探马报入洛汶港，言达达利亚、哥伦比娅引残兵前来归降。帐下诸将皆进谏曰：“二人乃至冬宿将，穷迫来降，真心伪意尚未可知，不可轻信！”
空笑曰：“我若厚待以恩义，纵使原本心怀异志，亦可感而转化。何惧之有。”
遂传令大开营门，召二将入寨。
达达利亚与哥伦比娅脱去甲胄，放下兵刃，拜伏阶下。空亲手扶起二人，慨然言道：“倘若冰皇往日肯采纳二将军之良谋，何至于落得今日兵败之局。今二位弃暗投明来归，吾得公等，正如鱼之得水也！”
当即授达达利亚、哥伦比娅为偏将军，俱封万户侯，厚赐金帛，安抚部曲。
消息传回至冬主营，冰皇得报，勃然大怒，拍案痛惜两员大将叛离。少顷心神复定，强压怒火自忖：“我大军依旧围困洛汶港，虽折良将，合围之势未改，何惧彼二人！”即刻传谕国内，调运举国应急仓储备粮，源源接济前线，欲续久战。
空闻知至冬调取储备粮草，铁道支线便是输粮命脉，当即修密书一封，遣使驰交申鹤，命其速领一军袭破铁道枢纽，断绝粮运通道。
申鹤领密令，引军星夜疾进，直扑铁路转运中心。守屯的至冬军只一心提防正面洛汶港的兵马，万万不曾料到敌军竟会猝然袭至后方，全无防备。璃月兵马骤至，冲杀大起，至冬军大乱，被斩八万有余，尸积营垒，鲜血淌满沟壑。
残兵仓皇奔逃，正要退过大河，岂料申鹤早已遣人预先炸毁河上大桥。败军奔至岸边，桥梁已断，后有追兵掩杀，前有滔滔大河，军士争相涉水逃命，溺水而死者不可计数，河水尽为赤色。
此一战申鹤大获全胜，所得金银财帛、锦缎物资尽数分赏三军，士气大振。
败报飞报冰皇大帐。冰皇听罢，默然良久，心中已知大势已去。粮仓焚毁，铁道断绝，国内赋税已经竭尽，大将叛走，远征五十万之师进退失据，再无胜算。不愿五十万大军尽数覆灭于此，遂咬牙下令：连夜赶造浮桥，诸军分批次依次撤兵，徐徐北还
申鹤侦知其谋，早领精锐伏于江岸深山，屏息藏形，严守不动。各路至冬败兵络绎过桥，纷纷北遁，申鹤一概纵之，绝不拦截，专候冰皇中军御驾。
良久，远见尘头大起，一队人马仪仗奢华、旗仗整齐，车驾煌赫，正是冰皇亲率中枢亲卫主力。
申鹤知敌主已至，时机成熟，暗发密令，尽毁浮桥承重底柱。
冰皇车驾方行至桥心，忽闻桥下隆隆震响，木柱崩摧，浮桥陡然塌陷大半。随行亲卫猝不及防，纷纷失足落水，江水滔滔，顷刻淹毙无数，全军大乱。
混乱之际，冰皇果决至极，当即亲手摘除头顶皇冠，弃去御用冠冕，大步走下车驾，褪去一身至尊华服，混于亲卫乱军之中。须臾之间，昔日威仪尽敛，身形隐匿于甲士队中，面目难辨、贵贱无分。
申鹤见桥断兵乱，挥旗传令，山林伏兵尽出，鼓角震天，冲杀江岸。
众射手齐齐搭弓引箭，欲狙杀敌首，然遍观桥上乱兵，人甲雷同、阵势混杂，早已分不清谁是女皇、谁是亲卫，无的可射。
绝境之下，冰皇手握长刀，傲立残桥之上，厉声长啸：“兵戈死生，天命常道！今吾背水一战，身陷绝地，又何足惧哉！”
麾下六百御林亲卫，见主上无惧生死，尽皆感奋，层层围护，结阵死挡，甲仗相连，密不透风，死死护住冰皇周身，无半分破绽。
申鹤立马山头，纵观全局：敌主隐身无迹，亲卫死战不移，穷寇拼死，势不可轻犯。若强行强攻，徒损士卒，难获全功。
遂决意收兵，鸣金撤阵，全军伏兵尽退，任由至冬残卒护主北归。
冰皇既率残兵退归北寨，驻帐安营。夜坐帐中，忽闻营外隐隐哭声断续传来，凄切悲怆。心下疑惑，乃屏退左右，私出帐外潜听。
