「这下子可怎么办……第三组进位棘轮的啮合角，不管怎么算都会卡在半格上头。」
「明明养父以前说过，只要拿游标卡尺量准齿距，天底下就没有配不齐的发条呢。」
「要是明天傍晚之前交不出这具猎枪机芯……连卖生铁锭抵债的工夫都来不及了……」
「再算最后一遍……只要把偏心轴往左挪半毫米的话……」
结束这段算不上对话的自言自语，三十九号修配铺二楼工作间里的油灯火苗轻轻晃了一下，距离子夜十二点的钟声敲响已剩下不到三刻钟。傍晚六点刚过就点亮了这盏加了廉价菜籽油的玻璃灯，等那个名叫薇薇安的十六岁学徒在木桌前算完第十五张草稿纸时，正好是深夜十一点一刻。
这天的后半夜起了零星的冷雨，没有半点风声能吹进狭窄的夹道，是个连屋檐滴水声听久了都会让人眼皮发沉的雨夜。因为白天才刚喝过阿斯特蕾亚送来的半罐牛骨汤，原以为今晚攒足了力气可以一口气把图纸算出来，现在却连握着炭笔的右手食指都在不知不觉间滑落到了桌面上。
趁着阿斯特蕾亚在三楼阁楼里熟睡的空当，顺着两家屋檐交接的铸铁排水管溜达出来至今已有十来分钟，浑身雪白长毛上未沾半点雨水的林恩蹲在三十九号二楼半开的木窗框上，慢条斯理地晃了晃尾巴尖。
这间二楼工作间里几乎没有多余的家具会挡住落脚的地方，靠窗的长条木桌上摊着十几张画满三角公式的蓝晒图纸，也因此可以一眼看清桌面上那堆拆得七零八落的枪械机芯。在蓝晒图纸正中央，可看到那具由六根旋转枪管基座与繁复行星齿轮组成的「六管转轮发条猎枪机芯」。
或许是西敏区那家猎枪行的老板存心想把这桩烫手差事甩给下城区学徒背锅吧，尽管这具机芯外表镀着一层光鲜亮丽的纯银雕花外壳，但里头那套核心的「行星差速减速齿轮组」却采用了赫菲斯教会三年前就已经废止的斜齿咬合制式，想来也是件怪事。记得没错的话，这种斜齿制式一旦在连续击发时受热膨胀，第三组进位棘轮就会立刻锁死，要是强行扣动扳机甚至还会闹出炸膛的祸事。
关于这具猎枪机芯为什么会修不好，白天在楼下听薇薇安提起的时候，林恩原本只以为是发条的扭矩不够。然而，当她跳上二楼窗台看清图纸上的齿数配比后，才发现这根本不是靠更换零件就能解决的小毛病，薇薇安单凭手头的算盘是绝不可能在明天傍晚前拿到那两枚金索尔的。
即便知道单靠小姑娘自己算不出结果，但是看着桌角那十几张写得密密麻麻的草稿纸，还是难免会让人觉得这小丫头在制图上的底子比预想的要扎实不少；她不仅把前两组主传动轮的公差算得分毫不差，甚至已经摸到了第三组棘轮偏心轴的边缘。只要有人肯在这个时候顺手帮她点破最后那道偏心死点，明天下午说不定真能赶在日落前让西敏区那家猎枪行的老板掏出钱袋来。
林恩之所以没有掉头跳回自家的阁楼去睡觉，并不单纯是因为看在邻居的面子上，而是因为三十七号往后免不了还要长期借用这间铺子里的精钢脚踏车床。为了提前卖个人情给这位未来的专属机修匠，林恩收拢肩胛两侧半透明的织梦蝶翼，轻巧地从窗框跃上了长条木桌；只是她刚走到那叠蓝晒图纸边缘，目光便在木桌另一头停住了。
已经累得趴在手臂上睡熟的茶色双马尾少女，右手食指的纱布上又渗出了一点暗红的血迹。
那道血迹看起来不像是白天被蒸汽烫伤的旧水泡破了，因为烫伤的伤口包在纱布正面，而眼下渗血的地方却在指腹内侧握着黄铜分规的凹痕上。虽然学徒熬夜画图磨破手指并不是什么稀奇事，但要是任由她这副连扳手都快握不稳的模样撑到明天晚上，恐怕还没等帮派打手上门，这小铁匠自己就先病倒在车床前了。
林恩不得已，只好把四只肉垫放得极轻，绕开桌上散落的游标卡尺与铁锉刀，走到那具拆开的六管转轮猎枪机芯旁边。
