围场夜宴之上，空当众掷杯拂袖，悖逆失仪。满朝文武皆缄口，帐内寂然无声。
开拓者列于群臣班中，目睹权臣恃功骄肆，凌侮人主，藐视皇纲，一时怒火填胸，刚烈之气勃发，便欲跨步而出，拦空去路，面数其无君罔上之罪。
漂泊者在侧眼疾手捷，骤出手扼其袖，猛力拽归行列，目含厉色，隐示止之，禁其当众发难。
开拓者一腔愤懑横遭抑遏，唯眼睁睁望空昂然长揖而去，跋扈恣睢，竟无一人敢阻。
宴罢众散，二人同返府第。开拓者胸中郁愤未平，即诘漂泊者曰：
“大哥！适才空当众辱君，僭越尊卑，蔑视朝廷！吾欲面责其罪，公何为力阻于我？”
漂泊者神色沉肃，喟然长叹，徐陈利害曰：
“三弟何其粗莽！汝今日若当庭与之决裂，逞一时之快，我兄弟身死固不足惜。然一旦事败，更有何人护持陛下？深宫孤立，权臣无复所制，天子将置何地耶？
今空握天下兵柄，私党布于朝野；申鹤总揽机枢，内外权柄尽归其手。廷臣大半依附，唯空马首是瞻。
我等虽授官掌兵，而根基浅薄，立足未固。一旦公然反目，是授人以柄，自取覆亡。我辈殒命，固一己之祸；自兹之后，朝堂无复敢为陛下发声、制衡奸佞之士。皇权倾覆，主上永受拘胁，万劫不复。此祸，汝能当之乎？”
开拓者闻之，身震汗出。一腔怒火顿消，继之以愧悚。默然俯首，方知一己血气之勇，几陷圣躬于危地，倾社稷之基。一念之差，便蹈灭顶，何其愚妄。
是夜深宫之内。
凝光凭御案而坐，烛火摇摇，龙颜清寂。今日围场受辱，宴间见凌，权臣擅作威福，尊卑倒置，百官慑势结舌，无一人敢谏。帝心深有所触，乃决曰：姑息养奸，则国无宁日；奸权不除，则皇权不存，社稷不安。
遂援笔濡墨，裂素帛作密诏：
朕闻国之大本，莫先君纲；社稷所寄，贵在忠良。
今奸佞窃执朝权，外以厚禄牢笼勋将，内树私党把持百僚。赏罚不由宸断，黜陟一出门私。威逼宫闱，蒙蔽四海，忠士寒心，宗庙岌岌。
朕处深宫，言不得专，未可明颁诏敕。故密书此帛，缄以蜡丸。
凡天下忠义文武，得此诏者，可奉朕之命，相机翦除国贼，廓清宫掖，再安社稷。
倘机事泄露，速焚此绢，毋令落于奸人之手，致朕受制迫胁。
若大功克就，裂土酬勋，爵赏罔惜。
秘之！慎之！毋得轻泄！
诏成，凝光知此事系社稷存亡、一身安危，一毫不可外泄。乃付夜兰，令潜出禁中，授于忠义之臣。
夜兰承旨，深知祸变叵测，行事缜密。取素帛密卷为细轴，裹软蜡封固墨迹，外覆糖霜，磨治圆莹。俄顷，一纸倾危社稷之密诏，化为一枚蜜饯糖饵。外观与御府珍果无异，香气淡甜，望之者只以为宫闱颁赐小食，孰知内藏拨乱除奸之大谋。
部署既定，夜兰袖藏糖豆，缓步出宫，将赴将军府宣诏。
甫至宫阙甬道，猝与空遇。空权焰日炽，恒在禁中巡历，伺察天子动静，防闲甚密。见夜兰数入内廷，心本怀疑，当即驻步拦之，辞含探察之意：
“夜兰大人近日数入深宫，往来频数，何其勤也。”
语藏机锋，审视之意溢于言表。
夜兰心神微凛，知彼狡谲多疑，一有罅漏，便招族诛之祸。强敛波澜，神色淡然，从容答曰：“深宫寥寂，陛下孤居无伴。吾频入，不过陪侍闲谈，少慰圣怀耳。”
空目光灼灼，睨其掌心，睹圆物一枚，复诘曰：“君掌中所持何物？”
夜兰神色不改，舒掌示之：“不过御赐糖饵，宫中常食耳。”
空疑未释，必欲取观。夜兰坦然与之。见糖霜莹润，甜香袭人，宛然御供蜜果，绝无破绽。空谛视良久，不见异状，意稍弛，随手纳于口。糖味过甘，非其所好，蹙其眉，便吞咽而下。
空既去，夜兰不敢少留，疾趋出宫，归于私第。
