伊莎波：苏晓这孩子，含着金钥匙出生。父母也疼爱她，从不奢求她有什么成就；快乐长大，嫁个同样好的人家，度过幸福快乐的一生就好——本该如此，就像其它“普通的”贵族家庭一样，活在那封闭的花园里。
伊芙丝：可她却被拐去了遥远的东洲。那时她才只有九岁，对吧？哪怕在人类眼中也是很小的年龄了。
伊莎波：从此，她的一生都被彻底改变了——去饥饿、去求生、去挣扎、去受难。
伊芙丝：听着像是被我们历史老师所鄙夷的“苦难叙事”。
伊莎波：苦难自然不是目的，也不是达成目的的良药。就算苏晓是一个不谙世事、泡在蜜罐里的大小姐，她也从未做错过什么事情，这一切都太残忍了。只是……当我们回顾她的曾经时，不可能不注意到这些，也必然会肯定其苦难的价值。
伊芙丝：只是身为旁观者的事后评价而已？
伊莎波：“评价别人的一生”。这种事情也就我们长生种最擅长了。你觉得呢？
伊芙丝：你一直在说，“我们长生种”……我一直觉得这是炼金术带给你的认知偏差。可是，人类真的能凭炼金术达到如此地步吗？你究竟是什么？
伊莎波：“芙洛丝”。这个词你熟悉吗？
伊芙丝：原来你……
伊莎波：嗯。雾骸山的那个法阵是我摆下的。
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洛奇山脉西麓山脚，五月末的夜晚。
暑气并没有随着日头落下而散去，反而像是被大地捂了一整天，此刻才慢腾腾地蒸上来，粘稠、沉闷，裹着草木被晒枯后散发的干苦气息。空气凝滞不动，吸进肺里带着白日的余温。远处山林的轮廓融在深蓝色的天幕下，模糊一片，连惯常的夜虫鸣叫都显得有气无力。只有营火偶尔爆出“噼啪”一声轻响，火星子溅起，瞬间又黯淡下去。
泽西站在离营地稍远的坡地上，背对着那点有限的光亮。他身边只跟了两个绝对信得过的心腹，三人的影子在身后拖出长长的、不安的晃动。他眉头紧锁，目光投向黑暗深处，仿佛能穿透这夜色，看到摩西港似的。
三天了，尧琳已经到了三天，为了防她的读心，泽西的人连距离她五里内的地方都不敢去……算算时间，她也快到洛奇山脉了，虽然说走官道抵达的位置离自己不会近，但被抓到是迟早的事情。
“你们当初明明承诺过，不会出什么岔子。”泽西狠狠瞪向身前那个几乎与阴影融为一体的人影——正是那个一直如幽灵般跟在肖特身边的灰斗篷。至于肖特本人，他此刻正在不远处泽西手下匆忙搭起的营帐里，借着蜜酒宣泄他接连受挫的愤怒，醉醺醺的咆哮和诅咒隐约传来。
灰斗篷的兜帽微微动了动，声音带着笑意。“泽西先生，这话说的就不讲道理了。你们中洲那边自作主张搞的事情，怎么还既要让我一个东洲的使徒擦屁股，还要让我来受责呢？”
“你这……”泽西的脸扭曲了一下，在惊惧与怒火中拉扯，显出几分滑稽的惨淡，“不都是塑灵教的人吗，难道互相还不通气？你如此赖账，我当何如？” 他几乎要上前一步，又硬生生止住，指尖冰凉，“尧琳那女人已经到科斯坦亚了，她是何人？一念之间便能让我生不如死！你们当初掳人时的手段呢？善后的本事呢？！”
“欸，这话说的。”灰斗篷慢条斯理地说着，“两洲相隔甚远，中洲又如此顽固、不愿接受真主恩泽，我何以通气？” 他顿了顿，那笑意倏地收敛，“还有，” 他向前微微倾身，尽管看不清面容，却有一股阴冷的气息弥散开来，“那丫头偷了我教的圣物。若非你们中洲装怪，非要把她绑到此处，非要恶作剧一样把她卖给皇室。她又怎会逃脱，她又怎会……卑鄙地窃走不死鸟之羽！”
“你还想反过来咬我一口？！”泽西的呼吸骤然粗重，血往头顶涌，眼前都有些发花。他为中洲那与自己无关的“事业”鞍前马后，冒了天大的风险，如今引来了尧琳这尊煞神不算完，竟还要被东洲的这些个教徒倒打一耙！“我老老实实按照你们的意思全部照做了！为你们在中洲的渗透提供了多少助力！要不是因为我妻子……”
