沈研在天还没亮的时候就起来了。
把蛊种从枕头下取出来，在窗户缝隙里透出的光线底下仔细看看。壳的颜色已经由青绿色变成了深褐色，只剩下最后一层的时候就可以完全变成黑色成熟了。
他用苦艾叶给它吃了一顿。
这一次蛊虫啃食非常凶猛，六条细腿紧紧抓在叶子上不肯松开。壳缝里渗出的湿气全部蒸发掉了，虫壳摸起来干燥而坚硬，质地紧密。
沈研心里踏实了很多。
将蛊种用麻布一层又一层地包好之后放在贴身的衣袋里，轻轻拍了拍衣服上的灰尘之后就走向总坛药库。
药库在总坛西面，一栋主楼和很多仓库连在一起。门口挂着竹帘，帘子上绣着完整的五毒图案，蝎子，蜈蚣，蛇，蟾蜍，壁虎按顺序排列着，显得非常可怕并且整齐有序。
沈研掀开门帘走了进来。
屋里的药味很浓，苦，辣，酸，腥各种味道混合在一起，使人眉头紧锁。靠近墙壁的地方放着一排排木柜，柜门上贴着长长的签纸，上面密密麻麻地写着许多蛊虫和毒草的名字。
还没等他站稳，柜台后面就转出一个人来。
三十岁左右，皮肤白皙，嘴角自然上翘，眼尾处有温和的细细弯纹，不说话的时候也有三分笑意。
“哟，圣女来了，稀客稀客，快坐快坐。”
麻七拿过竹凳，擦干净了之后又泡了一杯热茶放在沈研旁边。
“山里的粗茶和总坛上的贡品不一样，圣女随便喝就是了。”
沈研的手指刚触到碗边，就没有再碰茶了，抬头看着他：“麻七管事。”
“我叫麻七，用‘管事’这两个字的话就有点生分了。”麻七笑得更温柔了，又回到柜台后面去翻开一本厚厚的账本，手指轻轻的划过页边。
“圣女份例，即种子三升，蛊苗二十只，药粉五包，苦艾十捆。月初的时候就会发放，今天是初五，圣女来得稍微晚了一些。”
沈研问他：“初五还算晚不？”
麻七笑嘻嘻地翻开账本，带点无奈地说道：“按理说不会迟到。”他顿了顿，“但是三叔公府上前几天临时调走了很多物资，说是教中急需使用，先把圣女的份额腾出大半来。”
“我是管库的，辈分低不能得罪人，只好听从命令。”
他合上册子，摊开双手，笑得很难看：“现在库里只剩下一升陈年瘪种，五只病弱蛊苗，一包残次药粉，三捆苦艾。圣女如果不介意的话，我现在就去拿来。”
沈研心里非常清楚。
麻七这番话没有一点破绽。
把所有的错误都归咎于三叔公，自己扮演一个中立的角色。
如果是他闹的话，就是顶撞长辈，不顾教规；如果他忍了下来，拿一堆废种病苗回去，在蛊田里收不到东西，刚刚坐稳的圣女之位也就岌岌可危。
沈研沉默了一会儿之后，伸手拿出了怀里的麻布小包。
层层叠叠展开，那枚深褐色的蛊种静静躺在手心。
他将蛊种放在柜台上说道：“麻七管事，我不要这份例了，请你帮我看看这只虫子的情况如何。”
麻七笑着凑过来，看了一看之后淡淡的说道：“野蛊种，外壳的颜色很好，马上就要变黑成熟了。”
“三天之前还是一只青涩的幼虫，我每天都喂它苦艾来养。”沈研看着他说，“我不会让你白白帮我看一眼。请你帮我查验对比，这只野种和公田蛊种相差多少。”
麻七伸手就要去拿蛊虫。
沈研的手指先一步按在了虫壳上面。
“当众查验，实话实说。”
麻七的手停在半空中，笑眯眯的说道：“圣女是在考我吗？”
“不敢考教管事。”沈研淡淡地说，“你经手的蛊种一千八百以上，只需一句话定论即可。”
麻七收手后退半步，脸上笑意不变，眼底却多了几分深意。
“十四道纯正野种，壳色正，纹路清晰。”
“彻底转深黑后，成色活性不输公田十二道纹良种，更耐粗饲，普通草种、苦艾皆可养活，比娇贵的公田种适应性更强。”