扃户闭牖，屏绝耳目，乃取掌中余饵，徐徐剥去糖霜，融解封蜡，展卷素帛。墨迹历历如新，一纸之中，尽是帝王数月隐忍孤愤，深宫莫诉之血泪。
夜兰逐字阅毕，念人主受制于权臣，朝堂钳口，天子幽居泣诏，寄命于人，不觉恻然垂泪。
拭泪已，不敢稽迟，星夜奔走，遍访廷中寥寥忠义之士，传示帛诏。
终至神威左将军府，呼漂泊者、管理员、开拓者兄弟三人，屏人独见，出密诏以示。
漂泊者展读既毕，神色沉郁，默然久之，乃拱手叹谓夜兰曰：
“我兄弟本归降之辈，投璃月未及半载。于社稷无功，于旧臣无恩，于朝堂无根，于勋望无籍。元勋宿将尚列于朝，何至降人而当清君侧、安社稷之重寄？
事若败露，身诛族灭固不足道，辜负圣恩，倾颓帝业，某实惶恐不敢承。”
夜兰正色，辞意恳切曰：
“将军自视新附之臣，殊不知满朝文武，唯新人可用，唯新人敢用！
今廷臣大半已为空、申鹤所笼络。或贪厚禄，或怵威权，虽有怀忠者，宗族门第、子孙祸福尽在权臣掌握，牵累甚重，顾忌良多。明知奸贼乱政，终不敢举兵而抗。
独汝等新附之将，无宗族之羁，无世禄之缚，无旧交之纠葛。不受奸佞之私惠，不为故朝之网罗。孑然一身，进退无累，不慑强威，不恋浮荣，可当此险事。
陛下熟观朝野，知举朝莫可托命，是以冒死草诏，以天下安危、一己性命付汝新臣。非轻授也，绝境之中，唯一之望耳。”
漂泊者闻言，黯然良久，方悟：非陛下无臣可托，举朝皆不敢受托耳。
沉吟片刻，敛惶惧之色，整肃衣冠，援笔署名。
烛影摇红，帛书陈于案上，墨迹初湿。
不意墙外早立青影。魈行游至此，遥闻室中微有泣声，又窃听“密诏”“除奸”“清君侧”之语，心顿生警。身形一闪，破扉而入，甲叶铿锵，双目威厉，厉声呵曰：
“尔等安敢如是！私受禁中密诏，阴谋重臣，私相结党，欲构宫变，乱我朝堂，是何居心！”
变起仓猝，举座皆惊。漂泊者手中笔当啷落几；夜兰遽然起身；开拓者手已按腰间佩刀。一室寂然，众人心胆皆悬。
魈乃璃月古仙，护此土千载，威能莫测。若事上闻，则密诏尽泄，凝光陷于囚系，众人皆不免族诛。
夜兰强抑惊惶，趋前一步，对魈拱手，不卑不亢曰：
“上仙！我辈区区微躯，身死何足论。然陛下孤悬深宫，匡扶社稷之望，尽寄吾辈。今日之举，岂为一己私怨哉？”
魈眉峰紧蹙，冷声道：“谋动大臣，肇启兵戈，即是祸乱。战端一开，璃月万姓复遭流离屠戮，奈何！”
夜兰举手指案上密诏，声沉而痛切：
“上仙居山守土，但见山河，未睹宫闱之苦。今空握重兵，申鹤秉机衡，赏罚不出天子，百官趋赴私门。人主临围场而受辱，宴饮而见斥，居大内而号令不行。
若隐忍不发，奸权日盛。一旦奸雄野心勃发，则宫闱喋血，鼎祚迁移。彼时战祸亦不能免，生民仍受其弊。
今日吾辈密谋，非谋逆作乱，乃奉天子密诏，行清君侧之事。唯欲收僭越之权，复君臣之礼，俾陛下亲裁万机，百官各守其分，销祸乱于未萌。
事若不成，我辈甘伏斧钺，绝不攀及陛下，以一身之祸，保全黎元。事若克捷，则庙堂清宁，四海息兵。两害相权，上仙何以处之？”
漂泊者亦进前拱手，神色肃然曰：
“上仙世代护佑璃月，所求不过苍生安堵。我辈岂乐轻启干戈？奈祸根已植庙堂，一味姑息，是养虎遗患。今日不除，后必受噬。”
魈听罢，默思良久。素不问朝局，唯念生民。然今夜一卷密诏，一席对语，将两难摆于目前。目视帛上帝王血泪之辞，复观眼前数人置死生于度外，胸中戾气渐散，眉宇唯余深忧。
少顷，敛其威锋，长叹曰：
“罢。吾久处山林，不谙庙堂角斗。然生民不可再罹兵燹。汝等既承君命，事行之日，慎毋殃及无辜。若假公济私，祸乱海内，吾和璞鸢必不汝贷。”