凑近机芯底座后，一股混合着高级钟表鲸油与微量硝烟的金属味便扑面而来。薇薇安的呼吸声均匀而绵长，显然是因为连续算了五个钟头的齿轮公差、精神耗尽而陷入了深睡，并没有因为窗边多了一只猫而惊醒的意思。看来，这孩子为了保住养父留下的铺子，真是把最后一点力气都榨干了。
不过，在低下头看清那具猎枪机芯内壁暗槽里刻着的一行微缩工匠铭文，以及第三组进位棘轮那道熟悉的「十五度内倾倒角」后，林恩不禁在喉咙里发出了一声极轻的咕哝：
「……改良型的马尔他十字间歇机构？」
起初林恩心想：这个连差分机都还在用笨重黄铜柱子的蒸汽时代，怎么会有工匠懂得用「十五度内倾倒角」来消除间歇齿轮的回弹公差？但在左眼眶里的鎏金发条齿轮缓缓转过半圈、将整套行星齿轮组的咬合角度尽数映入眼底后，她才发现事情并没有那么单纯，原来这套枪械机芯根本不是什么教会工匠的原创造物，而是拙劣仿制自某种古老钟表遗物的二手货。
说起来，在三个月前变成这只银白幼猫之前，林恩原本就是个跟十八世纪欧洲古董钟表和自动人偶打了一辈子交道的独立修复师。前世的最后一个暴雨夜，他在自己的工作室里拿着纯银镊子与单筒放大镜，拨动的那枚从旧船坞淘回来、没有表针的八芒星无名黄铜怀表，里头用的正是这种十五度内倾的马尔他十字齿轮。
当初那枚无名怀表咔哒一声走字、将林恩连同整间工作室的灯光一块儿拽进这片雾都的时候，他还以为自己只是倒霉变成了一只普通的星界灵猫；直到后来顺着胸口那枚化作活体心核的黄铜怀表共鸣，在三十七号钟表铺地下室找到那口老橡木箱、瞧见里头躺着的那具左胸恰好缺了一枚怀表心核的「第一纪元黄铜齿轮少女躯壳」，他才意识到这两具身体原是一体的。
最让林恩觉得古怪的是，前几天他溜进地下室检查那具神代少女躯壳的球形关节时，却在左脚踝轴承内侧的倒角手法、以及几枚备用黄铜垫片边缘的锉刀纹路上头，瞧出了一股说不出的眼熟劲儿；那种为了省下昂贵白银焊料而改用偏心卡槽的偷懒手艺，看着竟与他前世熬夜修补古董人偶时的独门习惯一模一样。好在当年看图纸、算公差的看家本领也原封不动地跟着灵魂带了过来，倒让他省去了重新学艺的工夫。
单纯就薇薇安胳膊底下压着的那张蓝晒图纸来说，这小丫头前面的十七步扭矩推演其实全都算对了。不过，由于设计这把猎枪机芯的教会工匠故意没有把第三组进位棘轮的轴心放在正中央的零度基准线上、而是顺着发条盒旋转方向偏移了十五度切线并抽掉了一枚半月形止逆簧片，不懂古法偏心补偿算法的学徒哪怕算上十天十夜，车出来的齿轮转到第六发枪管时也照样会把机芯顶死。
因为这个缘故，林恩看了一眼桌角怀表上指着十一点半的指针，决定不再耽搁时间，但是她刚转过头看向桌边的炭笔，便突然停下了动作。
工作台左手边放着一只盛满「普鲁士蓝制图墨水」的浅口白瓷碟。
要想把正确的偏心轴位置指点给薇薇安，显然不能直接拿炭笔在草稿纸上写一串三角函数公式，因为一只巴掌大的小猫要是敢在纸上写算式，明天早上醒来的小姑娘八成会以为屋里闹了鬼，直接跑去圣保罗大教堂请神父来驱魔。虽然用猫爪子沾墨水踩图纸有些脏毛，但要是想让薇薇安以为这只是某种走了大运的巧合，眼下也只有用猫的方式来办了。
林恩不得已，只好迈着猫步走到白瓷碟旁，伸出右前爪，将粉色的梅花肉垫在浓稠的蓝墨水里轻轻蘸了一下。
跳回那张「六管转轮机芯剖面图」上方后，林恩左眼眶里的鎏金齿轮精准地停在十五度偏心角的刻度上，不紧不慢地在图纸上迈出三步，将三个呈等腰三角形分布的蓝色梅花猫爪印，按在了第一传动轮、第二行星轮以及那个被教会工匠刻意隐去的「十五度偏心棘轮轴心」正中央。看来，光是留下三个定位的猫爪印还不够稳妥，万一这小丫头睡迷糊了没看出第三个爪印偏离了基准线，这点蓝墨水可就白蘸了。