“嘘——嘘——” 灰斗篷抬起一只枯瘦的手，做了个噤声的手势，“先生这就激动了不是？我没有追责的意思。” 他话锋又是一转，“我一来是给你道忧，一来是给你报喜呀。忧在圣物被盗，喜在……” 他低低笑了两声，“……喜在你我二人，如今可是绑在同一条绳上的蚂蚱了呀。”
泽西的眉头剧烈抽搐了几下，喉结滚动。顿时不想再跟他过多纠缠。
他最终只是狠狠一甩袖子，从牙缝里挤出一句：“……管好你那边那个醉鬼！别让他再坏事！” 说罢，再不愿多看灰斗篷一眼，带着面色同样难看的心腹，脚步有些虚浮地走向那间喧哗不断的营帐。
营帐里，蜜酒的甜腻气味混杂着汗臭。肖特敞着衣襟，脸色酡红，正挥舞着空了的酒囊，对侍立一旁、不敢作声的泽西手下喋喋不休地咒骂：“卡洛斯……还有那个小贱人……等老子抓住他们……非要一刀刀剐了……呃！” 他打了个响亮的酒嗝，眼神涣散，“还有那个用风的……妈的，算他死得早！不然……不然老子连他一起……”
帐外的阴影里，灰斗篷静静立着，兜帽微侧，似乎听着帐内肖特毫无意义的狂言，又似乎只是在品味这闷热夜晚中，那交织的恐惧、愤怒与疯狂。半晌，一丝极其细微的、满意的气流声，仿佛叹息，又仿佛轻笑，消散在浓稠的夜色里。
……
另一边，剩余的三人缩在山间一处勉强找到的、浅浅的凹陷里过夜。卡洛斯寻到的这个地方与其说是山洞，不如说是一块巨大山岩下被风雨侵蚀出的浅坑，不深，一眼就能望到头，潮湿的岩壁上爬着些耐阴的蕨类。月光勉强能照进洞口一小片，里面是浓得化不开的阴影和挥之不去的闷热。
山洞……这地形没给他们留下什么好印象——上一次便在其中遭遇了邪教徒。但换个角度想，也从中获得了不死鸟之羽。若无它，苏晓早就死了。
酷暑仿佛黏在了皮肤上，浸透了骨髓，连呼吸都带着沉甸甸的热意。三人都有些魂不守舍，汗水无声地流淌。尤其是苏晓。她抱着膝盖，坐在最靠外的位置，下巴搁在膝头，眼睛一眨不眨地盯着洞外那一小片被月光照得发白的夜空，目光空洞，也不知道究竟在看什么。
星星很少，云层厚重，像一块吸饱了暑气的脏棉花，沉沉地压在天上。
无论她怎么盯，那片夜空也不会裂开，清风也不会从哪颗星星后面走出来。
卡洛斯那些“这是他自己的选择”、“他做了想做的事”的话，卡尼娅那些空泛的、漂亮的安慰，甚至她自己心里那点模糊的、知道不该全怪自己的理智……所有这些，都穿不透那内心郁结已深的沉重硬壳。那壳子沉甸甸地坠着她，往一个黑暗冰冷的地方拉。
她真的能活着回家吗？这个念头曾经像夜里的萤火，再微弱也指引着方向。可现在，它变成了一簇烫手的火苗，灼得她心慌。
她配吗？
这个问题她曾经是想得通的，在森林里，在自己身负重伤之前……那时的条件虽然也艰辛，但却称得上是好日子。
可现在呢？
她有什么脸，在一个人因她而死之后，还厚着脸皮，拽着卡洛斯和卡尼娅的衣角，去奢望那个温暖安全的远方？
还有脸活着吗？
或许，去年九月，她就该安静地沉在冰冷的河底。或者，现在，立刻，就在这里结束。最简单的办法。不能再有人因为靠近她而流血，而倒下了。
小小的身体几不可察地颤抖起来，眼泪毫无征兆地滚落，一颗，两颗，砸在环抱着的手臂上，很快被滚烫的皮肤蒸干，只留下一点点冰凉的痒。腹部的旧伤也在闷热中隐隐作痛，勾得胃里一阵阵抽搐。
她默默在心里给自己判着死刑——这是一个十岁小孩能想到的最好的解决方案了。
就在这时，一只宽厚粗糙、带着厚茧的手，轻轻落在了她单薄的肩膀上。卡洛斯没说话，只是挨着她，在滚烫的岩石地面上坐了下来。他沉默了一会儿，才开口：“明天还得赶大早，抓紧时间迷糊一会儿。我守着。” 他顿了顿，似乎想挤出点轻松的调子，却不太成功，“别瞎想太多。杨清风那小子……命硬着呢，指不定……”
“你就别骗我了……”苏晓的喉咙像被什么堵住了，声音颤得不成调，她猛地吸了一下鼻子，却带出更汹涌的泪意和哭腔，“我，我又不是……小孩子了……”
