天还没亮，周伯符把一把剑放在桌上。
剑是普通的铁剑，剑鞘裂了一道缝，用铜丝缠着。剑柄上的布磨得发亮。
“拿着。”老头子说。
沈长庚伸手去接。
“这把剑跟了我三十年。”周伯符说，
沈长庚看了他一眼。
“小比是切磋，不是拼命。”周伯符咳了一声，“可王虎不会这么想。他要是下死手，你别跟他换命。你还得给我挣养元丹。”
“知道了。”
“还有，”老头子把酒葫芦放在桌上，“打不过，就认输。不丢人。”
沈长庚没应声。
他把剑别在腰上，出了门。
演武场比报名那天人多。
擂台是用青石垒的，四角立着木柱，柱上缠着红布。长老席在西边，搭了棚。王长老坐在最中间，手边一盏茶，茶盖磕在杯沿上，叮的一声。
王虎站在擂台东边，白袍，脖子上挂着一枚青色玉符。他手里那把剑是灵器，剑身泛着冷光，剑鞘上镶着银。
王虎炼气三层，沈长庚炼气二层。
台下的人都在等沈长庚什么时候认输。
沈长庚从人群里走过去。有人让他，有人不让他。钱六站在台下，半边脸还留着炭灰，看见他，往地上吐了一口。
“哟，杂役还真敢来。”
沈长庚没理他。
小豆子挤到擂台边，手里攥着那枚铜板，冲他挥手。铜板用红绳串着，走一步响一下。
沈长庚看了他一眼，点了点头。
擂台的裁判是外事堂的刘管事。他看了看两边，问：“准备好了？”
“好了。”王虎说。
沈长庚点头。
刘管事刚要抬手，王虎忽然笑了一声。
“刘管事，我先说一句。”
他转过身，看着沈长庚，声音不大，但台下都听见了。
“杂役就是杂役。打你，我都嫌脏手。”
台下有人笑。
沈长庚把手放在剑柄上，没说话。
刘管事手一落：“开始。”
王虎没动。
他等着沈长庚先出手。
沈长庚也没动。
台下有人喊：“打啊！”
王虎笑了笑，往前走了两步。他胸口的玉符亮起一层青光，光从胸口漫上来，罩住两臂。
沈长庚先出手。
他用的是一招“起手”，剑从下往上斜挑，取王虎的手腕。
剑尖离王虎还有半尺，就被那层青光挡住了。
“铛”的一声，像砍在铁上。
沈长庚的手腕一麻。
王虎低头看了看那层光，笑了。
“就这？”
他一脚踹在沈长庚胸口。
沈长庚往后退了三步，右脚踩空，撞在擂台柱子上。柱子上的红布晃了晃。
他嘴里有一股血腥味。
他把气往脚底沉。
这是搬山练出来的笨办法。挨打的时候，脚不能离地。
“杂役。”王虎走过来，“你连我的护体都破不了，拿什么跟我打？”
台下安静了一瞬，然后有人笑。
王长老在棚下端起茶，吹了吹。
周伯符站在人群外，手里攥着酒葫芦，颠了两下，猛地灌了一口。
沈长庚从柱子上直起身。
他用袖子擦了擦嘴，袖口红了一片。
“再来。”
王虎挑了挑眉。
“还挺硬。”
他又是一拳。
这一次，沈长庚没有退。他把剑横在胸前，硬接了这一拳。拳上的灵气砸在剑身上，剑身弯了一下，他的后背撞在柱子上，喉咙里涌上一口血。
他咽了回去。
王虎的第二拳跟着到了。
沈长庚侧头，拳风擦着他的耳朵过去，打在柱子上，木屑飞起来。
他趁机往前一步，剑尖直刺王虎胸口。
“直刺。”
这一剑他用尽了力气。剑尖刺在青光上，青光凹进去一块，又弹了回来。沈长庚的虎口裂开，血顺着剑柄往下流。
王虎低头看了一眼胸口的青光，脸色变了一下。
那层光，薄了一点。
王虎退了一步。
他伸手摸了**口的玉符。玉符上的光闪了闪，又亮起来，但比刚才暗。
“你——”
他没说下去。
沈长庚看着他，忽然明白了。那枚玉符不是无底的。它挡得越多，暗得越快。
王虎也明白。
他不再等，举剑过头，往前踏了一大步。
这一剑他要一次把沈长庚劈下去。
台下有人喊：“躲啊！”
沈长庚没躲。
他往前走。