不过，在假装被桌上的金属零件绊了一下、用右前爪探出的半寸银色趾尖顺着第三个蓝墨水猫爪印边缘「刺啦」一声划向底下的黄铜机芯底板后，原本死锁的齿轮组间顿时多出了一道深达零点五毫米、角度正好是十五度的月牙形弧槽。
要是这时候忘记把爪子上的蓝墨水擦干净、在阁楼地板上留下一串蓝脚印的话，那么刚才特意伪装成野猫踩图纸的工夫就全都白费了。为了避免那种事发生，林恩在帮薇薇安把黄铜机芯底板上的卡槽一并开好后，便立刻跳到桌边的旧麻布上，将右前爪肉垫上残留的蓝墨水擦拭得干干净净。
虽然林恩并没有直接唤醒熟睡的少女，但只要明天一早薇薇安醒来看到这张被踩脏的图纸，再顺着那道月牙形划痕去比对机芯底板，凭这小姑娘苦算了五个钟头的底子，应该很快就能明白其中的关窍；到时候只需半个钟头车出正确的止逆簧片，就能赶在日落前去西敏区把那两枚金索尔的赏金领回来。
单纯就技术指导的报酬来说，白帮了她这么大一个忙，顺手收一点微不足道的废料当夜宵也是理所应当的事。林恩转过身，从工作台角落那只装车床废料的木匣子最底下，拨拉出两小截因为淬火过头而崩断了一角的「克虏伯高碳精钢游丝」，嚼碎咽进了肚子里。
因为这两截高碳精钢游丝多少补充了一点金属性质的缘故，隔壁地下室橡木箱里那具黄铜少女躯壳的十根白瓷手指，似乎也比傍晚那会儿变得灵巧了几分。就在林恩跃回二楼窗框、顺着外头的排水管跳回三十七号屋檐时，趴在木桌上的薇薇安大概是被刚才嚼钢丝的细碎声响惊动了，迷迷糊糊地揉着眼睛抬起头来：
「唔……几点了？刚才好像听见有什么东西在响……」
薇薇安打了个寒噤，下意识地转头望向被夜风吹开了一道缝隙的二楼木窗。
窗外只有浓得化不开的湿冷黄雾与淅淅沥沥的秋雨，排水管上空空荡荡，半只猫影也瞧不见了。
「奇怪，难道是发条鼠跑到二楼来了吗……」
薇薇安小声嘀咕着站起身走过去关紧木窗；不过当她转过身、借着昏黄的菜籽油灯光低头看清工作台上那张蓝晒图纸时，这位十六岁的学徒少女却不由得顿住了脚步。
在她苦苦算了五个钟头都没能解开的那张机芯剖面图上，不知何时多出了三个还带着湿意的普鲁士蓝梅花猫爪印。前两个爪印不偏不倚地踩在两组主传动轮的圆心上，而第三个爪印则向右上方偏出了半寸；在那个猫爪印旁边，一道深达零点五毫米的「十五度月牙形弧槽」，正嵌进下方的黄铜机芯底板里，将原本死锁的行星齿轮组豁开了一条严丝合缝的啮合通道。
薇薇安之所以没有立刻叫出声来，或许是因为眼前这一幕实在超出了她十六年来对机械与车床的认知吧。
她有些不敢相信地伸出左手，拿起桌上的黄铜游标卡尺与分度规，凑到那道月牙形划痕前量了三次。
「十五度偏心切线……零点五毫米深的止逆簧片槽……连半丝毛刺都没有……」
起初薇薇安还以为那道划痕只是野猫碰翻了桌上的钢锉无意间刮出来的，但在看清只要顺着第三个蓝墨水猫爪印的位置装上一片半月形止逆簧片、所有的卡壳死点就会迎刃而解后，她手里的黄铜分度规便当啷一声落在了木桌上。
毕竟在白教堂区这片地界上，能一眼看破西敏区教会工匠留下的偏心死点、又在高硬度的黄铜底板上随手切出零公差卡槽的，绝不可能是普通的野猫。薇薇安看着图纸上那三个梅花爪印，不可避免地想起了白天窝在阿斯特蕾亚怀里、那只左眼像鎏金小齿轮一样的银白幼猫，以及街面上最近关于三十七号后堂住着一位隐世大匠师的传闻。
「莫非真是三十七号的那位老先生……看我算不出图纸，特意让林恩半夜跑过来指点我的吗？」
虽然薇薇安把林恩自己的手艺算到了那位子虚乌有的老先生头上，但困扰了一整晚的难题得以解开，还是让这位小铁匠激动得眼圈发红。她连忙拿手帕擦了擦眼角，重新点亮车床边的油灯，趁着夜色埋头打磨起那片半月形止逆簧片来。