原来是各路败军士卒相聚一隅，各诉兵败流离之苦：或丧兄弟于壕沟，或失袍泽于火海，或骨肉离散、家资尽空。众人捶胸顿足，相向悲哭，齐声叹曰：“当初出征之前，散兵屡谏主上，言此战不可轻举、连年必生大变！若肯听散兵之言，我等何至于千里远征、葬身南疆，遭此惨败大祸！”
声声入耳，字字诛心。
冰皇隐于暗影，闻言心如刀割，大悔不已，垂首长叹：“吾悔矣！吾不听散兵忠谏，刚愎自用，以致兵败将亡、将士流离！今日丧师辱国，归朝之后，更有何面目再见朝野文武、北国苍生！此尽是朕之过也！”
心中初念，欲即刻传旨，开狱释罪，赦散兵之囚，复其官职，以从忠言、补己之失。
转念之间，神色骤冷，猛然怔住。
下令：立斩散兵
话分两头。
散兵久囚狱中，身虽桎梏，心神澄澈。
一日，狱吏入监，笑谓曰：“恭喜先生！贺喜先生！”
散兵从容问曰：“我身在囹圄，身犯罪名，何喜之有？”
狱吏曰：“今陛下南征大败，三军折损、粮尽师溃！往日先生苦谏不听，今尽应验。陛下自知有错，必然悔悟，归来必重用先生，此乃大喜！”
散兵闻言，淡然一笑，摇头叹道：“吾今日，死期至矣！”
狱吏大惑不解，急问：“世人皆为先生称庆，君何反言必死？”
散兵从容对曰：“陛下若认我为对，便是自认其错、自认举国皆错。一国君臣尽愚，独我一人独明！百官无颜立足，君上无威立足。此等绝顶高明，不容于朝堂，更不容于帝王！我安得不死？”
狱吏犹自半信半疑，话音未落，忽见宫外使者仗剑疾驰入狱，手持御诏，传冰皇旨意，即刻取散兵首级。
狱吏睹此情景，惊骇瘫立，方才彻信散兵所言非虚。
散兵神色不变，坦然笑曰：“人生自古谁无死，何足惧哉！”
左右狱卒闻之，无不垂泪凄然，尽皆惋惜忠良含冤。
散兵复从容叹道：“大丈夫立身天地之间，生死有命。昔日狂妄直谏、不知隐晦，屡逆龙颜，亦是不智之举！今日伏诛，乃命数使然，夫何足惜！”
言毕，引剑自刎，血溅囚室。
消息传回御营，冰皇毫不怜恤，默然置之。
随后冰皇引残军退还至冬堡，收拢溃卒，逐一清点战损。经年南征血战，举国倾师，到头来步军折损七万，马军折损三万，精锐尚存大半
冰皇见兵马仍在、甲仗犹存，心中戾气更盛，即刻传令三军：就地休整，磨砺甲兵，整戈备战，预备再伐璃月。
满朝文武闻旨尽皆大惊，纷纷出列叩谏：“我军新遭大败，粮尽师疲、大将叛离、民心怨沸，正当休养生息、安抚国内！奈何惨败初归，便欲即刻再战？万万不可！”
冰皇拍案震怒，厉声叱曰：“璃月鼠辈！只凭沟渠水险、雕虫诡计取胜，皆是病夫龌龊之勇！朕纵横北国，从未受此奇耻大辱！尔等难道要朕忍气吞声、咽下此恨？！”
百官见圣意决绝，刚愎难回，无一人再敢劝阻，尽皆缄口俯首。
冰皇遂颁举国急令，境内强征壮丁，昼夜募兵。
不出半年，至冬再度聚起雄师六十万，旌旗重整，甲马再备，二次大举，浩荡南下，欲与璃月再决雌雄，重报洛汶港全军溃败之仇！
飞马报入洛汶港，言至冬半年征兵，再起六十万大军，倾国南下，二次伐璃。
空闻此报，顿时头皮发麻，心中惶然。前番一战，死守苦撑整整一年，凭地利诡道、将士死战，方才逼退强敌。如今敌势更盛，兵甲倍于往昔，此番再战，前路凶险莫测，心中暗忖：前岁苦战尚且几近倾覆，今番敌众我寡、兵势更烈，又该如何御之？
然天下大势在此，身为三军统帅，国土苍生系于一身，进退皆无退路，唯有死战而已。