王虎的剑劈下来。
沈长庚的剑迎上去。
“起手。”
两把剑撞在一起。沈长庚的剑身一斜，把王虎的剑带偏了半尺。王虎的剑砍在擂台青石上，火星溅起来。
王虎愣了一下。
沈长庚已经贴到他身前。
“直刺。”
剑尖刺向王虎胸口。玉符的青光全亮起来，往胸口聚。沈长庚要的就是这个——光往胸口聚，后颈就空了。
他拧腰，侧身，贴着王虎转了半圈。
“回斩。”
剑从腋下翻回来，砍在王虎后颈。
没有砍到肉。
砍在玉符的绳子上。
绳子断了。
玉符从王虎胸口掉下来，落在青石上，滚了两圈。那层青光闪了一下，碎了。
王虎的护体，没了。
王虎的剑还在手里。
他红了眼，反手一剑，劈在沈长庚的左肩上。
沈长庚躲不开。
剑刃切开皮肉，血涌出来，染红了半边袖子。
他手腕一翻，剑尖转过来，停在王虎喉咙前。
一寸。
王虎不动了。
沈长庚的手在抖。剑尖也跟着抖。
“你输了。”他说。
王虎看着他，嘴唇动了动，没说出话。
他的腿撑不住，跪了下去。
膝盖砸在青石上，声音很闷。
台下没有人说话。
过了两息，才有人喊了一声。
“赢了？”
“杂役赢了？”
“王虎跪了！”
台下一下子乱了。
有人喊：“王师兄，你以后姓沈了？”
王虎跪在地上，脸白了。他想站起来，腿不听使唤。
王长老把茶盏放下。
“够了。”
他从棚下走出来，走得不快，但台下的人都让开了。
他走到擂台边，看了一眼王虎，又看了一眼沈长庚。
“小比切磋，点到为止。”他说，“赌约是孩子话，不必当真。”
沈长庚的剑还停在王虎喉咙前。
“王长老，”他说，“赌约是王虎自己立的。”
台下安静了。
王长老看着他，脸上没什么表情。
“我说，不必当真。”
周伯符在人群里开口：“长庚，回来。”
沈长庚没动。
周伯符又说了一遍：“回来。”
沈长庚把剑收回来。
王长老弯腰，把王虎扶起来。
王虎的腿还在抖。他靠在王长老身上，回头看了沈长庚一眼。
“这事没完。”
王长老没说话，扶着他走下擂台。
钱六跟在后面，走了两步，又回头看了沈长庚一眼，没敢说话。
刘管事宣布：“小比，沈长庚胜。”
台下有人叫好，有人不说话。
养元丹装在一只木盒里，由王长老亲手递过来。
“拿好。”
王长老的手很冷，攥着木盒的指节发白，沈长庚接过木盒，
“多谢王长老。”
王长老深深地看了他一眼，转身走了。
周伯符站在人群外，看着擂台，低声说了一句。
“他只会三招。”
旁边的人没听清：“周长老，你说什么？”
“这三招，他练了几千遍。”
小豆子从人群里挤过来。
他衣襟里兜着一把铜板，走一步响一下。
“庚哥，赢了二十枚。”
沈长庚看了一眼那堆铜板。
“去买鞋。”他说。
小豆子没笑。他看着沈长庚的左肩，血已经把袖子浸透了。
“庚哥，你的肩……”
“没事。”
周伯符走过来，抓住他的右手。
虎口裂了，血糊了一片。
“走。”老头子说，“回去上药。”
沈长庚把木盒递给他。
“养元丹。”
周伯符看了一眼，伸出双手接住。
“先回去。”
回到杂役院，天已经黑了。
周伯符给他包了肩，又包手。包到一半，咳了起来。他咳得很轻，可袖口还是红了。
沈长庚把木盒放在桌上。
“师父，养元丹。”
周伯符看着那只木盒，看了很久。
“王长老不会就这么算了。”他说。
“我知道。”
“你不怕？”
“怕。”
“怕就对了。”老头子把药粉按在他伤口上，“怕，才会推着你往前走。”
门外有人敲门。
三下，不轻不重。
沈长庚抬起头。
“谁？”
门外的人说：“沈长庚，王长老让你明天去一趟。”
周伯符的手停了一下，沈长庚也顿了一下，
灯芯里的火焰跳的不太安分，“噼啪”，爆了一声。
