天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹浅白。
深秋的村子晨雾浓重，露水打湿地面，寒意刺骨。
李家村本就是绥阳县最偏僻的小村子，依山而建，土地贫瘠，全村满打满算，也就五十多口人。
村子小，户数稀少，世代靠几亩薄田勉强糊口。
也正因村子太小、太穷，没有地主、没有豪强，村民大多都是苦命人。
但凡家里有点家底、有点门路的，早就搬去镇上或者县城了，留下来的，全是挣扎在生死线上的底层。
昨夜一夜思量，全村人辗转难眠。
有人怕、有人怂、有人惜命、有人舍不得故土妻儿。
天亮之后，绝大多数老人、有家有室的壮年，最终还是选择了留下。
乱世凶险，刀兵无情，上有老下有小，他们赌不起。
但依旧有一批人，无路可退。
天彻底放亮，李琦家门口渐渐响起脚步声。
一群背着简单粗布包袱、面色坚毅的少年青壮，陆陆续续聚集而来。
不多不少，整整二十人。
这二十人，几乎是李家村所有无牵无挂的年轻人。
他们的身世，大多和李琦相似。
要么爹娘早亡，孤身一人，在村里靠邻里接济、自己种地苟活长大；
要么家里亲人早就被苛税、饥荒熬死，只剩孤身一条命。
他们没有田地可守，没有妻儿要顾，没有家业牵挂。
留在村里，年年交税，日日受欺，迟早也是被官府压榨死、被乱世吞掉。
昨夜听了李琦一番话，积压十几年的憋屈彻底爆发。
与其窝囊死在山村，不如跟着李琦，出去拼一条活路。
李平、李铁牛、李熊三人站在最前面，眼神炽热，精气神十足。他们三人昨晚早已和爹娘商量好，决定走了。他们爹娘也知道，在这也是等死，是福是祸，全看他们造化了。
二十人静静站在院外，无人喧哗，眼神全部落在开门而出的李琦身上。
李琦昨夜和妹妹彻夜谈心，早已打定所有主意。
他衣衫整洁，身姿挺拔，一夜沉淀，眼底再无半分少年稚气，只剩沉稳冷厉。
他扫视眼前二十名同乡，缓缓开口。
“我以为，最终愿意走的，只有李平三人。没想到，大家愿意信我一次。”
人群里一名稍年长的青壮开口出声，语气坦然：“琦哥，我们都是没人疼、没人靠的人。”
“从小苦到大，税年年涨，日子一年比一年难。我们爹娘大多都是被这苛税烂世道逼死的。”
“留在李家村，看似安稳，实则坐以待毙。你敢反官差、敢为百姓说话，你有本事、有良心，我们跟着你，不亏。”
其他人纷纷点头附和。
“对，我们都是烂命一条，不怕赌！”
“烂世道没盼头，跟着琦哥搏前程！”
“死也要死在拼路上，不做窝囊饿死鬼！”
二十人声音整齐，意志坚定。
李琦看着这群身世凄苦、和自己同命相怜的同乡，心中微动。
其中除了李平，李铁牛，李熊三人，还有李狗蛋和李铁蛋两兄弟。他们爹娘早死了，也是兄弟俩相依为命。
李家村总共才五十口人，一下子走掉二十名青壮年，等于抽走了村子大半年轻力气。
这份信任，极重。
李琦郑重开口：
“既然大家愿意跟我走，我李琦在此立誓。”
“从今往后，我们同生共死。”
“乱世行路，刀兵无眼，前路九死一生。我不敢保证所有人都能荣华富贵。”
“但我能保证，跟着我，不受贪官欺压，不受恶吏凌辱。”
“有我一口吃的，绝不会让你们挨饿。有我一条命在，就不会让你们白白送死。”
“他日若能站稳脚跟，我必带大家，讨回公道，挣一份活人该有的尊严！”
一番话，真诚有力。
二十名青壮听得热血沸腾，齐齐重重点头。
就在这时，年迈的村长拄着拐杖，慢慢走了过来。
他一夜苍老许多，眼底布满血丝，显然一宿未睡。
村长走到李琦面前，长长叹了口气：“阿琦，终究还是走了这么多人……”
李琦看向老人，神色恭敬。
村长一辈子守着李家村，老实本分，待人宽厚，从没欺压过村民。乱世之中，已是难得。
“村长。”李琦开口，“村子剩下的，大多都是老人、妇孺、孩童，还有部分无力反抗。还有各位叔伯，我今日带人走，对不起各位叔伯，要带他们孩子走，也委屈村里剩下的人了。”
村长摇了摇头：“我不怪你。”
“我活了六七十岁，看得比谁都明白。这大雍，确实烂透了。”
“留着这些娃，早晚也是被税逼死、被官差拿捏。跟着你出去拼，是他们唯一的出路。”
“你是年轻一辈中最有能力的，也是这些人中唯一读过书的，在外一定要照顾好他们啊。”
“村长爷爷，您放心吧，我会的。”
只是话虽如此，老人眼底依旧满是忧虑。
他们走了，村里只剩老弱妇孺。
日后官府追责、张武报复、苛税摊派，李家村无人抵挡，只会更加艰难。
李琦心知村长顾虑。
他抬手从贴身布袋里，取出五两沉甸甸的银子，递到村长手里。
白银入手，冰凉压手。
村长一愣：“阿琦，你这是干什么？”
“村长。”
李琦语气诚恳，条理清晰。
“我手里共计五十两银子。此番出行，要买刀、购粮、买药、置办全部行路军备物资，二十人的开销极大，每一笔钱都是救命钱。”
“我剩余的银两，一分都不敢乱花，全部要用在兄弟们保命、立身、闯路上。”
“我实在拿不出太多，这五两，是我尽力挤出的全部。”
“你拿着。”
“日后县里若是摊派苛税、或是张武暗中刁难，这笔钱，可以用来打点、周旋、买粮保命，也可帮村里老弱妇孺改善生活。”
村长捧着五两白银，双手都在发抖。
五两银子，对如今的李家村来说，已是天大的巨款。
他看着眼前这个一夜长大、扛起二十条人命的少年，心里五味杂陈。
“孩子……你自己前路凶险，还要顾着村里……”
李琦淡淡道：“我生于李家村，长于李家村。乡亲们从未亏待过我。”
“我虽被迫亡命乱世，但不能眼睁睁看着故土老小，因我受难。”
“五两银子，护不住村子一辈子。但能护一时，是一时。”
“等他日我若是能在外站稳脚跟，必回村，护李家村一世安稳。”
村长眼眶微微发红，连连点头，郑重把银子揣好。
“好！好！老头子替全村老小，谢谢你！”
“你放心，村里剩下的人，我一定守好。我会对外放话，昨日之事全是你一人所为，全村不知情，绝不牵连你们在外的人。”
“你在外安心闯荡，不用挂念村里。”
李琦微微颔首。
虽然要走了，但是他还想为村里人做最后一件事……