空复盘前番战事，深知固守城池、困于港寨，只能被动挨打，任敌合围蚕食、长久消耗。为避覆辙，遂定全新战略：绝不退守城池、不据港口坚寨！尽数铺兵野外，以堑代城，以壕为垒，死死拖住敌军，将六十万雄师困于旷野，使其进退无据、攻守无凭，绝无安营喘息之地！
战略既定，三军依旧人心惶惶，无破敌之策。空束手无策，即刻召胡桃入帐，全权托付御敌布防之事。
空心中亦暗自疑惑：胡桃平日随性跳脱、其貌不扬，看似闲散不羁，然每逢土木构筑、军阵诡道、地利攻防，智计层出不穷，奇思无穷，常有鬼神莫测之谋，遂全军付其调度。
胡桃领命，临危不乱，即刻传令全军破土动工，修筑三层连环绝杀壕沟大阵，层级分明，步步杀机：
第一层外壕，掘地三丈之深、阔两丈之宽，横亘阵前百里，一望无际，足以阻敌铁骑冲锋、大军突进；
第二层中壕，收窄形制，沟身仅容单人通行，深达两丈，狭长曲折，伏兵暗藏，专杀突进之敌；
第三层内壕，密筑纵横交错交通壕，四通八达，连接各营、各阵、各伏兵点位，调兵转运、攻守驰援，瞬息可至。
同时立下严令：全军将士，起居作息、饮食饮水，一概不许踏足地面！终日蛰伏战壕之中，不露一形、不现一影，藏锋于地，蓄势待敌。
除此之外，胡桃别出机杼，于壕沟前沿垒筑细沙沙墙，高一丈有余，全系细沙堆积，无半分土石固结。此墙看似壁垒，实则暗藏陷阱，敌军若冲锋踏之，沙体松散，一踩即塌、一登即滑，立足无地，进退失据，不战自乱。
多托雷领军前驱，遥见璃月旷野之上三层壕沟纵横百里，沙墙林立，地势尽为敌军所控，心知寻常冲锋无用，遂生毒计。
彼观近地河渠贯通，水流充沛，决意掘堤放水，淹灌壕阵，欲将璃月百里堑垒尽化为泽国，困死地底伏兵。
孰料胡桃智计超前，布壕之初，早已算到水攻之患，于层层壕沟设万千排水暗道，四通八达，直通低洼之处
多托雷军士掘开河堤，大水奔腾灌入阵前，水势汹涌，直扑壕沟。不料水流入沟即刻泄入暗道，非但未能淹敌，反倒将地下沟壑尽数清润通透，沟渠蓄水充盈，凭空解决全军饮水之困。璃月士卒依托暗道活水，饮水不竭、休整无忧，多托雷水攻之策，不独无功，反倒资敌便利。
水攻不成，多托雷再生步步蚕食之计。传令军士就地取材，伐木筑高台，每台仅容四五火枪手驻守，日修二三十座，由远及近，层层推进、步步逼营，欲以火枪高台居高临下，昼夜袭扰，慢慢压缩璃月阵地。
胡桃见此，命部队趁夜色深沉，令轻卒潜出壕沟，偷砍野外林木。待到白日，尽数插于前沿细沙沙墙之上，伪装立木，诱敌射击。
至冬高台火枪手见木立阵前，日日放枪轰击。待夜色复临，璃月士卒悄悄拔回林木，剖开木身，取出内嵌弹丸，尽数回收复用，以敌之弹，还打敌兵，
多托雷屡计被破，心中愤懑滔天，焦躁愈盛，又施烟攻毒计。传令三军大肆伐木积薪，堆于阵前，燃火生烟，浓烟滚滚，黑雾滔天，欲以烟火熏逼壕中守军，迫其现身出战。
奈何胡桃全军尽藏地底深壕，层层隔绝、暗道交错、通风有序。地表浓烟漫天漫野，地底士卒安然无恙，半点烟气不得入沟。
多托雷连攻胡桃壕阵三月，百计俱穷，死伤无数，寸土未得，不得已引兵撤退。
兵归未及三月，至冬朝廷再发南征之命，多托雷统大军复南下，直指埃伦施塔特。
多托雷忆往昔旧役，此城顽硬难克，前番苦战数月方得攻破，心中暗忖：此番重来，纵然不能速取，亦需鏖战数日，方得建功。
及至城下，整军列阵，准备攻城，却见城头空空荡荡，旗偃人寂，全无半分守御之态，竟无一人抵抗。
