓，场间时有喝彩。
次及大都督空出猎，弓马娴熟，连发数矢，连中十二兔。左右百官交口称颂，誉空神武，声势甚盛。
继而凝光射猎。凝光久居深宫，不长弓马。林间数鹿奔跃，连发数箭，皆不中。
众人目光聚于帝身之际，空潜引弓，暗发一箭，矢如飞电，正中奔鹿之喉。
百官皆以为御箭建功，伏山呼：“吾皇万岁！陛下神武！”
空立众人之后，闻呼，心自快意。
日暮，猎罢，百官归幕，设夜宴。灯火煌煌，群臣举盏。
空恃猎场之功，骄心益起，自斟酒一觞，起至凝光座前，举觞笑曰：“臣恭贺陛下猎获大捷！此觞敬陛下圣德，请陛下饮。”
凝光御座端坐，色冷，答曰：“朕素不饮酒。”
空以为帝谦辞，复拱手固请：“愿陛下赏面，饮此一觞。”
凝光辞意益坚：“朕实不能饮，平生未尝沾酒。”
空久掌大权，朝野多顺其意，骄矜已生。再三劝而见拒，当着百官，颜面尽失，怒火顿起。
方才尚恭谨，至此变色，手掷金杯于地。
金盏坠地，铿然碎裂。空面色铁青，不复行礼，拂袖径出。
殿上百官尽皆失色，满堂寂然，阶前唯余杯之残片。
