铜铃掉到泥里之后叮当了两下。
沈研弯腰把铃子捡起来，铜绿斑驳，缠枝花纹路很细密，花纹走势与蛊种壳上的花纹非常相似。
铃舌是中空的，手指探入铃口之后碰到一个坚硬的东西。
轻轻一捻就得到一个油纸小卷。
展开纸面之后看到的是：莫回头，往南走。
墨迹很新鲜，手指轻轻擦拭也会感到湿润。
阿壮把手中的竹竿往地上一杵说道：“这棵老树我经常去掏鸟窝，以前从没见过这种铃铛，是最近新挂上去的。”
沈研向上看树冠。
枝杈很多，叶子也很多，阳光透过缝隙照下来让人感觉很晕。
他回过头来对阿壮说：“这两天有人到田角附近转悠过吗？”
阿壮想了想之后点点头说：“前天在溪边有一个陌生的人蹲着不动了好一会儿，我以为他是路过休息的，并没有太在意。”
沈研把铜铃，油纸都收进衣袋里。
往南行进。
他低声自问：“南边在哪里？”
阿壮举手指向远处的山峦：“出了苗疆往南就是大理，再往南就是更远的地方。”
沈研马上明白了。
帛布遗言，麻萦远赴大理。
铜铃密信告诉他要往南走。
两条线完全一致。
有人希望他不要在苗疆多待，有人则一步步把他往麻萦当年走过的路上引导。
他回到竹楼里换上了一身干净的衣服。
把铜铃，油纸放到床底地窖里，和七只空封蛊罐放在一起妥善保管。
麻婆从灶房里探出头来，满脸都是不安地问道：“你要去三叔公的竹楼吗？听说他院里私底下养了很多阴怪蛊虫，非常危险！”
沈研系好腰带之后说道：“他当众邀请我去喝茶，如果我不去的话，就会显得我很胆小。册封礼刚过，我的圣女名分刚刚确立下来，千万不能让别人抓住把柄。”
麻婆马上拿过来一个小布袋：“这是我自己调制的驱虫粉。如果有人偷偷放出毒虫来，你马上往自己的身上撒上一些，就可以保证自己的安全了。”
沈研把药粉收拾好之后，就去三叔公家了。
三叔公住总坛东边的老竹楼群，门前有两棵大桂树，在树下放着石桌，石凳。
桌子上面有一杯花茶，已经等了一段时间了。
三叔公今天手上没有蛊珠，是用了一串木头念珠，都是素颜色的。
见到沈研过来，他抬了抬下巴，平静的说道：“坐。”
沈研坐了下来。
三叔公给他倒茶，茶清，茶面上漂着几朵干花，淡淡的清香萦绕。
沈研端起茶杯，并没有喝。
三叔公喝了一口，似笑非笑地说：“怕往我的茶水里面掺什么东西吗？”
“三叔公开玩笑呢。”沈研淡然道，“我喝慢茶，先放一会儿。”
三叔公哼了一声，放下茶杯没有再转弯抹角地说：“昨天的册封礼上，你那只压底的小罐子用得非常漂亮。我苦心经营的布局，在你轻轻一动之下就崩溃了。”
“完全是偶然。”沈研淡然道，“我也挖到了才知道，罐底藏着人的名字。”
三叔公手指转动念珠，目光锁定他：“麻小穗是我的姑奶奶，你已经知道了，我告诉你，我找她三十年，从来没有找过人。”
“我所寻找的东西，是当年被她带走的。”
沈研仰头问道：“是什么东西呢？”
“一本公田总账。”
三叔公说话声音很低，一字一句都很真实：“当年麻萦负责公田蛊种之事时，我姑奶奶麻小穗只负责收支总账。三十年前，公田所有的良种库存，调配损耗，隐秘账目都记录在这本账本之中。”
“账本丢了之后，公田里就彻底乱了根基。”
“三十年来，公田每年都有亏空，但是从没有人细查。我靠着私人积蓄年年填补窟窿，连自己都说不清垫进去多少家底。”
沈研静静地看着他。
虽然他的语气平静克制，可指间被攥得发白的念珠，暴露了他积压三十年的焦灼。
“你怕账目暴露，牵累整个家族？”
三叔公坦然颔首：“我这把年纪，名声罪责早已无所谓。可我三房数十族人，世代依靠公田立足营生，一旦旧账翻覆，整个宗族都会彻底垮掉。”
他提起茶壶，为沈研重新斟满茶水，语气格外真诚：“我与你做一场交易。”
“你南下大理，打探麻小穗与总账的下落。若能找回账本、补齐公田亏空，我三房自此退出圣女之争，不再与你相争。”
“你需良田育种，我划拨教中最优公田给你；你需人手做事，我调府内资深蛊师听你差遣。”
沈研端起茶杯浅尝一口。
茶汤清淡回甘，滋味绵长纯正，并无半分异样。
“三叔公诚意十足。”沈研抬眸看向他，从容发问，“只是我不解，你苦寻三十年无果，为何笃定我去大理，便能寻到线索？”
三叔公停下捻动的念珠，缓缓开口：“麻萦行事缜密，只留大理方向，未写具体居所，便是早已决意漂泊无定。”
“但她与小穗毕生伴蛊，有一处必然年年前往——无量山蛊市。”