“你不是小孩子？”卡洛斯似乎极低地笑了一声，那笑声短促，干涩，没什么笑意，“那谁是？……有些事，有些担子，本来就不该你扛。大大方方丢开，天塌下来也有个子高的先顶着。没人会因为这个怪你。”
“就，就是因为你们不会怪我，所以我才……”苏晓的情绪像决了堤，她猛地转过头，泪眼模糊地看着卡洛斯黑暗中模糊的轮廓，语无伦次，“对不起……对不起……我又哭了……我，我也不想……眼泪它、它自己就……控制不住嘛……” 她越是着急想止住，眼泪就流得越凶，对自己这般的失控感到无比羞耻和厌恶。
卡尼娅闻声立刻挪了过来，不由分说地把卡洛斯挤到一边，自己坐到苏晓身旁，伸手将她轻轻拢进怀里。“没事，没事，苏苏，想哭就哭，不丢人。” 她拍着苏晓因抽泣而剧烈起伏的背，声音温柔一如往常。
可这安慰像盐，撒在了苏晓血淋淋的心口上。
看啊，你就是这么没用，这么窝囊。不仅害死了人，现在还要浪费别人所剩无几的力气，来照顾你这没出息的眼泪和情绪。
你除了哭，除了成为累赘，还会什么？
越是这样想，悲伤和眼泪就越是失控，越是失控，苏晓就越是自我厌弃。在这样精疲力竭、心神崩溃的挣扎里，极度的疲惫最终拖垮了她。不知何时，苏晓在那令人窒息的悲伤和怀抱微不足道的温暖中，昏昏沉沉地睡了过去……
再次恢复意识时，苏晓首先感觉到的，是沉重。眼皮沉重，身体沉重，连心跳都沉甸甸地往下坠。然后，是包裹着她的、无孔不入的闷热。五月的清晨，没有丝毫凉爽，只有夜晚沉淀下的、依旧滚烫的余温，混杂着泥土和植物被烘烤后的气息。她发现自己被挪到了铺开的羊毛毯上——昨夜，她竟就这样在别人的安抚下，不争气地睡着了。
这个认知让她胃部一阵翻搅。
好想死。
可是，死亡的阴影那么黑，那么冷，带着记忆里所有的痛楚——河水的窒息，伤口的灼烧，五脏六腑的绞痛……她蜷缩了一下，发现自己连抬起手指的勇气，都用来抵抗那泛起的、本能的恐惧了。
我不想死！
我想回家，想扑进妈妈带着淡香的怀里，想爸爸那双总能托起她的大手，想自己房间里柔软的床铺，想毫无忧虑地沉沉睡去……可是，这渴望刚一冒头，就被更汹涌的羞耻和罪恶感淹没了。
她有什么脸想这些？清风再也回不了他的“家”了。
她睡眼惺忪，泪痕干在脸上绷得发紧，茫然无助地看向前方。卡洛斯和卡尼娅已经收拾好了行装，正沉默地检查着马匹的鞍具和水囊，身影在朦胧的晨光里显得有些模糊。然后，她看见了，不知是谁，细心地将那柄清风的佩剑，端正地摆放在了她的羊毛毯旁。剑鞘上沾着的泥土被粗略擦拭过，在晦暗的光线下泛着沉静的、微凉的光。
看着那把剑，苏晓只觉得心脏被一只无形的手狠狠攥住，喘不过气。她宁愿自己从未存在过。
可是，天亮了。该走了。她不能再躺在这里，不能再让卡洛斯和卡尼娅回过头来催促，或担心。她不能再是那个只会哭、只会拖累人的废物了。
苏晓咬着下唇，用尽力气坐起身。她伸出手，有些颤抖地，握住了那柄剑的剑鞘。触手冰凉，沉重。她双臂用力，将它抱了起来，紧紧搂在胸前。剑很沉，压得她细细的胳膊发酸，但比起在瓦利德森林里第一次试图挥剑时，似乎……又稍微习惯了一点剑的重量。至少，她能抱得动了。
她低着头，抱着对她而言过于长大的剑，慢慢站起身，挪到卡尼娅身边。
卡尼娅低头看了她一眼，女孩苍白的侧脸紧紧贴着冰凉的剑鞘，唇抿成一条倔强又脆弱的线。卡尼娅什么也没说，只是伸手，极其轻柔地拂开她额前被汗黏住的一缕碎发，然后转身，牵起了马缰绳。
卡洛斯也翻身上马，目光扫过苏晓和她怀里的剑，停留了一瞬，随即看向前方雾气缭绕、热浪隐现的山路。
三人再次启程了。
尼卡照例在林木稀疏的高空盘旋，锐利的鹰眼穿透枝叶间晃动的光影，捕捉着下方山道的异动。卡尼娅闭目凝神，共享着来自高空的破碎视野，眉心越蹙越紧。