多托雷心下惊疑，不敢贸然进兵，急遣土人入城打探。少时回报：胡桃观旧埃伦施塔山地闭塞、格局破败，风水凶戾，不利驻守，遂尽弃旧城，全军后撤二十里，择丘陵环抱、山水汇聚之地，另筑新城。
新城墙高七丈，坚厚整齐，城外更掘护城河一道，阔近十丈，活水环流，壁垒森严。其内山湖相依、良田广布、地势藏风聚气，真乃上上形胜宝地。
多托雷亲往观之，目睹新城地利天成、格局稳妥，壁垒周密，不由得头皮发麻，心生寒意。良久勃然大怒，厉声喝曰：“竖子胡桃！卖弄小智，欺我太甚！真当我奈何你不得？”
遂召本地土人问：“新筑城中，守军几何？”
土人答：“实数难知，约莫五千之众。”
多托雷仰面大笑：“区区五千守卒，小小一座新城，安能挡我数十万大军！不待敌援齐聚，速速攻城！”
当即传令，军中打造百乘云梯，每梯可立十数人，四面护以厚板，遮蔽矢石。军士各携短梯、软索，只待鼓声一响，四面齐登，强攻新城。
胡桃凭敌楼远眺，见至冬军排布云梯，四面蜂拥而来，早已成竹在胸。急令五千守军各执火箭，分守四面城头。待敌军云梯抵近城垣，一声令下，万箭齐发。
多托雷只道新城初立、守备单薄、全无防备，故而鼓噪急进，轻敌深入。孰料城头火箭如雨，尽数射中云梯木架，百乘云梯顷刻烈焰冲天，梯上登城士卒无从躲避，焚死烧伤者不计其数。城上矢石交倾，密密层层，至冬军死伤累累，只得大败退下。
多托雷连败两阵，怒不可遏，咬牙喝曰：“汝敢焚我云梯！今吾以盾牌爆破之法破城！”
当夜连夜调度，编组死士，每二十人为一队，持厚重方盾遮蔽身形，暗藏炸药，拟贴近城根埋爆，炸开城墙缺口。
胡桃早已料其强攻无效必出奇险，提前传令全军，尽收城中秽物粪浆，积于城头巨瓮之中。
次日，多托雷再令全军鼓噪四面攻城，盾牌死士结阵推进，直抵城下，正欲埋药爆破。
忽闻城头一声令下，万千粪浆倾泻而下，漫天泼落！至冬死士尽数被秽浆淋透，腥臭钻骨，灼肤粘身，军中哀嚎四起，臭气滔天，盾牌爆破之阵瞬间崩溃，士卒掩面奔逃，再无战力。
多托雷两计尽破，军心大乱，却仍不死心，勒令全军死顶阵前，执意不退，欲耗死守军。
殊不知胡桃城上暗藏绝杀秘器，早已筹备妥当。
原来胡桃巧思改造回回炮，精调基座、稳稳嵌于城头之上，使发射之时纹丝不动、稳准无比。炮中不填火石，尽数装罐滚烫浓稠糖浆。
待至冬大军结阵死守、密密麻麻聚于城下之时，胡桃一声令下
滚烫糖浆漫天泼洒，尽数落于至冬大营阵中。糖浆粘稠炽热，一经沾身，牢牢附于皮肉，撕扯不去、烫蚀入骨。
一时间至冬全军惨叫连天，伤者遍地，阵形大乱，数十万大军束手受创，全无招架之力。
自糖浆大破全军之后，多托雷心胆俱裂。自此之后，无论冰皇如何催逼、如何劝令，多托雷抵死不肯再领南征之兵，畏惧胡桃诡诈如畏鬼神。
冰皇无可奈何，只得拜桑多涅为大将，总领三军，起倾国之兵，第四次南下伐璃。
细作报至军中，胡桃闻桑多涅领兵大至，早已定下心计。传令全军即刻后撤，步步退让，刻意藏起平生诡谋，佯装不通兵略、怯战畏敌之态。
两军对垒之际，胡桃数次遣军佯攻，稍触即溃，每每被至冬军轻易击退，全无半分往日凌厉手段。
桑多涅连战皆捷，步步推进，深入璃月境内数百余里，一路无阻。心中渐生轻视，对左右笑道：“昔日多托雷屡遭大败，皆被胡桃虚名所慑，传言其诡计多端、谋算鬼神莫测。今日观之，不过庸碌怯敌之辈，徒有虚名耳！”
全军将士因此愈发骄纵，尽无防备。