诘旦风清日朗。
魈彻夜辗转，心不自安。昨夜默许清奸之谋，阴庇秘事，常怀愧负。空又素与相善，一面为社稷大义，一面为故旧私交，进退维谷，终日郁郁。
行于宫道之外，猝遇空。空见魈神色寥落，以为山居岑寂，故生烦闷，笑而趋前，殷勤邀曰：“久未与上仙把酒闲话，今幸相逢，愿屈驾过府，叙旧小饮何如？”
魈心有歉然，意欲稍续旧情，踌躇片刻，遂许之，随赴其府。
府中筵席盛设，珍馐罗列，觥酒盈尊。二人对坐畅饮。空近日志得意满，数觞之后，醉意渐生，不复平日缜密，妄言出口。
酒酣，空忽长喟：“世人庸猥者众，人心难驭，残弱之民，更难料理，徒耗心力。”
语甚诡异，魈心为之一惊，遽问曰：“都督此何谓也？何云‘料理之民’？”
空醉眼朦胧，神色漠然，直吐豺狼之语：
“世有残畸羸弱之辈，不能耕，不能战，不能立业，虚耗仓廪，徒为国累。除一稚弱，片刻可毕。今璃月境内，此辈不下数十万，散处乡野，糜费粮储，除之不尽，深以为患。”
魈闻之，身大震，毛发森竖。千载护民，未尝闻此灭绝人道之论！强压怒愤，声微颤而诘：
“生民乃天地所育，社稷之本！公何忍残害无辜！”
空醉不为怪，犹肆谈其所谓治术，功利惨刻毕露：
“乱世初定，国储有限。羸弱之民，留之耗食，累我国力。欲固邦本，当先汰冗去弱，而后可以强兵富国。
近吾已下教令，清乡野之疲民，处置村落老幼。空其田土，以分勋将士卒。恃此汰弱存强、收地集权，四方粗定，乱势稍息。”
魈至此方晓，数月以来，郊村屡遭屠灭，墟落相望，朝野皆谓溃兵寇盗所为，实乃空之谋策。诸般惨祸，非盗非乱，尽出都督之令。
魈坐筵之上，如堕冰渊，通体寒栗，五内崩摧。
空复举盏，冷笑复言：
“吾念大局，调拨工力，远至蒙德，兴修水利，本为兆姓谋百世之利。奈何彼氓愚顽，不识恩德！吾令其迁故土，以通渠道，而恋家不肯去。”
魈指节攥之发白，怒火几不可遏，复咬牙问：
“彼辈耕于此，葬于此，祖坟桑梓皆在焉，不愿迁徙，人情也。后公何以处之？”
空引觞尽饮，面有喜色，轻吐一语：
“尽投诸江，饲鱼而已。”
是夜月隐星河，夜色如墨。
魈离府出城，御风巡历郊坰，欲亲验虚实。
官道通衢之下，望之俨然太平。村落齐整，田畴修治，炊烟相接，商旅往来，甲士巡行，一派熙熙盛世。常人见此，必颂新朝清明，都督善治。
魈记其醉中凶言，不信浮表。舍康庄，独向荒谷幽山。
行愈远，人烟益绝，草木阴翳。入山深处，岩穴幽谷之间，多有褴褛饥冻之流，皆四方被逐之老弱、孤幼、贫民。畏祸不敢出，匿于林莽苟活。
而山口隘路，皆重兵戍守。承空严令：凡山野流民，见即诛之，毋得存留。刀兵藏于林木，肃杀之气漫于山谷，苟有一步出山，即死于锋刃。
魈复察，山中有迷障结界，异术为之，掩其踪迹。赖此微庇，穷民乃得苟延，未悉歼焉。若无此护，早已化为丘壑枯骨、江底游魂。
悲慨填胸，魈复御风往昔年所护旧村。庐舍如故，阡陌依然，山河不改，而生民已非旧人。
乃洞见空之毒计：
新朝肇建，璃月城中游民云集，无田无业，易生变乱。空为消内忧，安都下，遂行酷策。
尽戮乡野土著，或驱或沉或剿，空其户籍田亩；复徙城中无业之民，使居其地，授田安籍。
旧民膏血，以供新民耕食。
所谓调剂民生，劝课安农，非休养生息，实杀旧以奉新，以万姓乡野之命，弥朝堂之弊。
魈立荒村残陌之上，山风飒然吹荡衣甲。千载护持，所护者竟可为人主轻弃，为权臣鱼肉。一念至此，心中决断已生。