“每至深秋，南域蛊市大开，天下蛊师、育蛊匠人齐聚于此。只要二人尚在人世，必会现身蛊市交易落脚。”
沈研心中牢牢记下关键讯息：无量山，深秋蛊市。
暗自盘算，距深秋尚有两月有余，足够妥善打理田中蛊苗、安排好手头诸事。
“这笔交易，我应下。”沈研应声作答，“我会南下大理，顺路替你打探讯息。但事先言明，我只查踪迹、传消息，不强行寻人、不争夺账本。真若寻到人账，如何交涉了结，需你亲自出面做主。”
三叔公难得展露真心笑意，眼底积压多年的阴霾散去大半：“好，有消息便足矣！”
沈研起身准备告辞。
三叔公骤然开口叫住他，神色肃穆：“还有一事。日前有人在你田角老树上悬挂铜铃，你是不是捡到了？”
沈研脚步一顿。
只见三叔公从石桌下取出一物，轻轻放置桌面。
又是一枚铜铃。
花纹、形制、大小，皆与他捡到的那枚一模一样，是麻萦独有的缠枝纹样式。
“当年教中，一共铸有七枚铜铃。”三叔公摩挲着铃铛，缓缓道来，“麻萦封存七罐蛊蛹时，亲手配套打造。一罐对应一铃，古罐留存总坛，铜铃尽数散落外界。”
“我这一枚，是麻六祖父临终所托，我已珍藏十年。”
他抬眼直视沈研：“你那枚铃中，是不是藏有字迹？”
沈研不再隐瞒，取出怀中铜铃，两两对照核对。
两枚铃铛全然一致，唯一区别，便是他的铜铃内置油纸密信、铃舌中空，而三叔公的铃铛完好无损，轻摇便有清脆声响。
“纸上‘莫回头，往南走’，究竟是何用意？”沈研直言发问。
“两层深意。”三叔公正色解释，“当年麻萦离教遭人追杀，一路决绝不回头，此句是效仿她的心境。”
“而今你身处苗疆，暗流涌动、有人容不下你。这是旁人给你的警示，劝你早日南行离疆，莫要回头深陷局中。”
沈研收好铜铃，躬身告辞离去。
夕阳西垂，暮色渐浓。
他沿路缓步思索。
三叔公今日交底太过顺畅真诚，看似坦荡求助，实则步步皆是算计。
耗尽心力，只为借他之手，了结三十年旧案。
而麻七此前的提醒，与今日所有变故完全吻合。三叔公早已筹谋许久，笃定他会南下探案。
麻七，究竟是置身事外的旁观者，还是早已入局的执棋人？
折返田角老树时，阿壮依旧蹲在树根处逗弄小虫。
见他归来，阿壮开口道：“方才麻六来过了。”
沈研微挑眉眼：“他来做什么？”
“蹲在田埂上，盯着你田里的眠苗看了许久。”阿壮如实回道，“走的时候脸色极差，嘴里低声嘟囔，听不清内容。”
沈研走到田边俯身查验。
三只转黑眠苗壳色乌黑透亮，长势极佳、生机盎然。
拨开表层细土，新生根系繁茂粗壮，较昨日又扎实不少。
擦净手上泥土，所有线索在他心中串联归一：
三叔公求账本、神秘人挂铃留警示、麻萦南下旧途、无量山深秋蛊市之约。
明暗两股力量，不约而同将他推向南方、推向大理。
看似机缘巧合，实则早已有人为他铺好了前路。
正当他沉思之际，麻婆急匆匆从山坡跑来，手中攥着一张折叠薄纸，神色慌张。
“圣女！方才一个陌生孩童匆匆递来这张纸，直指你的方向，转身就跑，根本追不上！”
沈研立刻展开信纸。
纸上一行新字，墨迹湿润崭新，与铜铃油纸字迹出自同一人：
深秋无量山，切勿行大路。
他将两份密信并列对照。
第一封：莫回头，往南走。
第二封：深秋无量山，忌走大路。
阿壮凑近细看，笃定道：“墨迹未干，是刚刚书写送出的即时讯息。”
沈研将两封信纸、一枚铜铃妥善收好。
麻婆满心忐忑：“这来路不明的密信，可信吗？”
“半真半假，可取半信。”沈研冷静分析，“至少无量山蛊市的讯息，与三叔公所言完全契合。送信人必定熟知麻萦旧事，知晓账本秘辛。”
“不论何人布局，这条路，我必定要走。”
“大路凶险，我便择小路前行。秋末随种户蛊药商队同行，隐匿行踪，最为稳妥。”
入夜。
沈研躺在床上，取下腰间册封所得的青玉蛊扣，借着皎洁月光细细端详。
玉扣表层细密纹路，与铜铃缠枝纹分毫不差，全然同源。
翻转玉扣，背面刻着一个工整小字：萦。
沈研心头巨震。
掌门亲授的圣女信物，并非教中制式法器，竟是麻萦遗留的私物。
无数疑问瞬间涌上心头：
掌门是否知晓玉扣来历？
苗疆教中，还藏着多少麻萦的遗物与秘密？
思绪纷乱之际，田埂上传来一阵清脆铃响。
无风无扰，铃声清越。
铃音刚落，便有轻盈步履踏过田埂，身法迅捷，转瞬远去无声。
沈研并未起身追赶。
他手握微凉的青玉蛊扣，心如明镜：
如今苗疆看似风平浪静，实则三十年前的旧案、隐秘棋局、人心算计深埋地底。
这盘局，远比他想象的更深、更浊、更复杂。