“有‘东西’在靠近。”她忽然睁开眼，声音压得极低，带着烦躁，“不止一两个……七八个，或许更多，散得很开，但移动方向一致。”共享的视野里，那些身影在斑驳的光影间时隐时现，穿着便于山行的粗劣皮甲或猎装，手中弓弩刀斧的轮廓在偶尔透下的光斑中一闪而逝。他们行动算不上多么隐蔽，似在搜寻猎物，绝非寻常山民或旅人。
卡洛斯脸色一沉。风隼军退去才不过两三日，消息传得倒快。没了裴端风这头猛虎坐镇，山林里的豺狗立刻又嗅着血腥围了上来。更麻烦的是……
“有个感觉……不太对。”卡尼娅的指尖无意识地捻着腰间的短刀柄，眉头锁死，“这群人里，有个家伙身上的‘味道’……跟我有点像。” 她指的是那种与野兽精神链接后留下的、若有若无的特殊气息。御兽者。对方也带着“眼睛”，或者别的什么。“不是鹰，附近没有猛禽振翅或栖息那种特殊的波动……很安静，但肯定有东西在帮他看路。”
她警惕地快速扫视四周浓密的山林，鼻翼微动，试图捕捉任何异常的生物气息，但除了寻常的虫鸣和闷热空气本身，一无所获。尼卡的视野里，对方一行人显然并未发现高空中的监视者，他们的注意力更多地放在前方的地面和可能藏人的岩石灌木后。
对方所处的位置，比他们此刻藏身的这片岩坡要低一些，隔着一段林木相对稀疏的斜坡。距离不算远，若是等对方完全展开搜索阵型摸上来，或是被对方的“眼睛”先一步发现，他们带着伤者和马匹，处境会立刻变得被动。
“不能等他们找上门。”卡洛斯舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过猎人锁定猎物时的冷光，“得先把那个带‘眼睛’的家伙敲掉，或者至少打乱他们。”
卡尼娅点头，迅速以手势配合低语，指出了对方队伍中那个给她异样感的家伙的大致方位——那是个走在侧翼、动作看起来比其他人更谨慎些的瘦高个。她随即示意卡洛斯和苏晓，三人牵着马，借助岩石和茂密灌木的掩护，向侧后方更高处一处林木更为浓密、乱石堆积的凹陷地带悄悄移动。在那里，他们将马匹的缰绳牢牢系在粗壮的树根上，拍了拍躁动不安的马颈。
苏晓一直紧紧跟着，抱着怀里的剑，手臂因为用力而微微颤抖。她深吸了一口滚烫而满是草木气息的空气，右手握住那柄对她而言仍显沉重的佩剑剑柄。
“锵——”
一声轻微却清晰的金属摩擦声。长剑出鞘半尺，清晨微弱的天光落在剑身上，映出她苍白却紧绷的小脸。剑很沉，冰冷的触感从掌心直透心底，却也奇异地带给她一丝支撑。她记得清风握剑的样子，记得卡洛斯挥剑时的轨迹，记得在瓦利德森林里，自己对着树干一次次笨拙的劈砍。
这一次，她不能再只是看着，不能再只是被保护。至少……至少不能成为那个让卡尼娅或卡洛斯需要分心回护的破绽。
卡洛斯回头看了她一眼，目光在她出鞘的剑停留了一瞬，没说什么，只是极轻微地点了下头。卡尼娅则快速而低声地叮嘱：“跟紧我，别冲前面，看我们动作，自保第一。有机会就补刀，没机会就躲好。”
苏晓用力点头，将长剑完全拔出，双手握持，剑尖微微下垂。心跳如擂鼓，撞得胸口发痛，腹部的旧伤也在隐隐预警，但这一切都不重要。
三人不再需要言语。
卡洛斯如同一道无声的阴影，率先没入侧下方的灌木丛，他的目标是那个瘦高的御兽者，以及任何可能率先发现他们的哨兵。卡尼娅则护在苏晓侧前方，短刀反握，脚步轻捷如猫，锐利的目光不断扫视着前方和侧翼。苏晓咬紧牙关，努力控制着呼吸，紧跟卡尼娅的脚步。
他们从高处，借着坡度和林木的掩护，如同三支悄然离弦的箭，向着尚对即将到来的打击浑然未觉的猎人队伍侧翼，无声而迅疾地“切”了过去。
距离在快速拉近。已经能隐约听到下方猎人间低哑的交谈和靴子踩过碎石的声响，甚至能看到那个瘦高御兽者偶尔抬头、似乎在侧耳倾听什么的侧脸。
这还是他们第一次主动出击。
苏晓握紧了剑，只觉气血上涌，从未如此激动。她要向大家证明，自己不是窝囊废！
……