他抬起头看着沈研：“圣女，你是想用它置换库中良种？”
“换。”沈研点头，“不占你便宜。我用这只成型野蛊种，换库里公田良种一升、健康蛊苗十只、药粉三包、苦艾五捆。能换便换，不能换我便作罢。”
麻七低声轻笑，指尖轻敲柜台：“圣女倒是很会算账。一只野种换半份顶配圣女份例，我若是应下，三叔公追问，我不好交代。”
“账目可清。”沈研从容不迫，“野种入库、公种出库，平进平出，账目无痕，无人可挑错。”
麻七脸上客套的笑容渐渐收敛。
他凝视沈研片刻，又低头看向蛊种，指尖在柜台上轻敲两下。
“行，我答应。”
话音一转，带上教规约束：“但教中有规矩，异种置换，需执法堂人员到场查验，核验纹路、成色、无病无伤，方可成交。”
他笑意带算：“今日值守验种的人就在库房后院，我让人请来。”
随即朝后门喊了一声：“麻六，进来验种。”
沈研心头一沉。
是陷阱。
由麻六验种，主动权彻底落在对方手中。
故意挑错可没收蛊种、折辱他的颜面；即便无错，也能刻意拖延，让他错失时机、一无所获。
后门竹帘一动。
进来的除了麻六，还有矮壮少年阿壮。
麻六嘴角带着新鲜破皮的伤口，看见沈研，眼神下意识躲闪，转瞬又强行挤出笑意。
阿壮手里提着竹笼，笼中蛊苗个个萎靡低垂，毫无生机。
他将竹笼放在柜台前：“麻七哥，挑好的病弱蛊苗备好了。”
麻七笑着摇头：“先放一旁。麻六，验种。”
麻六上前一步，伸手便要抓蛊虫。
“慢着。”沈研抬手按住，“可以验，但当着我的面，纹路、成色、病害，逐条当众说清。”
麻六口舌笨拙，一时语塞，不知如何作答。
一旁的阿壮适时开口，语速平稳、条理清晰：“从顶圈算起，一圈一道纹，至裙底共十四道。”
“裙边轻微磨损，为野外自然生长痕迹。壳深褐近黑，壳缝干净，无水渍、霉斑、虫害，品相完好，符合置换规矩。”
一句话封死所有刁难漏洞。
麻六当场僵住。
麻七眼底笑意淡去几分，看向阿壮：“阿壮，你倒是通透得很。”
阿壮推了推竹笼，语气冷淡：“通透无用，虫真、纹真、成色真。换与不换，麻七哥定夺。”
麻七扫视三人，最终一笑落定：“换。按圣女所说，足额兑付。麻六，去取货。”
麻六低声迟疑：“七哥，三叔公那边……”
麻七笑意不改，语气却骤然变冷：“三叔公那边，我担着。取货。”
麻六压下情绪，转身走进内库。
麻七再度扬起和煦笑容：“圣女眼光、手段皆是过人。阿壮素来寡言，今日竟肯为你直言。”
沈研侧目看向一旁低头摆弄竹笼、仿若未闻的阿壮，默默记下此人。
此人精通蛊术、洞悉规矩、立场暧昧、自有主见，绝非无脑依附麻六之辈。
片刻后，麻六取来所有物资。
一升饱满圆润的公田良种、十只鲜活灵动的健康蛊苗、三包完好药粉、五捆干爽厚实的苦艾，样样品相上乘，远超方才麻七拿出的残次物资。
沈研逐项核验无误，尽数收好。
正要离去，麻七忽然走出柜台，凑近压低声音叮嘱：“圣女，送你一句忠告。三叔公一脉对你紧盯不放，田里养出的好物，切勿过早外露，先稳妥藏好。”
“待到册封大典当日当众亮相，才是名正言顺、无人可驳。”
沈研心中了然。
此人笑意温和，无明显恶意，话语半是真心提点，半是暗藏算计。
他点头应声：“多谢管事提点，我记下了。”
麻七恢复客气疏离的姿态：“圣女慢走。日后申领份例，提前告知，我自会备好。”
沈研带着物资走出药库。
日头已经升得很高，天光透亮。
刚走出十几步，身后传来轻缓的脚步声。
回头，是追上来的阿壮。