胡桃见敌军深入重地、军心骄怠，遂引全军尽数退入山林深处。此地古木参天、阴翳蔽日，荒僻幽深，最宜设伏布诡。
入林之后，胡桃即刻传令布置疑阵：令士卒尽数披挂熊皮、鹿皮兽衣，伪装异兽鬼怪；又造数百具空棺，散乱弃于密林山道之间；遍地抛洒兽骨残骸，剥皮畜尸倒挂于古木枝头，林间惨象森森，阴气逼人。
布置既定，专候至冬军入瓮。
不多时，桑多涅追兵赶至。见林间棺木散落、白骨铺地、悬尸狰狞，景象诡异非常，全军士卒见状，心底骇然，人人惊疑不定，手足皆颤，不知是人为是鬼神。
胡桃再令数十兽皮死士，于密林中往来跳跃、肆意怪啸，声响飘忽不定，似鬼似魅，远近难辨。
林中异响阵阵、鬼影憧憧，至冬士卒愈惧。
桑多涅在阵前听闻军心惶乱，厉声嗤曰：“天下焉有鬼神之说！此必敌军小卒故作虚妄，惑我军心！”
遂点二千人马，厉声吩咐：“速速疾进，尽数擒来，休得迟疑！”
两千至冬兵得令，鼓勇追入林中。
兽皮士卒见追兵赶来，不战不走，只缓缓回身游走，若即若离。
行至下坡幽径，胡桃传令所有伪装之人尽数伏地蛰伏，悄无声息隐匿身形。
至冬骑兵策马急追，只见林间阴风习习、冷雾漫漫，方才眼前飘忽之鬼怪骤然消失无踪。士卒正惊疑间，西边林间复现三十余鬼影，飘忽而逝。众军奋力疾追，终是咫尺难及，追赶不上分毫。
至此，二千追兵尽皆魂飞魄散，勒马止步，面如土色，连声惊呼：“有鬼！真有鬼！”
溃兵奔回报与桑多涅。
桑多涅大怒，斥责众军怯懦畏缩：“区区林间虚象，尔等何故磨蹭迁延，半日行不足千米！”
手下士卒惊魂未定，颤声急报：“林中真有鬼怪作祟，不可再进！”
桑多涅愈发恼怒，大骂：“一群怂包软蛋！全无半分军人血性！”
言毕，自带亲随数十骑，亲自入林追剿。
追至林深半途，忽闻林间飘来阵阵诡异怪笑，凄清飘忽，四面回响，不知出处。桑多涅左右亲卫尽皆胆寒，驻马不前，无人敢再深入。
桑多涅怒叱：“尔等愚不可及！心迷虚妄，自乱军心！”
当即喝令左右：“举枪齐射！”
齐发之际，胡桃令林中伏人尽数贴地潜行撤离，不留踪迹。又将预先备好的森森白骨尸骸，错落布于枪弹落点之处。
待至冬兵迟迟疑疑、壮胆赶至射处，低头细看，满地尽是皑皑白骨，别无他物。
满地白骨森然，林间怪笑余音犹绕树梢。桑多涅纵是嘴硬，眼见这般诡谲景象，心底也生出几分寒意，再不敢深入，也顾不上搜捕所谓“鬼怪”，厉声大喝一声：“撤退！”
话音未落，桑多涅拨转马头，当先策马奔逃。麾下士卒本就已经吓得魂飞魄散，见主将率先奔走，哪里还顾得列阵成伍、严守军规。刀枪抛落满地，甲胄散乱，人人只顾逃命，四下四散奔窜，踩踏冲撞，溃不成军。
一路慌慌张张逃出山林，败兵络绎奔回大营。可远远便望见滚滚黑烟冲天，烈焰腾起。待赶到近前，方才发现偌大一座营盘已然化作一片火海。帐幕、粮草、军械辎重尽数被付之一炬，遍地余火，焦木横陈，烟火呛人。
原来胡桃料定桑多涅会领兵入林，早已分遣一支轻骑，绕至敌后。趁着大军尽数入林追猎“鬼魅”，营中空虚，便四处纵火，将至冬囤积在此的粮草器械烧得干干净净。
桑多涅望着满目焚烧残破之景，双拳紧握，切齿咬牙，怒目圆睁，恨声喝道：“好奸狡的胡桃！林中幻象惑我军心，又乘虚袭烧我大营！定是胡桃之计！”
粮草尽毁，军心崩乱，深入敌境数百里的大军顿成无粮之师。营中残兵个个惊魂未定，人人心中畏惧胡桃的诡谋，再无半分斗志。桑多涅站在焦土之上，望着四散惊魂未定的士卒，纵有万千怒火，却已是无进军之力，随即撤兵