少年肩上挂着空竹笼，步履轻快。
“苍衍。”他唤着旧名，声音平直无波。
“你那片塌方田角，底下是空的。”
“前日麻六让我埋虫，我踩过那片土，土质虚软，并非溪水冲刷的浮土，是地底空洞塌陷所致。”
“你如今挖得太浅，再向下掘两尺，便能找到藏在底下的东西。”
沈研驻足：“为何告诉我这些？”
阿壮甩开竹笼，目光坦荡：“我不是帮你，我只是想知道，底下到底藏着什么。”
说完，他转身径直离去。
沈研望着他的背影，心境澄澈通透。
阿柴从不助人，只守蛊道本心；阿壮从不助人，只求事实真相。
这两个看似冷漠疏离的人，正是他眼下最缺的助力。
回到竹楼，沈研先将良种、蛊苗妥善存放，铺开竹匾仔细晾晒种子。
随后独自一人前往蛊田，依照阿壮所言，深挖塌方田角两尺有余。
刨开表层浮土，底下是坚硬致密的夯土层。
继续下挖，碎石混着黑泥翻出，泥间散落着片片破碎陶片。陶片纹路精细规整，竟与蛊虫壳上的纹路一模一样。
他将所有陶片细心收好，继续深挖。
黑泥层遍布细密孔洞，层层交错，如同蜂窝。
指尖靠近洞口，阵阵经年不散的凉意扑面而来，裹挟着深埋地底的潮湿土腥气。
沈研瞬间明白。
这里是一处年代久远、早已废弃坍塌的古蛊窝。
经年累月被泥土掩埋，化作良田，无人知晓。若不是溪水冲刷塌方，这个秘密会永远深埋地底。
他将泥土原样回填、踩实压平，陶片妥善收好，半句未对麻婆提及。
这是独属于他田地的秘密，一旦暴露，三叔公一脉必然觊觎窥探、再起风波。
傍晚投喂蛊苗时，沈研很快察觉异常。
十只优良蛊苗中，三只壳色暗沉发黑、行动迟缓呆滞、爬行无力，与另外七只鲜活好动的蛊苗截然不同。
他立刻将三只弱苗单独分篓隔离饲养。
心中已有判断。
或是麻七暗中掺杂的隐患，或是良种中自带的劣弱种苗。
无论缘由，绝不能混养，一旦沾染，必会拖累整群蛊苗长势。
刚安置妥当，麻婆端着热汤走来，站在门口反复搓手，犹豫许久。
“麻婆，直说便好。”
麻婆迟疑开口：“今日药库换种的事，寨里已经传遍了。人人都说圣女厉害，以野种换顶配份例，让麻七吃了哑巴亏。”
“三叔公那边至今毫无动静，但麻六下午去了三叔公竹楼，待了小半个时辰才出来。”
沈研舀起一勺热汤：“麻六出来时，神情如何？”
“不气不恼，半点委屈没有，走路还哼着小调，轻松得很。”
沈研放下汤碗，神色骤然凝重。
当众栽赃失败、颜面尽失，却毫无恼怒，反倒悠然得意。
只有一种可能。
三叔公放弃明面构陷，给了麻六新的后手，布局稳妥、胜券在握。
今日所有细节，瞬间串联成线。
麻七的试探、阿壮的提点、麻六的反常、三只暗藏的弱苗、田底的古蛊窝陶片……
看似零散无关，实则被一条隐秘暗线牢牢串联。
对方放弃粗浅找茬栽赃，换成了更隐忍、更阴狠的长线布局。
册封大典之前，风波永不休止。
夜深人静。
沈研躺在床上，借着月色反复端详手中的陶片。
陶片纹路规整，十二道标准公田蛊纹，是上古正规蛊窝的遗存之物。
线索繁杂，迷雾重重，这盘棋局，才刚刚开启。
半梦半醒之间，那场离奇的车祸画面再度浮现脑海。
这一次，他捕捉到了被忽略的细节。
大车冲撞而来、风声呼啸之际，有人唤了他的名字。
不是沈研。
是一个陌生、清冷、带着浓浓苗疆气息的名字。
他骤然睁眼。
竹楼外虫鸣阵阵，田埂铜铃轻响，晚风穿过窗缝簌簌作响。
他在心底反复默念那个模糊的名字，压下喉头翻涌的悸动，不敢深想。
这场离奇穿越、诡异蛊身、步步危机的苗疆棋局，从一开始，就藏着惊天秘密。
